Cả căn phòng chìm vào một mảnh trầm mặc tĩnh mịch. Hồi lâu sau, Cố Hầu gia mới run rẩy đặt tay lên thanh trường thương kia, giọng nói khàn đặc đi vì kìm nén: "Lạc cô nương, nếu Thừa Tuấn thật sự đã... xin cô nương hãy thay ta bắt giữ tên tặc tử này. Ân tình Cố gia nợ cô nương, lão phu nguyện lấy cái mạng già này ra để đền đáp."

Ta đứng thẳng người dậy, cung kính hành một lễ: "Hầu gia không hề nợ ta bất cứ điều gì. Phụ thân đã ủy thác ta điều tra vụ án này, bệ hạ cũng đã ban mật chỉ cho ta, ta đến đây vốn dĩ là để thực thi công vụ. Còn về phần Cố Thừa Tuấn, kẻ nào đã ra tay hãm hại hắn, kẻ đó bắt buộc phải đền mạng cho hắn."

Ta thong thả rút từ trong vạt áo ra một đạo thánh chỉ khác. Nó không hề có những hoa văn rồng phượng cầu kỳ như trên hôn thư, mà chỉ đóng một con dấu tư ấn của Hoàng đế: Ban cho Lạc Minh Sương quyền tùy cơ hành sự, toàn quyền điều tra vụ án thất thoát quân lương ở Thái Nguyên, khi cần thiết có thể tùy ý điều động ám vệ và phủ binh tại địa phương.

Cố Hầu gia sững sờ nhìn đạo mật chỉ kia, rốt cuộc cũng hiểu ra vì sao ta lại dám to gan lớn mật hất tung chậu than, niêm phong khố phòng, thậm chí là treo thẳng thánh chỉ lên giữa hoa sảnh như vậy.

Ta vốn dĩ không phải là một cô nương yếu đuối bị gia tộc ép buộc đưa đến đây để liên hôn.

Ta là người phụng chỉ bước vào ván cờ này.

Đêm khuya thanh vắng, tên quản gia lại lén lút thả một chiếc đèn Khổng Minh từ cửa sau. Bên trong lõi đèn có cuộn giấu một tờ giấy nhỏ, chiếc đèn cứ thế nương theo gió bay thẳng về phía khu nhà hoang ở phía Tây thành.

Ám vệ bám sát theo sau, phát hiện bên trong khu nhà hoang kia đang tụ tập mười mấy tên khả nghi. Tên hắc y nhân cầm đầu sau khi nhận được tờ giấy truyền tin, chỉ lạnh lùng hạ lệnh một câu: "Ngày mai chủ nhân sẽ đích thân nhập phủ, Hổ phù bắt buộc phải đoạt được bằng mọi giá."

Ta đứng lặng yên dưới mái hiên của Tùng Hạc viện, khẽ vươn tay ra hứng lấy một giọt nước mưa vừa rơi xuống từ góc mái hiên.

Mưa đã tạnh rồi.

Lưới cũng đến lúc phải thu lại thôi.

12.

Khi Cố Hầu gia nằm trên giường bệnh triệu kiến ta, trong phòng chỉ thắp sáng duy nhất một ngọn đèn leo lét.

Ngài ấy trông còn tiều tụy và suy nhược hơn nhiều so với những lời đồn đại bên ngoài, mái tóc trên thái dương đã bạc trắng phau, nhưng đôi bàn tay thì vẫn vững vàng kiên định. Sau khi nghe xong những lời ta nói, ngài ấy trầm ngâm hồi lâu không thốt nên lời.

"Vậy còn Thừa Tuấn thật thì sao?" Ngài ấy run rẩy hỏi.

Ta chậm rãi đặt nửa miếng ngọc bội vừa tìm thấy dưới hầm ngầm vào lòng bàn tay ngài ấy: "E rằng đã không còn trên cõi đời này nữa rồi. Mặt sau của miếng ngọc bội này có khắc chữ Cố, chính là vật tùy thân từ thuở nhỏ của tiểu công tử.

…
Trên bức tường dưới hầm ngầm vẫn còn vương lại vết máu đã khô, cùng với một mảnh góc áo của thiếu niên."

Lão Hầu gia đau đớn nhắm nghiền hai mắt lại, những đốt ngón tay siết chặt lấy miếng ngọc bội đến mức trắng bệch. Một lát sau, khi ngài ấy mở mắt ra, nỗi bi thương tột cùng nơi đáy mắt đã hoàn toàn bị sát khí sắc lạnh đè nén xuống.

"Tên súc sinh kia muốn cướp đoạt Hổ phù."

"Hắn bòn rút bạc để nuôi dưỡng tử sĩ, đánh tráo tiền tô thuế của quân điền, lại còn mượn danh nghĩa của ngài để lén lút kết giao với các cựu bộ. Phương Lệ năm xưa đã bị phục tru tại kinh thành, hắn thân là nghĩa tử

Cố Hầu gia bật cười chua chát: "Mấy năm nay ta lui về dưỡng bệnh, chẳng ngờ lại nuôi ong tay áo, nuôi dưỡng một con sói mắt trắng ngay bên gối."

Ta nhẹ nhàng đắp lại góc chăn cho ngài ấy: "Hầu gia không cần phải tự trách mình. Hắn đã hao tổn tâm cơ diễn kịch suốt ngần ấy thời gian, hôm nay cũng đến lúc đổi lại để ta diễn một màn rồi.”

Ngày hôm sau, từ Cố phủ truyền ra tin tức: Thiếu phu nhân kiểm tra sổ sách làm xảy ra hỏa hoạn, bị Lão Hầu gia quở trách, phải giao ra chìa khóa quản gia và bị cấm túc tại chính viện.

Cố Thừa Tuấn lúc này mới tới gặp ta. Hắn ngồi đối diện ta, trên mặt lại treo lên nụ cười ôn hòa.

"Minh Sương, mấy ngày trước là do ta quá nóng giận. Nếu nàng đồng ý dừng tay, ta sẽ coi như chưa có chuyện gì xảy ra."

Ta ôm lò sưởi tay, cố ý hỏi: "Thật sao?"

"Thật chứ." Hắn đưa tay ra muốn nắm lấy tay ta, "Ta còn sẽ dẫn nàng đi xem hổ phù. Thứ quan trọng nhất của Cố gia, sau này sẽ giao cho nàng trông giữ."

Ta nhìn đôi tay hắn, nhớ lại vết máu khô cằn trong hầm ngầm.

"Được thôi." Ta cười càng thêm mềm mỏng, "Phu quân đối xử với ta thật tốt."

…
Trước khi hắn hẹn ta tới trước từ đường, ta đã tới viện phía Tây một chuyến.

Nơi đó vốn là nơi Cố Thừa Tuấn xếp đặt cho khách bên ngoài, sau khi bị cháy, giấy dán cửa sổ đã thay mới, thế nhưng trên mặt đất lại chẳng thể rửa sạch nổi mùi dầu khét. Quản gia canh giữ trước cửa, thấy ta tới liền vội vàng giấu chìa khóa vào trong tay áo.

"Thiếu phu nhân, nơi này vẫn chưa dọn dẹp xong xuôi, ngài hôm khác hãy tới."

"Ta lại muốn tới ngay hôm nay đấy."

Ta xòe tay ra: "Chìa khóa."

Hắn giả vờ điếc. Ta liền giơ chân đạp văng cửa ra. Trong phòng trống rỗng một cách bất thường, trên sập trải chăn đệm mới tinh, góc tường đặt mấy chiếc thùng gỗ không hề có số hiệu. Thanh Mạch bổ vỡ khóa thùng, bên trong không phải là vải vóc mà là từng cuộn quân bài chưa được nhận, mặt sau đều khắc doanh hiệu của Cố gia quân.

Quản gia nhào tới muốn cướp liền bị ta một đạp đá lật úp. Hắn nằm bò trên đất, giọng nói biến điệu: "Đây đều là việc riêng của Thế tử gia, Thiếu phu nhân đừng nhiều chuyện!"

"Ta lại thích nhất là quản những việc người khác không cho quản đấy."

Ta từ dưới đáy cùng lật ra một quyển sổ danh sách. Bên trên ghi chép tên tuổi hết đợt này đến đợt khác của lưu dân, nhận bạc an gia, bước vào danh sách của Cố gia quân, thế nhưng thực tế lại bị đưa tới nhà hoang phía Tây thành. Cuối mỗi trang đều có ấn tư nhân của quản gia.

"Đám người này đã đi đâu rồi?"

Hắn ngậm chặt miệng. Ta ném quân bài thẳng vào mặt hắn: "Nếu bọn họ còn sống, ngươi còn có cơ hội mở miệng; nếu bọn họ bị các ngươi mang đi nuôi tư binh, đợi phủ doãn thẩm vấn, tội phạt dối trên lừa dưới, tru di cả họ cũng không cứu nổi ngươi đâu."

Mặt quản gia dán chặt xuống gạch, cuối cùng cũng òa khóc ra tiếng. Hắn nói Cố Thừa Tuấn bảo hắn mượn danh nghĩa chiêu mộ gia đinh để gom góp kẻ liều mạng, lại phân từng đợt đưa ra khỏi thành. Đám người đó chỉ nhận bạc và cờ đen, không nhận quân lệnh Cố gia. Cố Thừa Tuấn vẫn luôn chờ một cơ hội, chờ Cố Hầu gia bệnh chết, chờ hổ phù rơi vào tay, rồi mượn danh nghĩa thân thích với Quốc công phủ để tiến kinh.

"Tại sao ngươi lại làm những việc này cho hắn?" Ta hỏi.