Thiệu Hoài Cảnh hung hăng trừng mắt nhìn ta.

Ta thản nhiên nhìn thẳng lại hắn.

Trong ánh mắt của hắn lúc này, lần đầu tiên xuất hiện sự né tránh.

Đám phu thuyền được sắp xếp chờ ở tiền viện, ta đích thân bước ra ngoài gặp mặt bọn họ.

Ban đầu, khi thấy ta chỉ là một phụ nhân trẻ tuổi, trong ánh mắt bọn họ vẫn còn lộ rõ vẻ nghi ngờ. Nhưng đến khi ta ra lệnh cho phòng thu chi mở khố phòng ngay trước mặt mọi người, lập tức phát đủ số nguyệt tiền đã bị khất nợ, đồng thời sai người ghi chép rõ ràng họ tên, thời gian làm việc của từng người rồi bắt điểm chỉ làm bằng chứng, tất cả đám đông mới đồng loạt quỳ rạp xuống tạ ơn.

Ta không nhận cái dập đầu của bọn họ.

"Số bạc này vốn là công sức mồ hôi nước mắt mà các ngươi xứng đáng được nhận, không cần phải tạ ơn ta." Ta chỉ tay vào tấm biển gỗ vừa mới được dựng lên, dõng dạc tuyên bố, "Từ nay về sau, nguyệt tiền của phu thuyền tào vận thuộc Hầu phủ sẽ do phiếu hiệu của Vĩnh Xương phát thay, cứ mùng năm hàng tháng sẽ kết toán sòng phẳng. Nếu kẻ nào còn dám ăn bớt nửa đồng, các ngươi cứ việc vác đơn thẳng tới Thuận Thiên phủ mà kiện cáo."

Sắc mặt tên quản sự bến tàu lập tức trắng bệch như tờ giấy.

Hắn vốn là tâm phúc được Thiệu Sùng Nhạc tín nhiệm nhất. Trước đây, mỗi khi ăn bớt được một khoản bạc của đám phu thuyền, một nửa sẽ được dùng để đắp đổi vào con đường buôn lậu muối, nửa còn lại thì chui tọt vào túi riêng của hắn.

Ngay tối hôm đó, Thiệu Sùng Nhạc đã gọi ta vào thư phòng.

Cửa vừa đóng lại, ông ta lập tức xé toạc lớp mặt nạ giả tạo.

"Chúc Chiếu Vi, ngươi rốt cuộc là muốn làm cái gì?"

"Nhi tức chỉ đang thay Hầu phủ sắp xếp lại sổ sách mà thôi."

"Đừng có lấy cái cớ đó ra để qua mặt ta!" Ông ta đập mạnh tay xuống bàn, hai mắt hằn lên những tia máu đỏ sọc, "Ngươi chỉ là một đứa cô nhi của Chúc gia, bước chân vào Hầu phủ thì phải biết an phận thủ thường. Kẻ nào đã cho ngươi cái lá gan dám động đến người của ta hả?"

Ta thong thả rút ra một xấp giấy vay nợ, ném thẳng xuống trước mặt ông ta.

"Phụ thân nên tự hỏi lại chính mình mới đúng. Kẻ nào đã cho ngài cái lá gan tày trời, dám kẹp cả diêm dẫn mà triều đình nghiêm cấm vào trong thuyền tào vận của Hầu phủ?"

Đồng tử Thiệu Sùng Nhạc đột ngột co rụt lại.

"Ngươi đang nói hươu nói vượn cái gì vậy?"

"Sổ sách của tên thương gia buôn muối La tam gia hiện đang nằm trong tay ta, bản vẽ ám cách giấu hàng dưới khoang thuyề

Ông ta trừng trừng mắt nhìn chằm chằm vào xấp giấy vay nợ trên bàn, ánh mắt kinh hãi như đang nhìn thấy một con rắn độc.

"Ngươi rốt cuộc muốn cái gì?"

Lại là câu nói này.Trước đây Thiệu Hoài Cảnh từng hỏi ta, nay Thiệu Sùng Nhạc cũng hỏi.

Bọn họ luôn cho rằng tiền và quyền có thể mua được tất cả.

"Nhi tức muốn chìa khóa Đông khố của Hầu phủ, muốn toàn quyền tiếp quản sổ sách tào vận, còn muốn phụ thân đích thân viết giấy, thừa nhận Hầu phủ nợ tiền quy đổi từ của hồi môn của Chúc gia là một vạn hai ngàn lượng."

"Ngươi nằm mơ!"

"Vậy thì xin phụ thân cứ chờ quan sai của Đại Lý Tự đến đi."

Ta xoay người bước đi.

Phía sau vang lên tiếng đồ sứ vỡ nát.

Sáng sớm hôm sau, Thiệu Sùng Nhạc sai người mang chìa khóa và văn thư đến tận chính viện.

Ta đếm lại chìa khóa, phân phó Thanh Hạnh đi mời Lục Hành đến kiểm kê kho.

Thiệu Sùng Nhạc không dám xé rách mặt với ta. Ông ta tưởng rằng chỉ cần giao ra chìa khóa và một tờ giấy nợ là có thể đè ép sóng gió này lại trong hậu viện.

Ta liền để mặc cho ông ta nghĩ như vậy.

10.

Vài ngày đầu khi chìa khóa Đông khố tới tay, ta không vội vàng lục lọi kho tàng riêng của Thiệu Sùng Nhạc.

Sổ sách kho phòng của Hầu phủ xưa nay luôn có hai bản, bản ngoài sáng để cho chủ mẫu xem, còn dòng tiền thực sự chỉ lưu chuyển giữa quản sự và Hầu gia. Nếu mạo muội đánh động, chỉ khiến bọn họ đang đêm tiêu hủy sổ sách. Thiệu Sùng Nhạc chịu thiệt thòi trong bữa gia yến, đã sai người khóa chặt cửa trang tử ở Tây Sơn, ngay cả Vi thị muốn lấy hai xấp vải cũng bị ông ta cản lại.

Ta dứt khoát tự nhốt mình trong phòng thu chi, vẫn cứ hạch toán gạo thóc, than củi và nguyệt lệ của các viện như cũ, ngay cả viện Thính Vũ nhận thiếu hai hộp huân hương ta cũng sai người mang bù tới. Đám hạ nhân trong phủ dần dần buông lỏng cảnh giác, chỉ coi như ta vừa có được chìa khóa nên đang bận rộn ra oai.

Ngày thứ sáu, lão phu thuyền trên bến tàu là Hà thúc lén lút xin gặp.

Chân phải của ông ấy thọt rất nặng, lúc bước vào cửa đế giày còn dính bùn sông, vành nón ép xuống thấp tịt. Ông ấy lấy từ trong ngực ra một ống tre được bọc bằng vải dầu, đặt lên bàn ta.

"Phu nhân, lão nô không biết chữ, nhưng lão nô nhớ rõ thứ này."