Lúc bấy giờ, Tổ mẫu đang nắm lấy tay ta và Thế tử Trình gia, cười tủm tỉm chuẩn bị trao đổi canh thiếp cho hai đứa.
Ngón tay Trình Ngạn Chi ấm áp, khẽ run rẩy trong lòng bàn tay ta, vành tai hắn ửng lên một tầng ửng đỏ mỏng manh.
Ta cúi đầu, trong lòng ngập tràn niềm hoan hỉ.
Mối h/ô/n sự này là do Tổ mẫu đã thiên thai vạn tuyển mới định ra cho ta. Trình gia là môn đệ thanh quý, Trình Ngạn Chi tính tình ôn nhuận đoan phương, đối đãi với ta lại càng thêm phần thành tâm thành ý.
Khương Vân Chu chính là xông vào ngay lúc này.
Tỷ ấy dáng người cao ráo, bộ kỵ trang gọn gàng ô//m s/á//t, càng tôn lên vòng e//o thon thả và đôi chân thon dài.
Cây trâm hồng ngọc cài trên tóc khẽ đung đưa, bên trán vẫn còn rịn những giọt mồ hôi lấm tấm, hiển nhiên là vừa giục ngựa phi nước đại trở về, ngay cả y phục cũng không kịp thay.
"Tổ mẫu thiên vị."
Tỷ ấy hất cằm làm nũng, giọng nói lanh lảnh vang vọng khắp cả gian phòng.
"Định cho nhị muội muội một mối h/ô//n sự tốt như vậy, thế mà lại không gọi cháu tới xem mắt."
Sắc mặt Tổ mẫu khẽ biến, còn chưa kịp mở lời, cô mẫu của Trình Ngạn Chi đã lên tiếng hòa giải.
"Đại cô nương đến thật đúng lúc, mau ngồi xuống uống chén trà..."
Khương Vân Chu lại đi vòng qua bà ấy, ngang nhiên đứng thẳng trước mặt Trình Ngạn Chi, nghiêng đầu đánh giá hắn.
"Ngươi chính là công tử Trình gia sao? Quả nhiên sinh ra được một bộ d//a d//ẻ đẹp đẽ."
Tỷ ấy vươn tay định vỗ vai Trình Ngạn Chi, nhưng lại bị hắn nghiêng người né tránh.
Khương Vân Chu cũng không hề tức giận, ngược lại càng cười thêm phần ngông cuồng.
"Sao thế, sợ ta à? Ta là tỷ tỷ của muội ấy, lại đâu có ă//n t h/ị//t ngươi."
Cả sảnh đường chìm vào tĩnh lặng.
Ta nhìn thấy vành tai Trình Ngạn Chi từ ửng đỏ dần chuyển sang trắng bệch, ánh mắt hắn dừng lại trên gương mặt Khương Vân Chu một thoáng.
Chỉ một thoáng mà thôi.
Nhưng lại tựa như bị nụ cười phóng túng kia làm cho bỏng rát, hắn vội vã dời mắt đi nơi khác.
Trong lòng ta chợt hẫng một nhịp, theo bản năng nắm chặt lấy tấm canh thiếp trong tay.
Tổ mẫu ho khan một tiếng.
"Vân Chu, cháu mau về hậu viện thay y phục trước đi."
"Gấp gáp cái gì chứ."
Khương Vân Chu lại thuận thế ngồi xuống chiếc ghế trống bên cạnh Trình Ngạn Chi, tháo bầu rượu bên hông đặt mạnh xuống bàn.
"Nghe nói tửu lượng của Trình công tử không tồi, hôm nay ta đã cưỡi ngựa chạy suốt hai mươi dặm, đang khát khô cả cổ, Trình công tử có nể mặt đối ẩm cùng ta một chén không?"
Trình Ngạn Chi còn chưa kịp cự tuyệt, tỷ ấy đã rút nút bần, rót dòng rượu màu hổ phách vào hai chiếc chén không, động tác hào sảng lưu loát. Tỷ ấy cạn trước để tỏ lòng kính trọng, rượu chảy dọc theo khóe môi, bị tỷ ấy thô lỗ lau đi, cười đến mức mi mắt cong cong.
"Mời."
Trình Ngạn Chi nhìn chén rượu kia, lại nhìn Khương Vân Chu một cái.
Yết hầu hắn khẽ động, cuối cùng vẫn bưng lên, nhấp một ngụm nhỏ.
"Được!"
Khương Vân Chu vỗ mạnh xuống bàn, chấn động đến mức chén đĩa vang lên lanh canh.
"Thế này mới giống một nam nhân chứ!"
Về sau, mối h/ô//n sự này vẫn được định ra, chỉ là người được chọn đã đổi thành trưởng tỷ.
Khương Vân Chu nói với ta.
"Nhị muội muội, con người Trình Ngạn Chi quá mức quy củ, ban nãy ta đã thử thay muội một phen, quả thực vô vị vô cùng. Bất quá nể tình Tổ mẫu thương muội, tỷ tỷ đành chịu ủy khuất một lần, thay muội nhận lấy củ khoai lang phỏng tay này vậy."
Tỷ ấy chớp chớp mắt, ngữ khí mang theo sự ban phát đầy vẻ đương nhiên.
Mà Trình Ngạn Chi từ đầu đến cuối không hề phản bác lấy nửa lời.
Hắn đứng lùi lại nửa bước phía sau Khương Vân Chu, hàng mi rủ xuống, tựa như một nhành trúc bị gió thổi cong.

Mối lương duyên mà ta vốn tưởng rằng chỉ cần đưa tay là có thể chạm tới, nay đã vỡ vụn trong tà áo choàng đỏ rực tung bay của tỷ tỷ.
----------------------
Khương gia đời này chỉ có ta và Khương Vân Chu là hai cô nương.
Ta là thứ nữ, tên gọi Khương Vân Đường.
Mang tên là "Đường", nhưng lại chẳng bao giờ diễm lệ chói lọi bằng đóa "Chu" là tỷ tỷ.
Từ khi bắt đầu ghi nhớ mọi chuyện, ánh mắt của phụ thân và mẫu thân luôn ghim chặt trên người trưởng tỷ, phảng phất như toàn bộ vinh quang của Khương phủ đều dựa vào một mình tỷ ấy chống đỡ.
Khương Vân Chu sinh ra đã xinh đẹp, là cái loại xinh đẹp chẳng tốn chút sức lực nào.
Tỷ ấy ba tuổi đã biết ngâm thơ, năm tuổi được Tổ phụ ôm vào lòng khen ngợi "Kẻ này có tư dung của bậc phượng nghi", bảy tuổi theo các thanh khách trong phủ học cưỡi ngựa, tám tuổi đã dám một mình giục ngựa chạy nửa vòng quanh thành. Phụ thân hễ gặp ai cũng đều khoe khoang.
"Đại cô nương nhà ta, còn giỏi giang hơn cả ba đứa con trai của nhà người khác."
Khương gia không có con trai.
Nhưng điều đó chẳng hề cản trở việc phụ thân coi Khương Vân Chu như con trai mà nuôi dưỡng, mời sư phụ dạy kỵ xạ giỏi nhất cho tỷ ấy, dung túng tỷ ấy kết giao với đủ mọi tầng lớp công tử quý tộc, lại còn lấy cái tác phong "uống rượu ngâm thơ, cưỡi ngựa đạp thanh" của tỷ ấy làm niềm tự hào.
"Vân Đường, con nhìn tỷ tỷ con xem."
Mẫu thân thường xuyên nắn bóp cổ tay ta đánh giá, rồi buông tiếng thở dài.
"Tay nhỏ bé thế này, ngay cả cây cung cũng kéo không nổi, tương lai gả cho người ta thì làm sao mà quản lý gia sự?"
Ta rụt tay lại, cúi đầu tiếp tục thêu chiếc khăn tay đang cầm.
Khương Vân Chu vừa vặn đẩy cửa bước vào ngay lúc này, bùn đất trên ủng cọ xát vào tấm thảm mới tinh, tỷ ấy hoàn toàn không hay biết, chỉ ném mạnh cây roi ngựa lên bàn, ầm ĩ kêu đói.
Mẫu thân lập tức đứng dậy, cười híp mắt đi dặn dò nhà bếp hầm canh sâm cho tỷ ấy, trước khi đi còn quay đầu lại nói với ta.
"Chiếc khăn tay này của con màu sắc quá mức thanh đạm rồi, đổi sang màu nào tươi tắn hơn đi, tỷ tỷ con không thích nhìn mấy thứ xám xịt này đâu."
Ta không đổi.
Chiếc khăn tay xám xịt đó thêu cảnh bạch mai dưới trăng, là thứ Tổ mẫu thích.
Khương Vân Chu không thích đọc sách, nhưng hết lần này tới lần khác đều giành được vị trí đầu bảng trong các buổi thi hội.
Mãi về sau ta mới biết, những vần thơ êm tai dễ đọc kia đều do thanh khách trong phủ chắp bút thay, tỷ ấy chỉ việc đứng trước mặt mọi người ngâm nga ra mà thôi. Thế nhưng chẳng một ai truy cứu.
Những vị công tử thế gia kia chỉ nhìn thấy dáng vẻ thần thái rạng rỡ của tỷ ấy khi nhướng mày ngâm thơ, liền lên tiếng tán thưởng "Trong lòng Khương đại cô nương quả thực đầy hoài bão".
Bọn họ chê bai nữ tử khuê các tầm thường tục tĩu khó nhịn, lại khen ngợi Khương Vân Chu là người duy nhất thấu tình đạt lý, thông minh lanh lợi.
Trong số những kẻ nói ra lời này, có Thế tử Lâm An Bá phủ Liễu Ngâm Phong, có Biên tu trẻ tuổi nhất của Hàn Lâm Viện Thẩm Nhượng Chi, và cả Trình Ngạn Chi.
Tết Trung thu năm ấy, phụ thân thiết yến thưởng nguyệt trong phủ.
Khương Vân Chu uống cạn nửa bầu rượu hoa quế, đỏ mặt tía tai nhảy tót lên hòn non bộ, nâng chén mời trăng, dõng dạc ngâm vang bài thơ "Vọng nguyệt hoài viễn" do người khác viết thay.
Ánh trăng phủ lên người tỷ ấy, khiến cả thân ảnh tựa như được khoác lên một lớp lụa bạc.
Ta nhìn thấy Trình Ngạn Chi đứng dưới chân hòn non bộ ngẩng đầu ngước nhìn tỷ ấy, chén rượu trong tay nghiêng ngả, rượu đổ ướt đẫm cả ống tay áo mà hắn cũng chẳng hề hay biết.
Khi đó Tổ mẫu vẫn chưa kịp thay ta bàn chuyện hôn nhân, nhưng ta đã lờ mờ đoán được, trong lòng Trình Ngạn Chi đang chứa đựng hình bóng của ai.