Dưới bóng cây lớn dễ hóng mát, ta và Trần bá thuê một tiểu viện trong thành.

Lúc bồi tiếp Bùi Hoài bị lưu đày, ta từng làm công trong tửu lâu, lén lút học được cách ủ rượu, ta biết hoa đào có thể ủ rượu, quả mơ cũng có thể dùng để ủ rượu.

Sau này trở về Thượng Kinh, rượu ta ủ từng được đưa đến miệng Bùi Hoài, kẻ kén chọn như hắn nhíu mày, lặng lẽ uống cạn sạch.

Thật trùng hợp, Ngô nương tử góa bụa ở nhà bên cạnh rất giỏi làm điểm tâm, mỗi ngày đều đi sớm về khuya dọn hàng, ta liền đi theo tỷ ấy.

Chuyện buôn bán của chúng ta ngày càng tốt lên, Trần bá vốn dĩ luôn lo lắng nhìn ta, cũng dần dần giãn đôi lông mày.

Chỉ qua vài tháng, ta đã cùng Ngô nương tử mở một quán rượu nhỏ, tỷ ấy bán điểm tâm, ta bán rượu.

Chuyện làm ăn của người nghèo hay người giàu chúng ta đều nhận.

Ta và Ngô tỷ đều đã có bạc, tiếp đó chúng ta thuê thêm người làm, mở quán rượu thứ hai, rồi thứ ba...

Quán rượu của chúng ta mở ra khiến cả tòa thành đều biết đến chút danh tiếng, ngay cả phủ quận thủ năm nay mở tiệc, điểm tâm và rượu cũng phải đặt từ chỗ chúng ta.

Danh tiếng lớn rồi, rắc rối cũng tự tìm đến cửa.

Có đám lưu manh vô lại canh giữ ở cửa quán rượu không cho khách nhân bước vào, hôm nay thì nói uống rượu ta ủ bị đau bụng, ngày mai lại nói điểm tâm của Ngô nương tử ăn vào sinh bệnh.

Ta biết là bản thân đã đắc tội với người ta, nghĩ đến vị Quận thủ đại nhân liêm minh kia, ta dứt khoát cắn răng một cái, lôi người đến gặp quan.

Chẳng ngờ trên công đường, tên huyện quan kia mắt mờ lẩm cẩm, không phân trần đúng sai liền đòi đóng cửa tiệm của ta.

Tức đến mức ta đỏ bừng cả mặt.

Ta mới chợt bừng tỉnh, phải rồi, chuyện nhỏ nhặt thế này, sao có thể lọt vào mắt quận thủ được, e là sẽ bị tên huyện quan hồ đồ này xử lý qua loa cho xong chuyện, nhưng ta lại không cam lòng.

"Ta và Quận thủ đại nhân là người quen cũ!"

Ta lớn tiếng hô lên, huyện quan bị ta hét cho sửng sốt, nhìn ta hồi lâu.

"Nếu không phải là người quen cũ, yến tiệc của phủ quận thủ ba ngày sau, sao có thể chọn trúng rượu của nhà ta." Ta không dám để lộ ra sự nhút nhát, cắn răng bước lên một bước.

"Ta vốn không phải là người sinh ra ở Bắc địa, ba năm trước lúc quận thủ đi du học có đi ngang qua Cô Tô, từng bái phỏng trưởng bối trong nhà, tiểu nữ vì vậy mà được quen biết với Quận thủ đại nhân. Đại nhân ngài cứ việc đi hỏi, cứ trực tiếp hỏi ngài ấy..."

"Đại nhân có biết nữ tử họ Thẩm ở Cô Tô hay không."

Ta nhớ rõ năm Vĩnh Trinh thứ mười ba, Ôn Thứ khi đó vẫn chưa phải là Bắc Thương quận thủ từng ở lại Thẩm gia vài ngày.

Chỉ có điều lúc đó, Thẩm Lục nương ta đây, chưa từng gặp mặt ngài ấy bao giờ.

Ta chỉ dám đánh cược, cược Ôn

Người do huyện quan phái đi hỏi chuyện mãi vẫn chưa thấy về, đợi đến lúc mặt trời xuống núi, huyện quan trên công đường đã bắt đầu ngáy ngủ, ta sốt ruột đến mức ướt đẫm cả y phục sau lưng.

Có người chạy tới lớn tiếng la hét nói đến rồi đến rồi.

Ta ngẩng đầu, chỉ thấy có người trong màn đêm mờ mịt xách theo một chiếc lồng đèn bước vào.

Đến gần rồi, mới chạm phải một đôi mắt trong trẻo ôn nhuận.

"Trời tối rồi, nghe nói vị cố nhân đến từ Cô Tô kia của ta vẫn chưa về nhà, nên đích thân đến xem thử."

Trên công đường, huyện quan nhìn Ôn Thứ ở một bên, lại nhìn ta đang đứng dưới công đường, đành phải nghe ta kể lại ngọn nguồn sự việc thêm một lần nữa.

Ngài ấy hỏi ta đáp, ta kể lại không sót chi tiết nào, nhân chứng vật chứng đầy đủ, chỉ rõ những kẻ vô lại này đều là do người khác xúi giục.

Trước mặt Ôn Thứ, huyện quan lau mồ hôi lạnh trên trán hết lần này đến lần khác.

Đến cuối cùng, hắn không còn gì để hỏi, không chỉ giúp ta giải quyết rắc rối, mà còn đích thân rót trà cho ta để trấn kinh.

Một chén trà uống xuống, lại có chút cảm giác hãnh diện hả dạ.

Có người chống lưng, quả nhiên thống khoái như vậy.

Ra khỏi cửa đối mặt với Ôn Thứ, sự xấu hổ sau khi nói dối lúc này mới chậm chạp leo lên vành tai, ngay cả ngọn gió thổi qua bên tai dường như cũng trở nên ấm nóng.

Cúi đầu trong lòng đang tính toán xem phải thỉnh tội như thế nào, lại chỉ nghe thấy trên đỉnh đầu truyền đến một tiếng cười khẽ.

"Thẩm Lục cô nương gặp chuyện không sợ, mồm mép lanh lợi, ban nãy trên công đường còn giống như một nữ hào kiệt, cớ sao bây giờ lại cúi đầu?"

"Nhưng ta..."

Nhưng ta đã nói dối, ta còn cáo mượn oai hùm.

Trong sách từng nói, ta làm như vậy là có lỗi.

Nhưng chưa đợi ta nói xong lỗi lầm của mình, trong tay đã có thêm một chiếc lồng đèn.

"Được rồi, đoạn đường còn lại ta nhìn không rõ lắm, đành làm phiền Lục nương tử cầm đèn giúp ta vậy."

Cầm đèn rồi, sẽ không nợ ngài ấy cái gì nữa.

"...Vâng."

Xe ngựa của Ôn Thứ dừng ở ngã tư cách đó không xa, đi vài bước là tới, ta cũng không thấy khó xử.

Nhưng rõ ràng ta chỉ cầm đèn giúp ngài ấy, cuối cùng lại mờ mịt thế nào mà chính mình cũng ngồi vào trong xe.

"Đêm khuya sương lạnh, vào đi."

Trong xe ngựa, ta mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, nghe tiếng bánh xe lăn qua những viên đá, nhớ lại từng màn có thể nói là kinh hiểm ngày hôm nay, một trái tim cứ bình lặng rồi lại xôn xao, xôn xao rồi lại bình lặng.

Ta đã lợi dụng một người, người đó lại không hề trách tội ta.

Bắc địa, quả nhiên là một nơi tốt.

Ôn Thứ sai người thả ta xuống ở đầu ngõ.