Làn da khoác trên người ta rơi xuống, để lộ xương trắng muốt; sắc mặt xanh xao, hàm răng nhọn như lưỡi cưa.

Giang di nương định thét lên, nhưng ta — bóp nghẹn cổ họng nàng.

Ta siết cổ nàng, ép cháo vào miệng nàng cho đến khi nàng ngã quỵ.

Khi nàng hoàn toàn bất tỉnh, ta thong thả mặc lại da.

13

Một tháng sau, Ngụy Hầu phong ta làm chính thất.

Sự cố rúng động trong Hầu phủ được Ngụy Hầu một mình dẹp yên.

Họ Sở vốn gia cảnh không tồi, Ngụy Hầu nhân đó xuôi chiều, để ta ngồi lên vị chủ mẫu của phủ.

Dạo ấy, y ít khi lưu trú tại phủ nữa.

Ta gửi cho hoa khôi Ỷ Hồng viện một hộp dầu lễ — kẻ đó mê mẩn, ngày ngày chẳng rời nơi ấy.

Nhưng dạo gần đây y cũng bỏ không đến Ỷ Hồng viện.

Y cứ lánh kín trong hành lang phòng bao; đã bảy ngày chưa chợp mắt.

Ta bước vào phòng bao, trông thấy sắc mặt y tái mét, mắt đỏ như mực.

“Ngụy Hầu, nên nghỉ đi thôi.”

Ta khẽ an ủi.

Ngụy Hầu lắc đầu: “Không... không... ta không ngủ được!”

Ta vỗ vai y: “Sao thế, Ngụy Hầu)

Ngụy Hầu hiện nỗi hoảng hốt: “Ta cứ nhắm mắt là gặp ác mộng.

Mỗi lần tới lúc hoan lạc, người bên gối bỗng hóa thành ác quỷ.

Ta chỉ cần nhắm mắt, ngủ thiếp đi, là thấy con quỷ đó.”

Y nắm chặt tay ta: “Ngọc nhi, phu nhân, nàng hãy đi tìm đạo sĩ cho ta.

Ta không dám ra ngoài, cảm thấy có thứ gì còn đeo bám.

Ta cũng không dám ngủ, con quỷ ấy đợi ta trong mộng.

Ngọc nhi, mau đi mời đạo sĩ!”

Ta lắc đầu: “Ngụy Hầu, ngươi còn nhớ con chúng ta không?

An nhi.

Ngươi còn nhớ mặt mũi nó thế nào không?”

Ngụy Hầu lộ vẻ bực tức: “Ta sao còn nhớ?

Chỉ là một đứa trẻ, chết rồi thì đã chết, hỏi chi cho mệt!

Ta tưởng nàng đã buông bỏ, ai dè vẫn chưa trưởng thành!

Miễn là ta còn lấy thiếp, tương lai còn vô vàn con cái, đâu trách được một thai chết?

Hiện tại điều quan trọng là phải tìm đạo sĩ cứu ta.”

Ta gật nhẹ: “Ngụy Hầu, đã định đi mời đạo sĩ, xin nói thật xem con quỷ trông ra sao?”

Ngụy Hầu nhíu mày nghĩ: “Nó... nó là một yêu nữ khoác da người, vẽ vời lên da người!

Nó có một cặp nanh, mặt tái xanh tái đen...”

Ta bịt miệng y.

Trong nét hoảng hốt hiện trên mặt y, ta hiện nguyên hình.

“Có phải... trông như ta này không?”

14

Hầu gia đã chết.

Theo lời lang y nói, y thường sa đà yến tiệc, trúng bệnh hiểm, lại bỏ ăn bỏ ngủ, khí huyết hao tổn mà vong mạng.

Tang lễ rình rang huy hoàng bậc nhất, nhưng xác thân kia thì do ta đào lên.

Ta đã nói rồi, bộ da này đáng lẽ nên đem cho lò mổ heo.

Nhưng nếu thật đem ra lò mổ, ai mua được sẽ rước họa lớn. Vì thế ta lột tách da ra khỏi xương thịt.

Da thì ném lửa thiêu rụi, còn xương thịt ta mang về Giang Nam.

Ta vứt nó cho Cá Chép Tinh, cho nó ăn tươi một phen.

Khi ta sắp đi, biểu ca của Sở Ngọc chặn lại.

Mặt hắn hiện rõ tham sắc, tay thì dầu mỡ bết lại, lúng túng xoay tròn:

“Tiểu muội, muội xem, nay muội đã thành chủ mẫu Hầu phủ, thân quyền chính sự trong phủ rồi.”

“Ta biết thuở nhỏ cha mẹ ta nghiêm khắc với muội, song đó là vì lo cho muội.”

“Muội về làm dâu Hầu phủ, chẳng phải đã bước một lên làm chủ mẫu sao?”

“Vinh hoa phú quý, rốt cuộc vẫn cần đến nhà ta.”

“Hơn nữa, biểu ca giờ là thân nhân duy nhất của muội, nhìn này…”

Ta nhìn hắn, cười nhẹ, giả vờ ngơ: “Gần đây bận chuyện nhiều, đã quên mất ngươi.”

“Ừ, đúng thật, ngươi là thân nhân duy nhất rồi.”

Ta phẩy tay gọi lính đứng cạnh: “Đưa hắn vào phủ.”

15

Trong kho lúa ẩm ướt u ám, ta cầm dao bén lưỡi lướt ngang trán thứ sinh vật mất hình người kia, máu tóe ra trên đầu mày nó.

Biểu ca giãy giụa không ngừng, phát ra những tiếng u u, thế nhưng không thốt nên lời nào — bởi lưỡi đã bị cắt.

Ta bê bát, hứng lấy máu, nói lạnh lùng: “Đừng có mà động mạnh.”

“Máu ngươi còn quá nhờn, xem ra tháng tới, chỉ có cơm nhão cháo loãng thôi.”

Ta cười, lấy dao vỗ vỗ lên mặt y.

“Rốt cuộc, ngươi là thân nhân duy nhất của Sở Ngọc mà.”

“Vậy thì chỉ có thể lấy máu ngươi để chép kinh, mong cho con đường luân hồi của nàng thuận lợi hơn.”

Ta ôm một bát đầy sẫm màu máu, sang phòng trong.

Tỳ nữ bước tới tâu: “Phu nhân, Vương bà đến.”

Vương bà — chính là bà mụ đã đỡ đẻ cho Sở Ngọc năm xưa.

Ta lạnh lùng cười: “Ồ, tốt thôi.”

“Nếu nàng không đến tìm ta, ta cũng sẽ tự tới tìm nàng.”

“Đưa nàng vào.”

Ta bước ra đại đường.

Vương bà quỳ trước sân, ôm một đứa nhỏ.

Ta ngồi vào chính tọa: “Ta tưởng đã quên bà rồi.”

“Chọn lấy một cách chết đi.”

Vương bà vội vàng khấu đầu: “Phu nhân, xin tha cho ta!”

“Lúc ấy thực sự là bị ép buộc, Vương phu nhân khống chế ta.”

“Ta nào dám làm chuyện tàn ác ấy, nên đã lấy một thai chết thay cho con phu nhân.”

“Còn đứa con thực sự của phu nhân, ta lén đem gửi về quê nuôi.”

“Bây giờ tiền phu nhân đã bại thế, người đã thành chủ mẫu Hầu phủ, ta mới dám nói ra.”

“Đứa trẻ ấy trên mình còn có một vết bớt, phu nhân có thể kiểm tra.”

16

Ba năm sau.

Ta nắm tay một hài tử nhỏ, chậm rãi bước trên đất Giang Nam.

“Nương, đây là phần mộ của ai vậy ạ?”

Đứa bé tò mò ngẩng đầu nhìn ta.

Ta nhìn tấm bia đá không khắc chữ trước mặt, lặng im thật lâu.

“Nàng là mẫu thân ruột của con.”

Hài tử ngây ngốc gật đầu: “Vậy… nương với mẫu thân là quan hệ gì ạ?”

Lần này, im lặng kéo dài hơn.

Mãi cho đến khi cơn gió thổi bay con bướm đậu trên bia, ta mới khẽ nói:

“Nàng là khách của ta.”

“Ta và nàng đã làm một cuộc giao dịch.”

Ngừng một thoáng, ta nhẹ giọng tiếp:

“Cũng là… một bằng hữu của ta.”