Sau khi bà ta đi, ta tiếp tục tu sửa nông thư.

Cuốn nông thư này được Hoàng đế đích thân ban tên, gọi là *Tề Dân Tân Sách*.

Ta đem kinh nghiệm của ba nơi là thôn Thanh Sơn, ngoại ô kinh thành và Tây Bắc phân loại rồi viết vào.

Vùng đất nào thích hợp gieo hạt theo rãnh.

Loại hạt giống nào phải phơi trước.

Loại sâu bệnh nào có thể dùng nước tro thảo mộc.

Nơi nào nên tu sửa mương nước nhỏ.

Khi viết đến quyển thứ ba, Tây Bắc gửi thư tới.

Nét chữ của Tạ Tấn trầm ổn hơn trước rất nhiều.

Ngài ấy nói gió Tây Bắc rất lớn, đất khô cằn, đợt thử nghiệm ruộng đồng đầu tiên đã thất bại rồi.

Ngài ấy không hề biện minh cho bản thân, chỉ liệt kê ra những nguyên nhân dẫn đến thất bại.

Cuối thư, ngài ấy viết:

"Thẩm Hòa, trước kia ta luôn cho rằng, chỉ cần có lòng, chuyện ắt sẽ thành. Nay mới biết, có lòng chỉ là khởi đầu. Bát cơm của bách tính, không chứa nổi một bầu nhiệt huyết của kẻ công tử bột."

Ta xem xong thư, cầm bút hồi âm tám trang.

Câu đầu tiên viết là:

"Ghi chép thất bại còn đáng giá hơn cả thành công."

Mùa xuân năm thứ hai, Tây Bắc truyền đến tin tốt.

Tạ Tấn đã thay đổi cách đào mương và thời cơ gieo hạt, việc thử nghiệm ruộng đồng rốt cuộc cũng thành công.

Hoàng đế cả mừng, ban thưởng cho Đồn điền cục, cũng ban thưởng cho Tạ Tấn.

Ngày ngài ấy hồi kinh, bão cát khắp thành vẫn chưa tan.

Ta nhìn thấy ngài ấy ở cửa Nông Chính ty.

Ngài ấy đen đi nhiều, cũng gầy đi nhiều, trong lòng bàn tay toàn là vết chai sần.

Đã sớm trút bỏ đi sự xốc nổi của vị quý công tử ngã gục bên vệ đường năm nào.

Ngài ấy hành lễ với ta.

"Thẩm đại nhân."Ta đánh giá ngài ấy.

"Không tồi."

Ngài ấy bật cười.

"Chỉ là không tồi thôi sao?"

"Ngài còn muốn thế nào nữa?"

"Muốn hỏi câu nói kia."

Ta xoay người bước vào trong.

"Vào bàn giao công việc trước đã."

Ngài ấy sải bước theo sau.

"Bàn giao xong thì có thể hỏi không?"

"Còn xem tâm trạng của ta đã."

Đám tiểu lại cúi đầu cười trộm.

Tạ Tấn cũng cười.

"Vậy ta sẽ cố gắng làm cho tâm trạng của Thẩm đại nhân tốt hơn một chút."

Chương 14

Sau khi Tạ Tấn hồi kinh, người đến cầu thân lại kéo tới thêm một đợt.

Lần này không chỉ nhắm vào ta.

Mà còn nhắm vào ngài ấy.

Út nam của Thừa Ân Hầu phủ, đi Tây Bắc đắp thêm một tầng công trạng, hồi kinh lại được Hoàng đế tán thưởng, không ít gia đình trong kinh thành bắt đầu rục rịch động tâm.

Thừa Ân Hầu phu nhân lần này đã học được cách thông minh hơn.

Bà không thay Tạ Tấn nhận lời bất kỳ nhà nào.

Tạ Tấn cũng từ chối mọi buổi yến tiệc.

Mỗi ngày, ngài ấy đều đến Nông Chính ty đúng giờ, giao nộp ghi chép thử nghiệm ruộng đồng ở Tây Bắc, chỉnh sửa nông thư, thỉnh thoảng lại bị ta sai đi ngoại ô kinh thành xem xét kênh rạch.

Có một lần, tiểu thư nhà Hộ bộ Thị lang chặn ngài ấy ngoài cửa Nông Chính ty.

Nàng ta đỏ mặt đưa lên một chiếc hương nang.

Tạ Tấn lùi lại nửa bước.

"Đa tạ cô nương hậu ái, nhưng Tạ mỗ không thể nhận."

Cô nương kia cắn môi.

"Là vì Thẩm đại nhân sao?"

Tạ Tấn trầm mặc một lát.

"Là vì trái tim ta đã có chốn hướng về."

Lời này rất nhanh truyền ra ngoài.

Tất cả mọi người đều biết, Tạ Tấn vẫn đang đợi ta.

Cũng có không ít người chờ xem khi nào ta mới chịu gật đầu.

Chu Đại nương cũng hỏi.

"Hòa nha đầu, con thật sự không động tâm chút nào sao?"

Ta đang phơi hạt giống.

Ánh nắng rọi xuống nia tre, những hạt lúa vàng óng ả.

Ta suy nghĩ rất lâu.

"Cũng từng động tâm một chút."

Mắt Chu Đại nương sáng rực lên.

Ta tiếp tục nói: "Nhưng động tâm thì quy động tâm, thành thân lại là một chuyện khác."

"Tạ công tử hiện giờ rất tốt mà."

"Con biết."

"Vậy con còn sợ điều gì?"

Ta lật giở hạt giống thêm một lần.

"Con sợ phải giao phó bản thân mình cho người khác."

Ta ở hiện đại đã chứng kiến quá nhiều phụ nữ.

Có người vì gia đình mà từ bỏ sự nghiệp, có người vì nam nhân mà nhượng bộ cả nửa đời, có người rõ ràng có bản lĩnh, lại bị giam cầm giữa xó bếp và những giọt nước mắt.

Ta không oán hận hôn nhân.

Cũng không bài xích tình ái.

Nhưng ta càng trân trọng bản thân của hiện tại hơn.

Từ ngôi nhà đất bệ rạc với sợi dây thừng treo cổ, đến bờ ruộng ở thôn Thanh Sơn, rồi lại đến trước án thư của Nông Chính ty.

Ta từng bước đi tới ngày hôm nay, chỗ dựa từ trước đến nay chưa từng liên quan đến sự thương xót của bất kỳ ai.

Tạ Tấn nếu muốn đồng hành, có thể.

Nhưng nếu muốn ta quay người bước vào cánh cửa nhà ngài ấy, thì không.

Chạng vạng hôm đó, Tạ Tấn đến tìm ta.

Ngài ấy không mặc cẩm bào, chỉ mặc một bộ đoản đả gọn gàng tiện cho việc xuống ruộng.

Tà dương kéo bóng ngài ấy đổ dài trên mặt đất.

"Thẩm Hòa, ta có thể hỏi được chưa?"

Ta đặt chiếc rây tre trong tay xuống.

"Hỏi đi."

Yết hầu ngài ấy khẽ động.

"Nàng có nguyện ý, cho ta một cơ hội không?"

Ta nhìn ngài ấy.

"Nếu ta cả đời không gả thì sao?"

Ngài ấy yên lặng một lát.

"Vậy ta sẽ cả đời làm đồng liêu, làm bằng hữu của nàng, nếu nàng nguyện ý, cũng có thể làm trợ thủ mà nàng tin tưởng nhất."

"Nếu sau này ta thích người khác?"

Sắc mặt ngài ấy tái đi vài phần, nhưng vẫn đáp: "Vậy ta sẽ rất buồn. Nhưng ta sẽ không ngăn cản nàng."

"Nếu ta luôn đặt Nông Chính ty lên hàng đầu?"

Lần này ngài ấy đáp rất nhanh.

"Vậy thì rất tốt. Bởi vì ta cũng muốn đặt chuyện này lên hàng đầu."

Ta mỉm cười.

Tạ Tấn sững sờ.

Đây là lần đầu tiên ta cười khi ngài ấy cầu thân.

"Tạ Tấn."

"Ta ở đây."

"Cơ hội thì có thể cho."

Đôi mắt ngài ấy từng chút, từng chút sáng bừng lên.

Ta giơ tay ngăn ngài ấy lại.

"Nhưng phải nói rõ trước. Ta không vào Hầu phủ, không quản lý hậu trạch, không thay ngài tận hiếu với mẫu thân, cũng không làm hiền phụ của nhà ai cả."

Ngài ấy lập tức đáp: "Được."

"Ta có quan chức, có bổng lộc, có trạch viện của riêng mình. Nếu có một ngày ngài thay lòng đổi dạ, chúng ta đường ai nấy đi, không ai níu kéo ai."

"Được."

"Nếu người nhà ngài lại đến thuyết giáo, ta sẽ mời họ ra ngoài."

Tạ Tấn bật cười.

"Ta sẽ thay nàng mời họ ra."

Ta nhìn ngài ấy.

"Đừng vội mừng. Đây chỉ là cơ hội thôi."

"Ta biết."

Ngài ấy thấp giọng nói: "Ta đã rất vui rồi."

Tà dương dần buông, gió từ ngoài đồng thổi tới, mang theo hương vị của lúa gạo và bùn đất.

Ta chợt cảm thấy, lần này có lẽ có thể thử một phen.

Không liên quan đến chuyện báo ân.

Cũng không liên quan đến Hầu phủ.

Chỉ vì người nam nhân nguyện ý bước ra khỏi chốn cẩm y ngọc thực, ngồi xổm trên bờ ruộng học cách chấp nhận thất bại kia.

Ta không nghĩ ngợi xa xôi thêm nữa.

Phía nam vẫn còn ruộng thử nghiệm, trên án thư vẫn còn nông thư, kênh rạch ngoại ô kinh thành cũng đang chờ tu sửa.

Tình ái có thể từ từ xem xét, nhưng ngày tháng thì vẫn phải tiến về phía trước từng ngày.

Thứ ta cho Tạ Tấn, là một cơ hội; thứ ta giữ cho bản thân, là vốn liếng để có thể quay bước bất cứ lúc nào.

Ngài ấy nếu có thể theo kịp, thì cùng nhau đồng hành.

Nếu không theo kịp, ta vẫn sẽ tiếp tục bước về phía trước.

Năm đó ta tỉnh lại dưới một sợi dây thừng đứt đoạn, không một xu dính túi, chỉ sòng phẳng đòi ngài ấy một trăm lượng bạc.

Sau này ta mua ruộng, trồng lương thực, vào kinh, làm quan.

Ta từng cứu ngài ấy một mạng, cũng là tự cứu lấy cả cuộc đời của chính mình.

Còn về phần lương duyên.

Nó từ trước đến nay chưa từng nằm sau cánh cửa Hầu phủ, cũng chẳng nằm trong câu lấy thân báo đáp của bất kỳ ai.

Nó nằm ngay trên con đường dưới chân ta.

Gió thổi qua bờ ruộng, sóng lúa cuộn trào tận chân trời.

Ta sải bước tiến về phía trước, không một lần ngoảnh đầu nhìn lại.

-HOÀN-