"Nó không ăn thì chúng ta cứ ăn trước. Một bữa không ăn cũng chẳng chết đói được. Con bé lớn rồi, đâu phải trẻ nít lên ba, đói ắt sẽ tự mò ra tìm cái ăn thôi, cần gì phải lo lắng thái quá."

Cùng lúc đó, không khí tại phủ Tín Vương lại náo nhiệt khác hẳn ngày thường.

Biết bao quan lại tấp nập tới dâng lễ vật, có người còn đích thân đến bái kiến. Đặc biệt là đám võ tướng, ai nấy đều lộ rõ vẻ mừng rỡ, chỉ vào Tín Vương mà cảm thán:

"Vương gia bao năm chịu ủy khuất, sống trong bóng tối, nay rốt cuộc trời cao có mắt, oan tình được rửa sạch. Thánh thượng đã hạ chỉ, lệnh cho Thái Y Viện sẽ tận lực giúp người chữa thương."

Đám thái y đi theo cũng gật đầu lia lịa, tỏ vẻ đang dốc sức nghĩ cách cứu chữa đôi chân cho Vương gia. Một kẻ khác đứng bên cạnh tiếp lời:

"Đúng vậy! Phủ Tề Vương và phủ Hộ Quốc tướng quân đều đã bị niêm phong tra xét, bao nhiêu vàng bạc châu báu chúng giấu trong phủ đều bị tịch thu sung công. Xem ra mấy năm nay bọn chúng đã làm không ít chuyện khuất tất."

"Trong khi quốc khố trống rỗng, Hoàng thượng đến cả nội khố cũng chẳng có dư dả, vậy mà bọn chúng vẫn hưởng vinh hoa phú quý tột bậc, chẳng hề nghĩ đến bách tính lầm than. Nay bị tịch biên gia sản cũng là quả báo đáng đời."

Tín Vương vốn đang ngồi nghe chuyện cho vui để giải khuây, bỗng giật mình sực tỉnh khi nghe thấy một câu nói lạ lùng. Y vội nắm lấy tay một vị đại nhân đứng gần đó, hỏi dồn:

"Ngươi vừa nói Hoàng huynh ta nghèo đến mức ngay cả khố lót cũng không đủ tiền may, chuyện này là thật sao?"

Tín Vương bao năm ở ẩn dưỡng bệnh, không lộ diện trước triều đình, người trong phủ lại càng ít ra ngoài giao thiệp, nên đối với những biến động kỳ lạ trong kinh thành gần đây đều chẳng hay biết gì.

Vị đại nhân kia liếc mắt nhìn quanh, thấy xung quanh đều là người phe mình, lại biết chuyện của Lâm Mặc sớm muộn gì Vương gia cũng rõ, liền cười khổ đáp:

"Trước đây Hoàng thượng vẫn thường than nghèo với chúng thần, ta còn tưởng người giả vờ khiêm tốn. Nào ngờ đến cả cái khố cũng thủng lỗ chỗ... Có lần người muốn ban thưởng cho công thần nhưng chẳng có tiền, đành phải tặng hoành phi. Mãi sau này chúng thần mới vỡ lẽ, không phải Bệ hạ thích thư pháp, mà là vì ngài nghèo thật, ngoài mấy tấm bảng gỗ ra thì chẳng đào đâu ra vật gì giá trị để ban thưởng cả."

Khóe môi Tín Vương giật giật liên hồi, hình tượng Hoàng huynh uy nghiêm, cao vời vợi trong lòng y bỗng chốc sụp đổ tan tành. Y lẩm bẩm

"Thì ra Hoàng huynh lại là người như vậy sao? Thật là thâm sâu khó lường..."

Vị đại nhân nọ thấy Tín Vương ngơ ngác, bèn đem mọi chuyện kỳ lạ xảy ra trong triều gần đây kể lại hết một lượt, bao gồm cả chuyện của Lâm Mặc và cái "Hệ thống Ăn Dưa" thần thánh kia. Tín Vương nghe xong mà há hốc mồm kinh ngạc, cảm giác không khác nào đang nghe chuyện phong thần diễn nghĩa.

"Các ngươi nói thật đấy à? Còn nhắc cả chuyện quỷ thần ma quái nữa?"

Y ngờ vực nhìn quanh một lượt. Nếu thật sự trên đời có quỷ thần hiển linh, thì tại sao vẫn còn nhiều kẻ làm ác lộng hành đến thế? Lẽ nào bọn chúng không sợ báo ứng hay sao?

Đám người nhìn biểu cảm hoang mang của y mà chỉ biết cười khổ. Một người vội vàng lên tiếng giải thích:

"Vương gia, cái 'Hệ Thống' kia chẳng phải thần thánh phương nào, nó chỉ là một thứ dùng để 'ăn dưa' mà thôi."

Tín Vương nghệch mặt ra, y vẫn chưa hiểu rõ. "Ăn dưa", theo lời giải thích, tức là ngồi xem kịch hay, cười cợt chuyện thiên hạ.

Tiểu Lâm đại nhân tuy là đích nữ của Lâm Thượng Thư, nhưng tính tình đạm bạc, chẳng màng công danh lợi lộc. Lâm đại nhân vì sợ con gái chết đói mới chạy chọt tìm cho nàng một chức quan nhàn tản. Nào ngờ, nàng mỗi ngày đều cùng cái "Hệ Thống" kia đi khắp triều đình xem náo nhiệt.

Bí mật về chuyện cái khố rách của Hoàng thượng cũng là do nàng nói toạc ra. Cả vụ án động trời của Tề Vương và Hộ Quốc Tướng Quân cũng từ miệng nàng mà lộ tẩy. Gần đây lại có chuyện tiểu thiếp của Tư Thông - Thị lang Bộ Binh, cũng bị nàng bóc trần không thương tiếc.

Tín Vương nghe đến đây thì trợn tròn mắt, thốt lên:

"Các ngươi lên triều chẳng phải để thảo luận quốc sự sao? Cớ gì suốt ngày chỉ lo 'ăn dưa' thế? Cuộc sống chốn quan trường này... quả thực quá phong phú rồi!"

Y cảm thấy thế giới quan của mình như vụn vỡ từng mảnh.

Vị đại nhân kia vội hạ thấp giọng, thì thầm dặn dò:

"Vương gia, chuyện này tuyệt đối không thể để Lâm Mặc biết được. Cô ấy vẫn chưa hay rằng chúng ta có thể nghe được tiếng lòng của mình. Phải nói trước với người để phòng khi lên triều lỡ miệng. Nếu để lộ, sau này chúng ta đào đâu ra chuyện hay để nghe nữa?"

Giờ đây, nhờ tịch thu gia sản của phủ Tề Vương và Hộ Quốc Tướng Quân mà Quốc khố đã đầy ắp, quần thần mới cảm thấy sung túc đôi chút. Có kẻ cười bảo, sau này hễ có tham quan, cứ phái Tiểu Lâm đại nhân tới "ăn dưa" tại chỗ. Vừa trừng trị được gian thần, vừa được xem kịch vui, Quốc khố lại có thêm bạc, đúng là một mũi tên trúng ba đích.