Sau khi rời khỏi kinh thành, ta đã đi qua rất nhiều nơi, nhưng chưa bao giờ tự hối thúc bản thân phải vội vã lên đường.

Cuối cùng, ta quyết định dừng chân và định cư tại một tòa biên thành ở phía Tây Nam.

Nơi này tuy chẳng thể náo nhiệt bằng kinh thành, cũng không được trù phú như vùng Giang Nam, nhưng bù lại thời tiết bốn mùa đều ấm áp. Trên phố lúc nào cũng có thể dễ dàng mua được những trái cây ngọt lịm vừa mới hái trên cành xuống.

Hương vị tươi mới ngọt ngào ấy, trong cung dù có dùng bao nhiêu băng giá để bảo quản cũng chẳng thể nào giữ trọn vẹn mà đưa tới được.

Dù cách xa ngàn dặm, ta vẫn không ngừng nghe được những tin tức về Tiêu Thừa Yến.

Ngay cả trong những quán trà nhỏ nơi biên thành, cũng có người nhắc đến tên hắn.

Đám thương nhân hết lời ca ngợi Tân đế chịu giảm bớt sưu thuế lao dịch, lại biết cách trọng dụng nhân tài, cai trị đất nước thái bình thịnh trị, quả thực giống như một vị minh quân mà ông trời đặc biệt ban xuống.

Cũng có người lại thay hắn sầu não, nói rằng Bệ hạ nhiều năm qua không chịu lập Hậu, cũng chẳng nạp Phi. Ngài dẫu có anh minh thần võ đến đâu nhưng lại chẳng có lấy một mụn con nối dõi, sau này cơ đồ giang sơn biết giao lại cho ai.

Vài năm sau lại có tin tức truyền đến, nói rằng hắn đã chọn trúng một đứa trẻ mồ côi trong tông thất, ban tên là Tiêu Dư An, tự mình nuôi nấng bên cạnh và lập làm Thái tử.

Lần cuối cùng ta được nghe thấy tên hắn, là trong tiếng chuông báo tang vang vọng khắp chốn.

Những đoàn thương buôn qua lại kháo nhau rằng, hắn đã nhiều năm không chịu nghỉ ngơi, thân thể sớm đã bị quốc sự vắt kiệt. Cuối cùng, hắn gục ngã ngay tại Cần Chính điện, mãi mãi không bao giờ tỉnh lại nữa.

Ta bày vài đĩa quả kim mật ra giữa sân viện, hướng về phía kinh thành mà kính cẩn tế hắn. Loại quả này vừa ngọt lại vừa giòn, kiếp trước Tiêu Thừa Yến rất thích ăn.

Năm ấy, khi quan viên Lĩnh Nam lần đầu tiên tiến cống loại quả này, khoảnh khắc hắn cắn miếng đầu tiên, đôi mắt hiếm hoi sáng rực lên hệt như một thiếu niên.

Ở biên thành, quả kim mật kết trái quanh năm suốt tháng, thế nhưng sau khi đăng cơ, hắn chưa từng sai người mang loại quả này tiến cung thêm một lần nào nữa.

Trái cây tươi vốn dĩ không chịu nổi sự xóc nảy của chặng đường dài. Chỉ vì muốn nếm thử một miếng mà phải liên tục thay ngựa, ướp băng dọc đường, quả thực là quá mức lao dân thương tài.

Ta rời khỏi kinh thành đã mười lăm năm, cộng thêm cả kiếp trước, ta và Tiêu Thừa Yến quen biết nhau cũng đã ngót nghét hơn năm mươi năm trời.

Thế nhưng, chỉ có hai ba năm trở lại đây, ta mới thực sự cảm nhận được hơi thở của một thời kỳ thịnh thế.

Hơi thở ấy không nằm ở chốn phồn hoa được đắp nặn bằng châu ngọc nơi kinh thành, mà hiện hữu ngay trong sự bình yên đêm không cần đóng cửa của chốn biên thành, trong những tiếng thở dài hâm mộ của thương nhân nước láng giềng khi nhập cảnh, và cả trên nụ cười rạng rỡ của những người dân đen khi họ dám giữ lại thành quả thu hoạch cho chính con cái nhà mình.

Bốn bể thái bình, vạn quốc lai triều; Tiêu Thừa Yến chỉ mất vỏn vẹn mười lăm năm để hoàn thành trọn vẹn những tâm nguyện mà kiếp trước hắn chưa thể làm được.

- Hoàn chính văn -

Phiên ngoại: Tiêu Dư An

Ta tên là Tiêu Dư An, là Thái tử Đông cung. Phụ hoàng ta - Tiêu Thừa Yến, chính là vị Hoàng đế tài ba xuất chúng nhất kể từ khi triều đại Đại Ung được lập quốc cho đến nay.

Thực ra ta không phải là nhi tử ruột thịt của Người, mà chỉ là một đứa trẻ mồ côi thuộc bàng hệ tông thất. Điều kỳ

Phụ hoàng ta gần như anh minh trong mọi chuyện, duy chỉ có một điều khiến quần thần mãi vẫn không sao hiểu nổi. Mỗi khi có người dâng tấu thúc giục Người lập Hậu nạp Phi, Người đều trả lời: "Trẫm đã từng có thê tử rồi. Nay nàng ấy không muốn làm thê tử của trẫm nữa, trẫm cũng tuyệt đối sẽ không thú thêm bất kỳ ai khác."

Mãn triều văn võ bá quan đưa mắt nhìn nhau, chẳng một ai biết Phụ hoàng đã từng thành thân từ khi nào.

Có kẻ lén lút đồn đại rằng Người bị tà ma ngoại đạo nào đó mê hoặc, nhưng ta thì chẳng hề tin.

Ta rất thích nghe Người nhắc về vị thê tử mà ta chưa từng được gặp mặt ấy, cũng chính là tiếng "Mẫu hậu" mà Người vẫn thường gọi.

Sau mỗi lần say rượu, Phụ hoàng thường hay lải nhải kể lể. Người nói rằng trước kia bản thân quá đỗi chậm chạp vô tâm, chỉ coi Mẫu hậu như một người thê tử làm tròn bổn phận. Cho đến khi nàng ấy rời khỏi thế gian, Người đau đớn đến mức không thiết sống nữa, lúc ấy mới bàng hoàng nhận ra nàng chính là người duy nhất mà Người yêu thương trong cuộc đời này, từ lâu đã trở thành một phần sinh mệnh không thể tách rời của Người.

Mẫu hậu vừa đi, Người liền giống như bị kẻ nào đó sống sờ sờ khoét mất một nửa hồn phách.

Suốt mấy năm trời sau đó, Người làm bất cứ chuyện gì cũng chẳng thể xốc nổi tinh thần.

Tính tình của Người cũng trở nên vô cùng tồi tệ. Đám triều thần mà dám nói ra lời ngu ngốc, Người cứ hở một chút là lại muốn lôi ra ngoài chém đầu.

Mỗi khi kể đến đây, Phụ hoàng thường đưa tay xoa xoa đầu ta, khen ta tuổi tuy còn nhỏ nhưng lại rất hiểu chuyện, đã thay Người giữ vững được cục diện triều đình.

Thế nhưng ta căn bản chưa từng nhìn thấy bộ dạng thất hồn lạc phách ấy của Người bao giờ, lúc đó ta cũng đã học được cách xử lý chính sự đâu cơ chứ.

Dẫu vậy, chút nghi hoặc cỏn con này cũng chẳng hề cản trở việc ta tiếp tục say sưa lắng nghe những câu chuyện về Mẫu hậu.Theo những lời Phụ hoàng thốt ra mỗi khi say khướt, vị Mẫu hậu kia đã sớm không còn trên nhân thế.

Thế nhưng lúc tỉnh táo, Người lại thường xuyên nắm chặt một xấp mật thư trong tay rồi mỉm cười một mình.

Phụ hoàng nói, trên những bức thư ấy ghi lại những nơi Mẫu hậu từng đi qua, chắc chắn sẽ có một ngày, Người sẽ lần theo những dấu vết đó để đi tìm nàng.

Chỉ là trước khi khởi hành, Người phải cai trị thiên hạ này cho thật sự thái bình an định.

Lý do thực ra vô cùng đơn giản.

Mẫu hậu yêu thích nhất là sự tự do, Người muốn biến mọi con đường trên khắp Đại Ung đều trở nên thái bình, để nàng bất luận đi đến chân trời góc bể nào cũng đều được bình an tự tại.

Người không muốn khiến nàng phải thất vọng thêm một lần nào nữa.

Kể từ dạo đó, Phụ hoàng dạy dỗ ta ngày càng nghiêm khắc hơn, từ rất sớm đã giao phó toàn bộ tấu chương và triều chính vào tay ta.

Người nói ta nhất định phải mau chóng trưởng thành, sớm ngày học được cách gánh vác giang sơn này.

Bởi vì Người thực sự đã quá nhớ Mẫu hậu, không muốn phải chờ đợi thêm quá lâu nữa.

Ta không muốn phụ lòng Người, nên chỉ đành dốc sức rèn luyện gấp trăm ngàn lần so với kẻ khác.

Giờ đây, ta đã trở thành vị Hoàng đế trẻ tuổi nhất trong lịch sử của triều đại Đại Ung.

Chao ôi, việc quản lý thiên hạ này thực sự khó khăn hơn những gì Phụ hoàng từng nói rất nhiều.

Cũng chẳng biết sau khi Người rời đi, rốt cuộc đã tìm được Mẫu hậu của ta hay chưa.

- Hoàn phiên ngoại -