Trong ống tre giấu vài tờ bình mã đơn đã ố vàng, ghi chép toàn bộ thời gian thuyền tào vận của Hầu phủ bốc dỡ hàng trong đêm. Trên tờ quan trọng nhất có đóng tư ấn của Thiệu Sùng Nhạc, nhưng tên hàng hóa lại chỉ viết hai chữ: Gạch xanh.

Hà thúc nói, những bao muối thật sợ bị ẩm, bên ngoài luôn được bọc trước một lớp vải thô, sau đó đè thêm vài viên gạch xanh để che mắt. Đêm đó ông ấy mang cơm lên thuyền, vô tình nhìn thấy khoang chứa hàng. Sau khi quản sự phát hiện, liền lấy việc con trai ông ấy đang làm công ở bến tàu ra uy hiếp, ép ông ấy phải nhắm mắt làm ngơ. Về sau, con trai ông ấy vẫn bị quỵt tiền công, bệnh chết trong căn nhà hoang ở phía nam thành.

Nói đến đây, gân xanh trên mu bàn tay ông ấy nổi lên từng cục, nhưng giọng nói lại rất nhẹ: "Lão nô giữ lại thứ này bao năm nay, không phải trông mong có thể báo thù. Chỉ là những đêm không ngủ được, nhớ tới cảnh đứa nhỏ ho đến đỏ bừng cả mặt, trong lòng lão nô thực sự không qua khỏi ải này."

Ta vuốt phẳng tờ bình mã đơn, hỏi ông ấy: "Hà thúc, nếu Đại Lý Tự muốn ông ra làm chứng, ông có dám đi không?"

Ông ấy ngẩng đầu lên. Trong đôi mắt vẩn đục ban đầu là sự hoảng sợ, sau đó dần dần sáng lên.

"Phu nhân đã chịu ra mặt đòi lại tiền nợ cho người trên bến tàu, cái mạng già này của lão nô có bỏ ra cũng cam lòng."

"Không cần phải bỏ mạng." Ta bảo Thanh Hạnh tiễn ông ấy rời đi bằng cửa sau, "Ông cứ đến phiếu hiệu của Lục gia ở tạm vài ngày. Chỗ đó có người canh gác, cũng có người viết cáo trạng thay ông. Cần nói cái gì thì nói cái đó, đừng thêm thắt nửa lời cho bất kỳ kẻ nào."

Lục Hành nương theo bình mã đơn đi điều tra, lại tìm được hai tên đà công đã sớm rời khỏi Hầu phủ. Một người nhớ rõ vị trí của ám cách, một người nhận ra quản sự của thương gia buôn muối La tam gia. Nhân chứng đã có, sổ sách sẽ không còn là một xấp giấy có thể bị vu là ngụy tạo nữa.

Lúc này ta mới đi đến trang tử ở Tây Sơn.

Trang đầu thấy ta mang theo chìa khóa Đông khố, ban đầu còn muốn ra oai, đợi đến khi ta sai người cạy bức tường kép mới được xây lên ở vách sau kho lương thực, hai chân hắn lập tức nhũn ra. Trong tường kép không có bạc, chỉ có sáu rương diêm dẫn để trống, vài con dấu tư nhân khắc hỏng và một cuốn sổ thu chi nặc mùi nấm mốc.

Thiệu Sùng Nhạc giấu thứ chí mạng nhất ở trang tử của Hầu phủ, tin chắc rằng một nữ tử nội trạch sẽ không đích thân giẫm chân xuống bùn lầy. Ông ta đã nhìn lầm rồi.

Ta cất cuốn sổ thu chi vào hộp gỗ, phân phó trang đầu tiếp tục mở cửa như thường lệ. Đợi đến khi ông ta tưởng rằng mình vẫn còn giấu giếm được, Lục Hành đã đem bản sao chép đưa đến Ngự Sử Đài.

11.

Những ngày tháng trong Hầu phủ kể từ hôm đó, trở nên đặc biệt náo nhiệt.

Vi thị phát hiện ra mình muốn mua một hộp hương liệu, đều phải để phòng thu chi ghi chép lại trước; Thiệu Sùng Nhạc muốn rút bạc từ quỹ chung để đút lót đồng liêu, cũng phải đưa ra lý do chính đáng; Thiệu Hoài Cảnh muốn sắm thêm cho Tần Quán Nguyệt một cây trâm vàng, nhưng sổ sách riêng tư đã sớm bị ta siết chặt đến mức chỉ còn lại một cái vỏ rỗng.

Bọn họ

Tần Quán Nguyệt là người đầu tiên không chống đỡ nổi.

Khi ả đến chính viện, trên người mặc một chiếc váy màu thu hương đã giặt đến bạc màu, vẻ kiều mị ngày xưa đã bị mài mòn sạch sẽ.

"Phu nhân." Ả quỳ xuống, trán chạm sát mặt đất, "Cầu xin người thả thiếp ra khỏi phủ."

Ta bảo Thanh Hạnh đỡ ả đứng lên.

"Sao thế, Thế tử không che chở cho ngươi nữa à?"

Ả tái nhợt mặt mày, cười gượng một tiếng.

"Đêm qua chàng nói, nếu thiếp chịu thay chàng đến nhận lỗi với phu nhân, liền đưa thiếp đến trang tử. Nhưng thiếp biết rõ, ở trang tử chết một di nương, còn dễ dàng hơn chết một con mèo."

Ả đã nhìn thấu rõ ràng chút ôn nhu ít ỏi kia của Thiệu Hoài Cảnh.

"Ta có thể thả ngươi đi." Ta nói, "Nhưng ngươi phải viết lại toàn bộ những gì mình biết."

Tần Quán Nguyệt ngẩng đầu.

"Bao gồm cả việc Thế tử đã vay nợ thay ngươi như thế nào, ép ngươi giả vờ mang thai ra sao, và cả việc hắn từng định làm gì vào đêm trước ngày đại hôn."

Gương mặt ả trong nháy mắt mất đi huyết sắc.

Kế hoạch hủy hoại ta ở kiếp trước, kiếp này Thiệu Hoài Cảnh vẫn chưa kịp thực hiện. Nhưng sau khi say rượu, hắn từng nói với Tần Quán Nguyệt rằng, nếu không phải do ta đột nhiên hối thúc hôn sự, hắn vốn dĩ có thể dùng cách sạch sẽ hơn để rũ bỏ hôn ước.

Tần Quán Nguyệt run giọng hỏi: "Thiếp viết rồi, phu nhân thực sự sẽ thả thiếp sao?"

"Ta sẽ giúp ngươi thoát tịch, cho ngươi một trăm lượng bạc, để ngươi mua một cửa tiệm nhỏ ở Giang Nam."

"Tại sao?"

Ta nhìn ả.

"Bởi vì ngươi muốn sống, mà ta thì ghét nhất việc lấy mạng của người khác ra để chôn cùng chân tâm của đàn ông."

Tần Quán Nguyệt khóc rất lâu, cuối cùng cầm bút lên, nắn nót viết xuống từng nét lời khai.

Ta giữ đúng hẹn tiễn ả rời đi.

Thiệu Hoài Cảnh sau khi biết chuyện, liền như phát điên xông vào chính viện.

"Ngươi đã giấu Quán Nguyệt đi đâu rồi?"

"Ả là thiếp thất của Hầu phủ, đi hay ở phải do chủ mẫu làm chủ."

"Ngươi dựa vào cái gì!"

"Dựa vào văn thư nạp thiếp do chính tay ngươi ký, dựa vào ba ngàn lượng bạc nợ mà ta đã trả thay ngươi." Ta lấy đồ chặn giấy đè lên tờ giấy khai, "Thế tử nếu muốn đuổi theo, cứ việc đi. Chỉ là thứ này ngày mai sẽ được đưa đến Kinh Triệu Phủ, e rằng ngươi ở trong kinh thành cũng chẳng đi được bao xa đâu."

Thiệu Hoài Cảnh nhìn rõ nội dung trên giấy, thân hình lảo đảo một cái.

Bản cung khai kia bày ra ngay trước mắt, hắn hẳn là đã hiểu: Tần Quán Nguyệt không phải do ta đuổi đi.

Mà là chính tay hắn đã đẩy ả vào đường cùng.

"Chúc Chiếu Vi." Giọng hắn khàn đặc, "Rốt cuộc ngươi muốn dằn vặt ta đến khi nào?"

Ta đứng dậy, đi đến trước mặt hắn.

"Đợi đến khi ngươi trả hết những gì đã nợ ta."

12.

Đêm trước ngày Đông chí, Thiệu Hoài Cảnh đưa tới một bức thư hòa ly.

Hắn gầy đến mức biến dạng, quầng mắt thâm đen, lớp vỏ bọc ôn nhu khi xưa đã sớm không còn giữ nổi nữa. Hắn đặt thư hòa ly lên bàn, đầu ngón tay vẫn luôn run rẩy.

"Chúc Chiếu Vi, coi như ta cầu xin ngươi."