Kiếp trước, Vi thị vì muốn an ủi Tần Quán Nguyệt nên đã cố tình phế bỏ điều luật cũ này. Nhưng nay ta đã bày rõ quy củ ra trước mặt, nếu bà ta cố tình thiên vị, chẳng khác nào tự vả vào mặt mình; còn nếu bà ta làm theo, Tần Quán Nguyệt bắt buộc phải cắn răng mà chịu đòn.

Khi Tần Quán Nguyệt bị đám bà tử lôi đi, ả vẫn cố sống cố chết bám chặt lấy vạt áo của Thiệu Hoài Cảnh.

"Thế tử, ngài đã từng hứa sẽ bảo vệ thiếp mà!"

Thiệu Hoài Cảnh lạnh lùng gạt phắt tay ả ra, sắc mặt âm u lạnh lẽo.

Ta đứng nhìn hắn, đột nhiên cảm thấy nực cười vô cùng.

Sự thiên vị mà hắn dành cho Tần Quán Nguyệt, từ trước đến nay vốn dĩ chỉ là một màn kịch hư vọng. Đến khi thực sự phải đem tước vị, danh tiếng và tiền bạc ra để đánh đổi lấy ả, hắn lại là kẻ nhẫn tâm vứt bỏ ả nhanh hơn bất kỳ ai.

Đêm hôm đó, Tần Quán Nguyệt sốt cao không lùi.

Ta sai người mang đến những loại thuốc tốt nhất, lại đích thân mời Trình thái y đến túc trực. Khi Thiệu Hoài Cảnh vội vã chạy tới, nhìn thấy ta đang ngồi điềm nhiên bên mép giường, thần sắc hắn bỗng trở nên vô cùng phức tạp.

"Tại sao nàng lại cứu ả?"

"Nếu ả ta thực sự bỏ mạng trong Hầu phủ, người bên ngoài sẽ đồn đại ra sao?" Ta thản nhiên dém lại góc chăn cho Tần Quán Nguyệt, "Họ sẽ nói Thế tử vì muốn bảo vệ người trong mộng, không tiếc lừa gạt mẫu thân rằng ả đã mang thai; rồi lại đồn Thế tử phu nhân là kẻ ghen tuông độc ác, nhẫn tâm bức tử người ta. Thế tử cam tâm tình nguyện gánh vác cái danh tiếng nhơ nhuốc này sao?"

Hắn á khẩu, không thốt lên được lời nào.

Ta chậm rãi đứng dậy, lướt qua người hắn, nhưng rồi lại khẽ dừng bước.

"Còn nữa, bắt đầu từ ngày mai, mọi chi phí ăn mặc đi lại của Thính Vũ viện đều sẽ được ghi thẳng vào tư khố của Thế tử. Chàng đã mạnh miệng nói muốn bảo vệ ả, vậy thì nên bảo vệ cho trót đi."

Tần Quán Nguyệt cuối cùng cũng giữ được mạng sống.

Kể từ đêm đó, ánh mắt ả nhìn ta không còn chỉ chất chứa sự oán hận. Ả đã dần ngộ ra một đạo lý: Trong cái Hầu phủ rộng lớn này, kẻ thực sự nắm giữ quyền sinh sát của ả, chưa chắc đã là gã đàn ông lúc nào cũng mở miệng nói lời yêu thương ả.

Tiết trời sang thu, lão Hầu gia Thiệu Sùng Nhạc từ Giang Nam hồi kinh, mang theo một con thuyền chở đầy thứ được xưng là cống đoạn.

Những năm gần đây, ông ta nắm quyền quản lý bến tàu tào vận, ỷ vào sự tiện lợi của tước vị mà âm thầm vận chuyển hàng lậu cho đám thương nhân buôn muối. Kiếp trước, vụ án động trời này mãi cho đến khi Hầu phủ chìm trong biển lửa mới bị phanh phui. Đáng tiếc lúc đó, mọi chứng cứ đều đã hóa thành tro bụi theo ngọn lửa, triều đình đành khép lại hồ sơ như một vụ án cũ không đầu mối.

Nhưng kiếp này, thuyền vừa mới cập bến, Lục Hành đã lập tức phái người đưa tin mật tới cho ta.

Con thuyền này, chính là manh mối đầu tiên mà Thiệu Sùng Nhạc để lộ ra trên mặt nước.

Thiệu Sùng Nhạc vốn là kẻ hám danh sĩ diện, ngày đầu tiên hồi phủ đã lập tức mở tiệc lớn tại hoa

Ta bưng chén rượu, ung dung đứng dậy.

"Phụ thân chuyến này đi xa vất vả, nhi tức lý đương phải kính ngài một ly."

Thiệu Sùng Nhạc tỏ vẻ vô cùng hưởng thụ, cười ha hả bảo ta không cần phải đa lễ.

Ta đột ngột xoay chuyển lời lẽ: "Chỉ là trong lúc quản lý sổ sách, nhi tức vô tình phát hiện ra, ba chiếc thuyền tào vận đứng tên Hầu phủ nửa năm nay lại thua lỗ vô cùng nghiêm trọng. Nguyệt tiền của đám phu thuyền đã bị khất nợ suốt hai tháng trời, thế nhưng trong đông khố lại đột nhiên xuất hiện thêm hai mươi xấp vân cẩm không rõ lai lịch. Nhi tức ngu dốt, thật không biết khoản sổ sách này phải tính toán làm sao cho cân bằng đây?"

Tiếng cười nói ồn ào của tân khách trong sảnh lập tức im bặt.

Nụ cười đắc ý trên mặt Thiệu Sùng Nhạc cũng cứng đờ lại.

Vi thị vội vàng lên tiếng lấp liếm: "Chắc chỉ là do đám sổ sách nhất thời ghi chép sai sót mà thôi, đang trong gia yến, ngươi nhắc tới mấy chuyện này làm gì?"

"Mẫu thân nói rất phải." Ta lập tức gật đầu hùa theo, rồi quay sang nhìn thẳng vào Thiệu Sùng Nhạc, "Nếu đã là chuyện nhỏ, vậy ngày mai nhi tức sẽ cho gọi người của phòng thu chi, chủ thuyền hành và quản sự bến tàu cùng đến chính viện. Chúng ta sẽ đối chất làm rõ mọi sổ sách ngay trước mặt, tránh để người ngoài đàm tiếu rằng Hầu phủ chúng ta hà khắc, bóc lột phu thuyền."

Câu nói này đã triệt để giẫm trúng vào cái đuôi của ông ta.

Buôn lậu muối sợ nhất là bị phơi bày ra ánh sáng. Một khi phòng thu chi, thuyền hành và quản sự bến tàu ba bên cùng đối chất, số hàng lậu bị kẹp vào kia tuyệt đối không thể giấu giếm được nữa.

Thiệu Sùng Nhạc xoảng một tiếng đập mạnh chén rượu xuống bàn: "Phụ nhân nội trạch, ai cho phép ngươi dám nhúng tay vào chuyện bên ngoài?"

Ta không hề né tránh ánh mắt của ông ta, điềm nhiên đáp: "Phụ thân đã giao quyền quản lý trung quỹ cho nhi tức, nay công quỹ bị thâm hụt bạc, nếu nhi tức không đứng ra tra hỏi, chẳng phải là đã làm trái chức trách hay sao? Huống hồ, đám phu thuyền hôm nay đã kéo đến chặn kín ở cửa hông để đòi tiền rồi. Nhi tức chỉ vì sợ làm kinh động đến các vị tân khách, nên mới mạn phép hỏi phụ thân trước một câu."

Lời vừa dứt, quản gia ngoại viện đã hốt hoảng chạy xộc vào.

"Hầu gia, có mấy chục tên phu thuyền từ bến tàu kéo đến, khăng khăng đòi phải gặp bằng được chủ mẫu!"

Sắc mặt Thiệu Sùng Nhạc triệt để biến đổi.

Thực ra, ta đã sớm nhờ Lục Hành phái người bí mật tiết lộ chuyện khất nợ tiền lương cho đám phu thuyền biết. Bọn họ đều là những kẻ bán mặt cho đất bán lưng cho trời, dựa vào chút sức lực để nuôi sống cả gia đình, bị khất nợ suốt hai tháng trời thì sớm đã đứt bữa, căn bản không thể nào nhẫn nhịn thêm được nữa.