Trong lúc ta lâm bệnh hắn có đến vài lần, lần nào cũng là để đánh cờ.

Ta ho ra máu, tay run rẩy đến mức gần như không cầm nổi quân cờ, hắn lại xem như không thấy.

"Điện hạ, thân thể thần nữ không khỏe, đổi ngày khác đánh tiếp có được không?"

Hắn giương mắt nhìn ta, ánh mắt lạnh nhạt:

"Cờ còn chưa tàn, làm gì có đạo lý đổi ngày khác."

Ngày ta bệnh qua đời, hắn đã đến.

Ta hỏi hắn: "Điện hạ, ván cuối cùng này, có thể nhường thần nữ thắng một lần được không?"

Hắn không đáp.

Quân cờ trắng hạ xuống, vẫn sắc bén như cũ, vẫn không chút lưu tình như cũ.

Quân cờ đen của ta bị ép vào góc chết, không còn đường sống.

"Kỳ cục vô tình."

Hắn đứng dậy, nhìn ta lần cuối.

Ta nhắm mắt lại, thầm nghĩ, đúng vậy, ván cờ vô tình, người cũng vô tình.

Kiếp này, ta không tranh giành nữa.

Phía sau chợt truyền đến tiếng bước chân dồn dập.

"Thẩm Chiêu Ninh."

Ta quay đầu lại, Bùi Thuật đang đứng ở cửa điện.

Ánh mắt hắn rơi trên khuôn mặt ta, thần sắc khó đoán.

"Nước cờ vừa rồi của nàng, rõ ràng có thể thắng bản điện."

"Nàng là không muốn thắng, hay là không muốn gả cho bản điện hạ."

Chương 3

Ta siết chặt bàn tay trong tay áo.

"Điện hạ kỳ nghệ cao siêu, là tiểu nữ tài nghệ không bằng người."

Ta xoay người lại, nhìn Bùi Thuật trước cửa điện.

Mi mục vẫn đẹp như tranh vẽ, nhưng ta đã nhìn thấu toàn bộ sự lạnh lẽo dưới lớp vỏ bọc này.

Ta mỉm cười nhìn hắn.

"Điện hạ cảm thấy, ván cờ và ván tình là cùng một chuyện sao?"

"Vẫn có chỗ tương đồng."

Ta cúi đầu lẩm bẩm.

"Ván cờ thắng thua còn có thể hạ tử vô hối, nhưng ván cờ nhân duyên này, thua chính là mất cả một đời."

Kiếp trước ta cũng từng cho rằng hắn đối xử với ta là khác biệt.

Tháng thứ ba sau đại hôn, hắn đột nhiên đến phòng ta.

"Bản điện nghe nói nàng từng phá được mười hai tàn cuộc ở kinh thành?"

Ta gật đầu.

"Vậy thì để bản điện xem thử, kỳ nghệ của đích nữ Thẩm gia rốt cuộc lợi hại đến mức nào."

Ván cờ đó chúng ta đánh đến tận giờ Sửu, kỳ phùng địch thủ, khó phân thắng bại.

Cuối cùng hắn suýt soát thắng nửa tử, nhếch môi nhìn ta.

"Thẩm Chiêu Ninh, nàng là người đầu tiên có thể khiến bản điện đánh cờ đến tận giờ này."

Những ngày tháng sau đó, chính vụ có bận rộn đến đâu, hắn cũng sẽ bớt chút thời gian đến đánh cờ cùng ta.

Chúng ta ngồi đối diện bàn cờ suốt mấy canh giờ, không nói chuyện nhà, không bàn tình ái, chỉ giao phong giữa hai màu hắc bạch.

Ta từng nghĩ đó chính là tri âm.

Ta từng nghĩ hắn hiểu ta.

Cho đến yến

Ánh trăng sáng như nước, quân cờ trắng của hắn hạ xuống cực kỳ chậm rãi.

Ta nấp sau hòn non bộ, nhìn thấy hắn rõ ràng có thể tung một nước cờ đoạt mạng, lại cố tình đi đường vòng.

Trần Ngọc Diên thắng, hờn dỗi đẩy bàn cờ: "Điện hạ lại nhường thần thiếp."

Hắn bật cười, là sự ôn nhu mà ta chưa từng được thấy:

"Bản điện nhường lúc nào, rõ ràng là kỳ nghệ của Ngọc Diên đã tinh tiến."

Nụ cười ấy vô cùng chói mắt.

Sau này ta thường trốn trong góc khuất nhìn họ đánh cờ.

Càng nhìn càng thấy lạnh lẽo cõi lòng.

Hắn đối với Trần Ngọc Diên, mỗi một bước đều chừa lại đường lui; đối với ta, mỗi một bước đều là đuổi tận giết tuyệt.

Ta hỏi hắn: "Điện hạ vì sao đối xử với thần nữ và Trần Ngọc Diên lại khác biệt?"

Hắn khẽ cười, "Nàng ấy không hiểu cờ, nàng hiểu. Bản điện đánh cờ với người hiểu cờ, cớ sao phải nhường?"

"Nhưng thần nữ cũng là thê tử của ngài."

Hắn giương mắt, ánh nhìn lạnh nhạt: "Trên bàn cờ, chỉ có đối thủ, không có thê tử."

Đêm đó ta ngồi trong tẩm điện trống trải, cuối cùng cũng hiểu ra——

Hắn chưa từng xem ta là thê tử, hắn chỉ thiếu một đối thủ có kỳ nghệ ngang tầm.

"Thẩm Chiêu Ninh."

Bùi Thuật không biết đã đi đến trước mặt ta từ lúc nào, từ trên cao nhìn xuống.

"Bản điện cho nàng một cơ hội."

"Làm trắc phi của bản điện."

Chương 4

"Điện hạ cất nhắc, tiểu nữ không dám nhận."

Ta nhún người hành lễ.

"Thuở nhỏ, trong nhà đã định sẵn hôn ước cho tiểu nữ."

Bùi Thuật nhướng mày, mang theo ý cười như có như không:

"Là kẻ nào?"

"Sơn trưởng Thanh Châu, Cố Diễn Chi."

Bùi Thuật trầm mặc chốc lát, khẽ bật cười thành tiếng.

"Cố Diễn Chi?"

"Bản điện có biết. Một tên thư sinh thanh bần, thân phận bạch y."

"Thẩm Chiêu Ninh, nàng theo hắn ta, thì có được tiền đồ gì?"

Ta siết chặt tay áo.

"Điện hạ, tiểu nữ không cầu tiền đồ."

"Chỉ cầu một đời an ổn."

Bùi Thuật chằm chằm nhìn ta hồi lâu, đưa tay bẻ xuống một cành hoa đào.

"Bản điện ngược lại muốn xem thử, nàng theo tên thư sinh nghèo kiết xác đó, thì có thể tốt hơn theo bản điện ở điểm nào."

"Thẩm Chiêu Ninh, cứ chống mắt lên mà xem."

Cánh hoa rơi vào lòng bàn tay ta, lạnh lẽo thấu xương.

Ta nắm chặt cành hoa đào ấy, khuỵu gối hành lễ.

"Điện hạ bảo trọng, tiểu nữ cáo từ."

Ta xoay người rời đi, phía sau truyền đến giọng nói của Bùi Thuật, không nghe ra hỉ nộ.

"Kỳ nghệ của nàng... thật... đáng tiếc."