Thế giới văn minh dường như đã lùi xa, để lại chúng tôi giữa ốc đảo bê tông cô lập. May mắn thay, tôi và Lưu Duệ luôn trong trạng thái cảnh giác cao độ. Từ trước đó, chúng tôi đã tranh thủ tích trữ được lượng nước và điện tối đa có thể. Tất cả xô chậu, bồn tắm hay bất cứ vật dụng nào chứa được nước đều đã được đổ đầy. Hệ thống điện mặt trời lắp đặt riêng cũng đã nạp đủ 25 số điện vào trạm tích trữ.

Trời vừa hửng sáng, cả khu chung cư đã bắt đầu rục rịch hành động.

Sau khi mất liên lạc qua mạng internet, mọi người chuyển sang sử dụng flycam để làm phương tiện giao tiếp và phối hợp lấy vật tư. Từ cửa sổ tầng 2 của tòa nhà số 1, một dải vải màu xanh lá cây được thò ra, phất phơ trong gió sớm.

Đó chắc chắn là tín hiệu báo hiệu chiến dịch đã có thể bắt đầu. Chiếc máy bay không người lái...Chiếc flycam vừa phát nhạc vừa lượn lờ quanh Tòa 2, cuối cùng thả xuống một chiếc xe đồ chơi ngay trước sảnh chính. Tiếng nhạc vui nhộn cùng chuyển động của chiếc xe lập tức thu hút sự chú ý của bầy thây ma, kéo chúng dồn cả về phía mồi nhử.

Chớp lấy thời cơ, cánh cửa sảnh của Tòa 1 đột ngột bật mở.

Chàng trai sống tại tầng 14 lao vụt ra ngoài. Cậu ta trang bị kín mít từ đầu đến chân: khoác áo bông dày cộp, đầu đội mũ bảo hiểm, hai cánh tay được quấn chặt bằng những lớp sách báo dày để chống cắn, mỗi tay lăm lăm một con dao sắc lẹm.

Cậu ta phóng như bay đến chỗ gói vật tư, vô cùng vất vả mới vác được kiện hàng nặng trịch lên vai. Ngay khoảnh khắc đó, lũ thây ma dường như đã đánh hơi thấy hơi người. Chúng phản ứng lại cực nhanh, gào rú đầy phấn khích rồi lũ lượt quay đầu, lao sầm sập về phía chàng trai.

Chàng trai dốc toàn lực bình sinh chạy ngược về phía cửa sảnh, nhưng hai con thây ma nhanh nhất đã bám sát ngay sau gót. Một bàn tay thối rữa bất ngờ chộp lấy cánh tay cậu.

Sức mạnh của loài quái vật này lớn khủng khiếp, cậu ta vùng vẫy nhưng hoàn toàn không thể thoát ra. May thay, phản xạ của anh chàng cực kỳ nhạy bén. Cậu lập tức xoay người, vung dao chém mạnh một nhát, đầu con thây ma đang giữ tay mình lìa khỏi cổ, máu đen đỏ bắn tung tóe khắp người cậu.

Chàng trai khựng lại trong giây lát rồi vung tay chém nốt đầu con còn lại. Cậu lách người chen qua khe cửa đang khép hờ ngay trước khi cả bầy xác sống kịp ập tới. Cánh cửa đóng sầm lại. Họ đã thành công!

Chứng kiến cảnh tượng đó, tôi và Lưu Duệ cũng thở phào nhẹ nhõm, lần đầu tiên nở nụ cười sau chuỗi ngày dài căng thẳng. Giờ đã có một màn thực chiến thành công làm mẫu, việc thu hồi gói vật tư còn lại hy vọng sẽ suôn sẻ.

Tuy nhiên, do Tòa 9 của tôi nằm chắn giữa Tòa 1 và Tòa 7, nên ban nãy người bên Tòa 1 hoàn toàn không quan sát được tình hình bên Tòa 7. Thông qua camera giám sát, chúng tôi thấy chiếc flycam liên tục bay qua lại giữa hai tòa nhà. Có lẽ họ đang trao đổi chiến thuật lấy hàng.

Hai tiếng sau, từ ban công tầng 3 của Tòa 7, một lá cờ màu xanh được giơ ra.

Tôi đang định đi vào phòng ngủ phụ để quan sát tình hình bên đó thì bất ngờ nghe thấy một âm thanh khiến tim thắt lại.

*Cốc. Cốc. Cốc.*

Là tiếng gõ cửa.

Tôi và Lưu Duệ trân trối nhìn nhau, không ai dám hó hé nửa lời. Tiếng gõ không quá lớn, nhịp điệu từ tốn, người bên ngoài có vẻ rất lịch sự. Tôi rón rén tiến lại gần cửa, ghé mắt vào lỗ quan sát (mắt mèo).

Tôi sững sờ khi nhận ra người đứng bên ngoài là hai vợ chồng hàng xóm tầng dưới – những người đã bặt vô âm tín kể từ khi đại dịch bùng phát. Nét mặt họ vô cùng nghiêm túc, trên vai cả hai đều đeo ba lô hành lý, kiên nhẫn đứng chờ như thể biết chắc chắn tôi đang ở trong nhà.

Chợt nhớ lại lần chạm mặt ngắn ngủi vào đêm trước Tết Trung thu, tôi nhận ra có lẽ không cần thiết phải tiếp tục trốn tránh họ nữa. Hay là cứ thử xem họ muốn gì.

Lưu Duệ đứng bên cạnh cũng nghiêm túc gật đầu ra hiệu. Tôi lấy hết can đảm, lên tiếng hỏi vọng ra:

"Có chuyện gì vậy?"

Hai người ngoài cửa liếc nhìn nhau rồi mỉm cười nhẹ nhõm.

"Em gái, đừng sợ," người phụ nữ lên tiếng trấn an.

Thấy tôi vẫn im lặng không đáp, chị ấy thuận tay lấy từ túi quần người đàn ông bên cạnh ra hai tấm thẻ màu đỏ, áp sát vào mắt mèo.

Đó là Giấy chứng nhận xuất ngũ. Bên trên ghi rõ tên người sở hữu: Triệu Vân Đào và Trương Tĩnh. Ảnh thẻ trên giấy tờ trùng khớp hoàn toàn với gương mặt hai người đang đứng ngoài cửa.

Tôi liếc nhìn Lưu Duệ, trong mắt cậu ấy cũng ánh lên chút nghi ngờ đan xen bất ngờ. Cả hai chúng tôi vẫn giữ im lặng, không dám tùy tiện mở lời.

Người phụ nữ lại nói tiếp: "Xin lỗi nhé, chị biết trong tình cảnh này rất khó để tin tưởng người lạ. Nhưng vì có việc rất quan trọng, anh chị buộc phải rời khỏi thành phố S càng sớm càng tốt. Em ở nhà một mình, sau này nhớ phải hết sức cẩn thận. Chị để chìa khóa nhà và một vài thứ khác ngay trước cửa. Lát nữa em nhớ lấy nhé."

Đợi đến khi họ đặt đồ xuống sàn và chuẩn bị quay lưng rời đi, hình ảnh gương mặt cương trực trên tấm giấy chứng nhận đỏ rực ấy cứ ám ảnh tôi. Cuối cùng, tôi không kìm được mà nói vọng ra:

"Xin lỗi anh chị, tôi buộc phải cảnh giác nên không thể mở cửa được."

Trương Tĩnh quay đầu lại, chị ấy chớp mắt rồi mỉm cười dịu dàng:

"Không sao, chị hoàn toàn hiểu mà. Em nhất định phải bảo trọng nhé. Hy vọng sau khi virus bị tiêu diệt, chúng ta có thể cùng nhau ăn một bữa lẩu."

Nói xong, hai người họ dứt khoát quay lưng đi xuống cầu thang bộ.

Vì sợ đây có thể

Bên trong túi, ngoài chùm chìa khóa căn hộ của họ, còn có hai cây nỏ tự chế cùng mấy chục mũi tên sắt nhọn.Ngoài ra, trong túi còn có một chiếc radio nhỏ gọn, bên cạnh kẹp một mảnh giấy ghi chú tỉ mỉ vài tần số phát thanh quan trọng.

Thật không thể ngờ tới, tôi mừng rỡ ôm gói đồ ngắm nghía hồi lâu, tay cầm chiếc nỏ lên nghiên cứu kỹ càng. Sau khi trấn tĩnh lại, chúng tôi mới sực nhớ ra một chuyện quan trọng không kém.

Hai đứa vội vàng chạy sang phòng ngủ phụ, thò đầu nhìn xuống dưới lầu. Cách cửa đơn nguyên khoảng hai, ba mét, một gói vật tư đẫm máu nằm chỏng chơ trên mặt đất. Trong khuôn viên khu dân cư xuất hiện thêm một con thây ma mới, đầu vẫn còn đội mũ bảo hiểm.

Hai cánh tay của nó vẫn còn quấn dày đặc những lớp sách vở dùng để hộ thân, nhưng cơ thể thì đã bị cắn xé đến mức thê thảm, gần như chỉ còn trơ lại những khúc xương trắng hếu lốm đốm máu tươi.

Dù không thể nhìn rõ gương mặt ẩn dưới lớp kính mũ bảo hiểm, nhưng trực giác mách bảo tôi chắc chắn rằng đó chính là cậu sinh viên ở căn hộ 1002, Tòa số 7.

Tôi nhớ cậu ấy là một chàng trai có gương mặt thanh tú, vừa về nhà nghỉ lễ Trung thu. Hè năm nay, tôi từng tình cờ gặp gia đình họ khi đi chợ. Cả nhà ríu rít cười nói vui vẻ, cậu ấy một tay xách túi lớn túi nhỏ, tay kia ôm đứa em gái bé bỏng. Miệng thì giả vờ than phiền rằng mẹ và em gái bắt nạt mình, biến mình thành "cửu vạn", nhưng ánh mắt lại chẳng hề có chút oán trách nào.

Đáng lẽ ra, họ phải được sống hạnh phúc mãi mãi như thế mới đúng.

Bên trong cửa kính đơn nguyên, mẹ và em gái cậu ấy vẫn đứng chết lặng tại chỗ, chờ đợi một người con, người anh sẽ chẳng bao giờ có thể bình an trở về. Cảm giác chua xót bất chợt dâng lên khiến sống mũi tôi cay xè. Tôi rơi nước mắt nhìn hai bóng dáng gầy gò đứng không vững sau lớp cửa kính. Lưu Duệ cũng bắt đầu nức nở, tựa đầu lên vai tôi khóc không thành tiếng.

Một trong hai bóng người kia bỗng nhiên ngã quỵ xuống, mấy người hàng xóm xung quanh vội vã đỡ lấy bà ấy.

Một lúc sau, nén đau thương, họ tiếp tục điều khiển máy bay không người lái để đánh lạc hướng lũ thây ma ra xa, rồi hợp sức kéo gói vật tư đẫm máu đang nằm cách cửa vài mét kia vào trong.

Đứng bên cửa sổ, chúng tôi lặng người nhìn theo rất lâu, cho đến khi thấy họ quay trở về nhà, khuất hẳn khỏi tầm mắt.

Rõ ràng... rõ ràng chỉ còn thiếu hai bước chân nữa thôi là cậu ấy đã an toàn rồi mà. Đó là một sinh mệnh trẻ trung, phơi phới sức sống nhường ấy. Nếu ban đầu tôi chịu mang chút đồ ăn ra chia sẻ, liệu có phải cậu ấy sẽ không phải chết thảm khốc như thế này không?

Chìm đắm trong cảm giác dằn vặt hồi lâu, tôi quay đầu nhìn Lưu Duệ, thấy mặt mũi cô ấy cũng đã tèm lem nước mắt.

"Lưu Duệ, chuyện này không phải lỗi của tụi mình, đúng không?"

Là một người bình thường đang cố gắng giành giật sự sống trong thời mạt thế, tôi hiểu rõ sự tự trách hay mềm yếu đều là những thứ vô dụng nhất trong thế giới tàn khốc này.

Ánh mắt tôi lướt qua cái bóng dáng đờ đẫn, ngơ ngác vừa mới gia nhập vào bầy xác sống dưới lầu. Cậu ấy vẫn đội chiếc mũ bảo hiểm màu trắng, nổi bật hẳn giữa đám thây ma đang lang thang vô định. Tôi đứng lặng nhìn cậu ấy thật lâu, cố gắng thu lại tâm trạng để chuẩn bị quay vào thì đột nhiên bị một luồng sáng chói lóa làm nheo mắt lại.

Nguồn sáng đó phản chiếu từ một con thây ma mặc áo ba lỗ màu xanh, ngực nó bị một mũi tên nỏ ngắn xuyên thủng. Thứ vừa lóe lên trong mắt tôi chính là đầu kim loại sắc bén của mũi tên đó.

Chúng tôi lập tức mở máy tính, kiểm tra lại đoạn ghi hình từ camera giám sát.

Trên màn hình hiện lên cảnh tượng kinh hoàng: Trên đường kéo vật tư quay về, cậu sinh viên bị con thây ma mặc áo ba lỗ màu xanh túm chặt lấy chân. Cậu ấy đã cố gắng dốc hết sức bình sinh đạp văng nó ra, nhưng sức mạnh của thây ma quá lớn, nó ôm cứng lấy chân cậu không buông.

Đúng lúc con thây ma sắp há miệng cắn phập vào ống quần bông dày cộm, một mũi tên bất ngờ xé gió bay tới từ phía sau, xuyên thủng ngực nó.

Cơ thể con thây ma xanh co rút lại vì đau đớn, nhưng hai tay nó vẫn ghì chặt lấy cẳng chân cậu sinh viên như gọng kìm. Tranh thủ khoảnh khắc đó, cậu ấy vung dao chém đứt lìa tay con thây ma để thoát thân. Nhưng tất cả đã quá muộn, gói vật tư lại quá nặng nề, kìm hãm tốc độ của cậu.

Bầy thây ma xung quanh nghe động liền ùn ùn kéo đến, đồng loạt nhào vào người cậu ấy như những con thú đói khát. Cậu sinh viên không thể chịu nổi sức nặng khủng khiếp ấy, bị đè rạp xuống đất.

Người bên trong cửa đơn nguyên hoảng loạn dùng gậy sắt gõ mạnh vào cửa kính để thu hút sự chú ý, nhưng tiếng động đó chẳng thể nào hấp dẫn hơn mùi máu tươi nồng nặc đối với lũ quái vật.

Lũ thây ma điên cuồng cắn xé lớp sách vở quấn quanh cánh tay cậu ấy. Từng mảnh giấy vụn bay tán loạn, nhuốm đỏ bởi máu tươi lơ lửng trong không trung rồi rơi lả tả xuống đất. Những vệt đỏ chói mắt ấy khiến tôi rùng mình, không dám nhìn tiếp.

Tôi vội vàng ấn nút tạm dừng rồi gập máy tính lại, tim đập thình thịch. Mũi tên giải vây đó... được bắn từ tòa...Mũi tên này được bắn từ Tòa 9, độ cao ước chừng khoảng tầng ba. Hướng bắn xuất phát từ bên trong căn hộ chứ không phải khu vực hành lang công cộng. Tôi cầm mũi tên trên tay, so sánh kỹ lưỡng với mũi tên đang cắm phập trên xác con thây ma. Nhìn đi, hai mũi tên này giống hệt nhau, cùng một loại với thứ mà chị hàng xóm từng đưa cho tôi. Nhưng vào thời điểm đó, chị Trương Tĩnh đang bận nói chuyện với chúng tôi qua cửa.