Khi ấy thiên hạ đại hạn, đồng ruộng khô cằn, thóc gạo chẳng thu được một hạt.

Mẫu thân ta xoa mãi chiếc vòng bạc trên tay, rốt cuộc vẫn chẳng nỡ tháo xuống.

Bà không nỡ bán trưởng tỷ là con đầu, cũng chẳng đành bán nhị ca là trưởng nam, càng không thể rời bỏ tiểu muội còn thơ dại.

Trong nước mắt, bà kéo tay ta, nói rằng ta vốn hiếu thuận, hiểu nỗi khổ trong lòng bà.

Sau đó, bà gọi người buôn nhân khẩu tới.

Hai lượng bạc bán đi ta, cứu sống cả nhà.

Còn ta, hai bàn tay trắng bước chân vào hầu phủ.

Làm ba năm tạp dịch, quản sự bà bà thấy ta thật thà ít nói, liền đưa vào viện nhị tiểu thư hầu hạ.

Tiểu đồng vào phủ cùng ta – Tiểu Thúy – vẫn còn nhóm lửa trong phòng bếp, thường khen ta mệnh tốt.

Nha hoàn theo hầu chủ tử, ăn mặc ở dùng đều là hạng trên, so với khuê tú nhà giàu còn có chỗ hơn.

Ngọc Châu từng nói:

“Tiểu thư là chủ tử hiền lành bậc nhất, ta muốn theo nàng cả đời. Ngày nàng gả đi, ta cũng theo cùng, cưới một quản sự, mai này nuôi tiểu công tử cho nàng, về già làm bà vú.”

Trong phòng ai nấy cười nghiêng ngả, tiểu thư nghe thấy càng đỏ mặt e thẹn.

Đầu năm nay, tiểu thư được định gả cho con trưởng nhà họ Vệ – thế gia võ tướng.

Nam tài nữ sắc, quả thực xứng đôi.

Đêm ấy, mấy đại nha hoàn chen lên một giường, chuyện trò về hôn sự của tiểu thư.

Lệ cũ trong nhà thế gia: nha hoàn theo hầu phần nhiều sẽ làm thông phòng, sau lại nâng thành tiểu thiếp.

Bích Châu vốn là con nhà sinh trong phủ, nghe thế cũng chẳng lấy làm lạ:

“Tiểu thư thuần thiện, ta nguyện cả đời làm thông phòng, mãi ở bên nàng.”

Ta thì cau mày:

“Ta không muốn làm tiểu thiếp, chỉ mong ra khỏi phủ, tự mình buôn bán, sống cuộc đời do chính mình quyết định.”

Hàm Châu cũng là kẻ năm đó bị bán, tính tình cay nghiệt, trong lòng tự có cân nhắc:

“Bên ngoài có gì hay? Một năm bôn ba còn chẳng đủ ăn. Theo tiểu thư, nàng bảo ta làm gì ta làm nấy, ta tuyệt chẳng muốn ra phủ.”

Nghe được lời ấy, tiểu thư gọi ta tới.

Nàng bảo, chờ ngày nàng xuất giá sẽ hoàn trả khế ước bán thân, để ta rời phủ, sống một đời an ổn.

Ta cảm động đến rơi lệ, vụng trộm giúi cho nàng mấy miếng bánh ngọt.

Phu nhân nói, con gái phải ôn nhu mảnh mai. Từ khi định hôn, tiểu thư chẳng dám ăn no một bữa.

Thứ cần học cũng nhiều: cầm kỳ thi họa, quản gia sổ sách, tính toán làm ăn… Một ngày trôi qua, nàng mệt mỏi đến nỗi tay chân chẳng còn sức cất lên.

Dẫu vậy, nàng vẫn tràn ngập vui mừng.

Nhà họ Vệ vốn là võ tướng được thánh thượng sủng ái.

Công tử nhà họ lại càng kiệt xuất. Năm nay vừa ra biên quan đã thăng làm Vân Kỵ Úy – chức quan chính thất phẩm.

Vài hôm trước, còn có thư gửi về, kèm

Tiểu thư đỏ mặt ôm lấy hòm ngọc, tránh khỏi lời trêu ghẹo của phu nhân, giấu mình vào phòng viết thư hồi đáp.

Ngày cưới định vào cuối năm.

Tiểu thư cũng bắt tay chuẩn bị giá y.

Phu nhân mời thợ thêu giỏi nhất kinh thành vẽ mẫu, kim tuyến ngân tuyến chuẩn bị từng giỏ lớn, nhìn hoa cả mắt.

Ta thương tiểu thư đêm đêm thức đến mắt đỏ hoe, bèn muốn thay nàng thêu vài mũi

.

Lưu ma ma gõ trán ta:

“Giá y chỉ tân nương mới được động kim, ngươi vội gì chứ.”

Ta rơm rớm nước mắt, bảo chỉ sợ tiểu thư mệt.

Bích Châu mấy đứa chen nhau cười:

“Loại mệt này, tiểu thư trong lòng hân hoan còn chẳng kịp nữa là.”

Tiểu thư đỏ bừng mặt, buông giá y đuổi theo mấy nha hoàn đùa nghịch, cả phòng cười vang, Lưu ma ma hiếm khi cũng không quát, chỉ ngồi cười đến run cả người.

Bộ giá y ấy, nàng thêu suốt mấy tháng, lộng lẫy tựa cầu vồng, tinh mỹ vô song.

2.

Phu nhân nhìn mà mỉm cười an ủi:

“Con ta ngày càng tinh tiến, nay quy củ cũng học được chu toàn, thật xứng đáng làm mẫu nghi tông môn.”

Bà lại lấy ra mấy món trang sức:

“Ngọc bội này là sính lễ năm xưa ngoại tổ mẫu con tặng ta, hàm ý cát tường mỹ mãn, đời này con nhất định thuận tâm toại ý.

Đầu trâm này ta mới sai người chế, dùng chính khối hồng ngọc năm đó, chẳng phải con vẫn hằng ao ước sao?”

Chuyện này ta biết.

Phu nhân vốn có một khối hồng ngọc trong suốt, so với cống phẩm còn quý hơn, là sính lễ quý trọng nhất.

Năm xưa tiểu thư từng mở miệng xin, mấy lần bị phu nhân răn dạy.

Những lời thủ thỉ khiến tiểu thư đỏ hoe vành mắt:

“Con năm đó hồ đồ, đầu trâm xin để lại cho đệ đệ đi. Con đã được người ban cho không ít rồi.”

Một phen nói xong, ngay cả phu nhân cũng đỏ mắt, khẽ xoa đầu nàng:

“Thôi, chớ khóc. Đệ đệ nhất quyết muốn thêm trang sức cho con, còn đòi xuống Nam Nhai mua mấy con ngựa quý, để ngày con xuất giá thật phong quang. Đến khi ấy, e rằng con khóc càng dữ.”

Ta cũng cười ngốc theo.

Một nhà đều đặt tiểu thư nơi đầu quả tim mà nâng niu.

Phàm là thứ gì lưu hành trong kinh, bất luận trang sức hay gấm vóc, tháng ấy đều xuất hiện trên bàn nàng.

Ngũ công tử cùng một mẫu thân với tiểu thư, thường chiều chuộng hết mực, có mấy lần còn vụng trộm dẫn ta và nàng ra ngoài dạo, bị lão gia bắt gặp, suýt chút động gia pháp.

Ngay cả lão gia mỗi khi viễn hành trở về cũng chẳng quên mang về những vật lạ để chọc nàng vui.

Có đôi khi ta lén nghĩ, đây mới gọi là người một nhà — tương thân tương ái.

Chứ chẳng như mẫu thân ta, một phen liền bán đứt ta đi.

Từ viện phu nhân trở về, tay mỗi người đều ôm đầy đồ vật.