Thực ra, ngay cả con ngựa già gầy trơ xương bên cạnh vốn dĩ cũng chẳng thuộc về ta. Liễu Hoài Lễ chỉ tiễn ta ra đến cổng, sau đó liền dừng bước, ra hiệu cho ta tự mình rời đi. Hắn trưng ra vẻ mặt khó xử, giọng nói tràn đầy áy náy:

"Cẩm Nhu, trong cung vừa ban khẩu dụ, toàn bộ thiếp thất của Liễu phủ đều phải rời đi. Ta không dám kháng chỉ, đành để nàng chịu thiệt thòi vậy. Ta cũng chẳng còn tâm sức đâu mà tranh cãi nữa."

"Ta biết rồi. Chỉ cần đưa cho ta ít lộ phí để hồi hương."

Liễu Hoài Lễ nghẹn lời, giọng nói trầm xuống:

"Cẩm Nhu, lộ phí cũng là bạc, ta thực sự không thể đưa. Ba mươi hai mạng người lớn nhỏ trong Liễu phủ đều đang trông cậy vào ta, ta không dám làm trái ý vị Công chúa kia, coi như là ta có lỗi với nàng."

Ta trầm mặc. Đây không phải lần đầu tiên Liễu Hoài Lễ khiến ta kinh ngạc. Nửa năm trước, khi hắn đỗ Thám hoa, ta đã cảm thấy vô cùng khó tin. Một kẻ ngày thường chỉ quen ngâm nga thơ tình phong nguyệt, vậy mà lại thực sự có thể bước chân lên bảng vàng.

Dẫu thế, khi ấy ta vẫn thực lòng mừng cho hắn, cũng là mừng cho chính mình. Ta lập tức viết thư về quê, hớn hở khoe khoang rằng giờ đây ta đã là thiếp của Thám hoa lang, ai muốn lên kinh thành cứ việc tìm ta, ta sẽ lo liệu chu toàn mọi sự.

Nào ngờ khách khứa còn chưa kịp tới, tối hôm đó Liễu Hoài Lễ đã mang theo nồng nặc mùi rượu xông vào phòng, nói rằng hắn sắp cưới Công chúa Chiêu Bình. Ta buồn ngủ đến mức mí mắt dính chặt vào nhau, vẫn phải nén cơn bực dọc xuống bếp nấu canh giải rượu, miệng qua loa chúc mừng:

"Cung hỷ thiếu gia."

Bỗng nhiên, Liễu Hoài Lễ lao thẳng về phía ta, đôi mắt đỏ hoe:

"Cẩm Nhu, nàng đừng buồn."

Hắn giơ tay chỉ lên trời thề thốt:

"Liễu Hoài Lễ ta cả đời này kiếp này, trong lòng chỉ có duy nhất một mình nàng."

Vậy mà hôm nay, chính hắn lại bạc bẽo nói với ta rằng: "Cẩm Nhu, đừng mong chờ đến bạc tiền nữa, mau rời đi đi."

Cơn giận dữ khiến lồng ngực ta cuộn lên từng cơn buồn nôn. Ta ném mạnh bọc hành lý xuống trước cổng Liễu phủ, lớn tiếng quát:

"Đại thiếu gia, ngài bắt ta tịnh thân xuất hộ, một đồng lộ phí cũng không cấp, vậy ta có thể đi được bao xa? Hoặc là ngài tìm cho ta một con ngựa, hoặc là ta sẽ ở lì trước cửa Liễu gia này. Ta sẽ ngủ dưới mái hiên, đợi đến khi trời sang đông chết cóng ngay trước cổng nhà ngài, cũng coi như thêm chút xui xẻo cho quý phủ!"

Người qua đường bắt đầu dừng lại chỉ trỏ. Cái sĩ diện còn quý hơn sinh

"Đi đi."

Hắn buông hai chữ ngắn gọn, lạnh lùng.

Ta không có bạc mua cỏ khô, con ngựa già cũng chẳng còn sức lực, nên tốc độ di chuyển thực ra chậm chạp vô cùng. Đi được một quãng đường, ký ức năm xưa bỗng nhiên ùa về. Khi ấy, Liễu Hoài Lễ từng dạy ta cưỡi ngựa, hắn cười nói:

"Đợi đến ngày ta thi đỗ Tiến sĩ, sẽ dẫn nàng ra Thái Dịch Trì chạy liền ba vòng, cho thiên hạ nhìn rõ rốt cuộc ai mới là người thật sự nắm quyền trong Liễu gia."

Lúc đó ta cứ tưởng mình chẳng để tâm, đến hôm nay nghĩ lại mới phát hiện, những lời nghe như trò đùa ấy, ta lại ghi nhớ rành rọt đến vậy. Liễu Hoài Lễ dung mạo coi như tuấn tú, tính tình cũng tương đối ôn hòa, chỉ cần hai điều ấy thôi đã đủ tốt hơn không ít gia chủ khác.

Năm ta bán thân vào Liễu phủ, ta mới mười bốn tuổi, đúng là cái độ tuổi dễ tin người, dễ hồ đồ nhất. Nếu nói hiện giờ ta hoàn toàn không đau lòng thì thật quá giả dối.

Nghĩ càng nhiều, ngực càng tức tối, ta bực bội thúc mạnh vào bụng ngựa.

Ngay lúc đó, trên con đường quan đạo tối mịt phía trước bỗng hiện ra một bóng người.

Gần như theo phản xạ, ta giật mạnh dây cương, nhưng mọi sự đã quá trễ. Con ngựa kinh hãi, dựng cao hai vó trước, móng sắt nặng nề đạp thẳng về phía người kia.

Hắn tránh không kịp, chỉ kịp đưa tay trái lên che mặt, khẽ hừ một tiếng đau đớn, rồi ngã gục xuống đất, nằm bất động.

Hồn vía ta suýt chút nữa thì lìa khỏi xác. Vất vả lắm mới khống chế được con ngựa hoảng loạn, ta vội vàng nhảy xuống, run rẩy đưa tay thăm dò hơi thở của hắn. Cũng may, người vẫn còn thở.

"Công tử..." Ta dè dặt gọi. "Ngài còn cử động được không? Ta đưa ngài đến y quán."

Hắn khẽ mở mắt, mí mắt tựa hồ nặng trĩu ngàn cân.

"…Không sao."

Giọng nói yếu ớt nhưng lại toát lên vẻ lạnh nhạt, xa cách.

"…Không cần phiền."

Nghe hơi thở của hắn có phần gấp gáp bất thường, ta không nhịn được bèn hỏi tiếp:

"Ngài bị thương ở đâu?"Hắn im lặng một lát, rồi thản nhiên đáp:

"Tay trái… gãy rồi."

Ta cúi đầu nhìn xuống, nơi ống tay áo hắn đã loang lổ một mảng đỏ sẫm, trong lòng càng thêm day dứt khôn nguôi.

"Xin lỗi, là ta đụng trúng ngài. Theo lý lẽ thường tình phải bồi thường, nhưng hiện tại ta không còn lấy một xu dính túi."

Nghĩ ngợi một lát, ta nói tiếp:

"Hay là... ngài cứ báo quan đi."

Hắn không đáp lại.