Trong suốt bốn mươi mốt năm ngắn ngủi của kiếp trước, việc có thể nuôi dạy thằng bé khôn lớn thành người là một trong số ít những điều khiến ta thực tâm cảm thấy tự hào.

Tiêu Thừa Yến nhìn ta chằm chằm không chớp mắt: "Nàng không muốn gặp lại Dư An sao?"

"Ta và thằng bé đã có duyên làm mẫu tử một đời, đó vốn dĩ đã là một đoạn duyên phận hiếm có rồi." Ta bình thản đáp lại hắn, "Dư An mang theo kỳ vọng của chàng, chàng lại thật tâm mong nhớ nó, nếu thằng bé có kiếp sau, tự khắc sẽ quay trở lại bên cạnh chàng."

Chỉ là kiếp này, thằng bé sẽ không còn được sinh ra từ bụng ta nữa mà thôi.

Đáy mắt Tiêu Thừa Yến rưng rưng lệ quang: "Ta biết nàng sợ phải đi vào vết xe đổ. Nhưng kiếp này sẽ không còn chuyện lưu đày nữa, nàng cũng không cần phải thay ta thủ lăng tẩm. Cung vụ có thể giao hết cho nữ quan, các thế lực trong triều ta sẽ tự mình cân bằng. Ta tuyệt đối sẽ không nạp thêm phi tần, cũng không để nàng phải nhọc lòng vì bất kỳ ai nữa. Mỗi ngày nàng muốn làm gì thì làm nấy..."

"Tiêu Thừa Yến." Ta lên tiếng ngắt lời hắn, sau đó chậm rãi hỏi, "Chàng có biết ở kiếp trước, khoảng thời gian nào là lúc ta sống vui vẻ hạnh phúc nhất không?"

Hắn sững sờ.

"Chính là những năm tháng chúng ta bị đuổi khỏi kinh thành."

Ta sinh ra ở chốn cao môn hiển quý, từ khi bắt đầu hiểu chuyện đã bị giam lỏng trong nội trạch để rèn giũa giáo dưỡng. Ai ai cũng nói rằng bổn phận của ta là sau này phải trở thành một người thê tử tốt.

Nếu không có chuyến đi xa năm ấy, có lẽ cả đời này ta sẽ vĩnh viễn không bao giờ hiểu được hai chữ "tự do" rốt cuộc mang ý nghĩa gì.

Đi theo hắn rong ruổi qua các châu huyện, đó là lần đầu tiên ta được tận mắt nhìn thấy những ngọn núi cao nhường nào, những con sông rộng ra sao như trong sách vẫn thường miêu tả, cũng được chứng kiến cuộc sống mưu sinh thường nhật của bách tính lê dân.

Đọc bao nhiêu cuốn du ký, cũng chẳng thể sánh bằng một lần được tận mắt ngắm nhìn thiên địa bao la.

Khi đó chúng ta thường xuyên phải gấp rút lên đường, ăn không ngon ngủ cũng chẳng yên, lại còn phải nơm nớp đề phòng thích khách... Thế nhưng, đó lại chính là những tháng ngày mà cả đời này ta luyến tiếc nhất, không nỡ lãng quên nhất.

Ta đã chôn giấu chút tâm niệm mỏng manh ấy suốt hai mươi ba năm ròng rã, giờ đây ta tuyệt đối không muốn phải kìm nén thêm một lần nào nữa.

"Nếu chàng nhất quyết muốn giam cầm ta trong cung, ta thà treo cổ tự vẫn, đâm đầu vào cột mà chết. Kiếp này, ta tuyệt đối sẽ không làm một vị Hoàng hậu bị chôn vùi sau bức tường cung cấm kia nữa."

Thân hình Tiêu Thừa Yến khẽ run lên, ánh mắt hắn nhìn ta chất chứa sự tuyệt vọng tột cùng.

Hồi lâu sau, hắn mới miễn cưỡng nặn ra

Hắn lấy một tấm lệnh bài trên án thư đưa cho ta: "Không cần phải mượn cớ hôn sự với Bùi Tế Xuyên để rời kinh nữa. Ta phong nàng làm Tuần phỏng Nữ quan, mang theo vài tên ám vệ, thay mặt Thiên tử đi tuần tra, xem xét dân tình ở các nơi."

Ta vừa định lên tiếng cự tuyệt, hắn đã vội vàng đưa tay lên ngăn lại: "Đây không phải là để giám sát nàng. Ta chỉ sợ nàng thân cô thế cô ở bên ngoài gặp nguy hiểm, ít nhất hãy để ta biết rằng nàng vẫn luôn bình an."

Ta đưa tay nhận lấy tấm lệnh bài: "Đa tạ Bệ hạ đã thành toàn."

Ngay khoảnh khắc ta xoay người chuẩn bị bước ra khỏi điện, hắn lại cất tiếng gọi với theo.

"Chiêu Chiêu..." Sắc môi Tiêu Thừa Yến trắng bệch. Hắn ngập ngừng một lúc lâu rồi mới cất lời hỏi, "Nếu gạt bỏ đi trách nhiệm và bổn phận của một người thê tử, nàng đã từng... dù chỉ một lần... thật tâm thích ta chưa?"

Ta quay đầu lại nhìn hắn, thành thực trả lời: "Tiêu Thừa Yến, ta đã từng thật lòng ngưỡng mộ và yêu thương chàng."

Nếu đổi lại là một người nam nhân khác làm phu quân của ta, chưa chắc ta đã cam tâm tình nguyện vì hắn mà hy sinh đến mức như ở kiếp trước.

Tiên đế hôn dung vô đạo, oán hận tích tụ trong dân gian từ lâu đã vô cùng sâu nặng.

Nhưng Tiêu Thừa Yến lại thực tâm quan tâm đến việc bách tính có được ăn no mặc ấm hay không. Hắn sẵn sàng túc trực cả ngày đêm ở Cần Chính điện, vì một trận hạn hán mà bận rộn đến mức quên cả ăn uống.

Hắn còn ấp ủ hoài bão khai sáng một thái bình thịnh thế thực sự, để tứ hải an định, vạn quốc lai triều, và để tên tuổi của chính mình được đường đường chính chính lưu danh muôn đời trong sử sách.

Kiếp trước, đống tàn cuộc mà Tiên đế để lại quá đỗi nặng nề. Hắn dốc cạn tâm huyết cũng chỉ có thể miễn cưỡng duy trì được sự an ổn, khoảng cách đến cái thịnh thế trong lòng hắn vẫn còn quá đỗi xa vời.

Kiếp này hắn đã đi trước một bước, bày mưu tính kế sớm hơn một năm, lại nắm rõ vô số chuyện sắp sửa xảy ra. Nếu hắn chịu dồn toàn bộ tâm trí và sức lực cho thiên hạ, chưa chắc đã không thể hoàn thành được tâm nguyện dở dang thuở trước.

"Tiêu Thừa Yến, có cơ hội được sống lại một đời là chuyện trân quý biết nhường nào, chàng đừng lãng phí toàn bộ cơ hội ấy lên người ta nữa. Kiếp này hai ta đã không còn chung đường, vậy thì hãy tự đi cho trọn vẹn con đường của riêng mình đi."

"Ám vệ sẽ bẩm báo lại hành trình của ta cho chàng. Còn về phần chàng làm quân vương ra sao, không cần phải viết thư kể lể, bách tính dọc đường tự khắc sẽ kể cho ta nghe."

Lần này, cả hai chúng ta đều nên bước về phía nơi mà bản thân thực sự khao khát.