Sau này đến tuổi cập kê kén rể.

Phụ thân định hôn cho ta và tỷ tỷ với hai môn sinh của ông.

Ta gả cho con trai nhà họ Trình xuất thân nông hộ.

Tỷ ấy gả cho lang quân nhà họ Tống xuất thân thế gia thanh lưu.

Chỉ là ngày yết bảng, Trình Minh đỗ đầu nhất giáp, Tống Tế lại bảng vàng vô danh.

Tỷ tỷ rơi lệ không ngừng, phụ thân rơi vào thế khó xử.

A huynh trực tiếp vung tay lên, đổi hôn thư của ta và tỷ tỷ.

"A Châu tâm tính cao ngạo, chịu không nổi việc bị mài giũa thêm một năm nữa, nhưng A Ly xưa nay không có chủ kiến gì, gả cho ai cũng thế thôi."

Ta thu hết vào tai, chạy vào từ đường nép bên bài vị của mẫu thân mà nức nở.

"A Ly không phải không có chủ kiến, A Ly từ trước đến nay đều không được chọn..."

"Con cũng muốn có ngựa con, con cũng muốn được nở mày nở mặt trước bạn bè một lần..."

Ta lải nhải lầm bầm, khóc đến mệt lả, trước mặt đột nhiên có người đưa tới một chiếc khăn lụa.

"Nàng nếu nguyện ý gả cho ta, sau này trên dưới Tống phủ, đều nghe theo chủ kiến của nàng."

"Nàng nếu không nguyện ý... ta sẽ tới từ hôn, cứ nói là ta mang bệnh k/í/n trong người, nhất định sẽ không để danh tiếng của nàng bị tổn hại."

Ta sợ hãi đến mức lập tức nín bặt tiếng khóc, ngước mắt lên vừa vặn chạm phải ánh mắt của Tống Tế.

"Chàng... sao chàng lại ở đây?"

Tống Tế thấy ta ngây ngốc, khẽ thở dài một hơi, vươn tay gạt đi những giọt lệ trên mặt ta.

"Ta tới chép sách, nơi này yên tĩnh. Lại không ngờ mạo phạm, nghe được những lời tâm tình của nàng và lệnh đường."

Ta sụt sịt mũi, có chút luống cuống tạ lỗi.

"Thiếp không phải... không phải không nguyện ý gả cho chàng, chàng rất tốt, chỉ là... bọn họ..."

Nước mắt ta lại lã chã tuôn rơi, ta ra sức lau đi, nhưng chúng lại càng rơi dữ dội hơn.

Tống Tế cản lại bàn tay đang làm loạn trên mặt ta, dịu dàng an ủi.

"Ta biết, ta hiểu mà."

Bao nhiêu uất ức dồn nén nhiều năm tựa như bùng nổ trong nháy mắt, từ đầu đến cuối, thứ ta cần cũng chỉ là một câu "ta hiểu mà".

Ta từ nhỏ đã xảy ra sự cố đi lạc, bị b á/n vào một gia đình đại hộ làm nha hoàn, năm chín tuổi mới được tìm về Thẩm gia.

Tiểu thư của gia đình đại hộ kia yêu thích ly nô, nhưng lại dễ nổi mẩn đỏ, thế nên mới mua ta về, đặt tên là A Ly.

Lúc đó mẫu thân vẫn còn, người đỏ hoe vành mắt, nghẹn ngào nói:

"Không gọi là A Ly, Niếp Niếp là bảo bối của mẫu thân, gọi là Bảo Châu, Thẩm Bảo Châu."

Nhưng cái tên này không theo ta được bao lâu, mẫu thân vào tháng thứ ba sau khi ta được tìm về, liền nhắm mắt xuôi tay.

Đại phu chữa trị nói, người đã sớm bệnh nhập cao hoang, chỉ là trong lòng còn chấp niệm, nên mới cố gắng chống đỡ một hơi tàn.

Ta trở về rồi, người cũng không cần phải kh/ổ s/ở chịu đựng nữa.

Mẫu thân vừa đi, ta liền bị gọi lại là A Ly.

Chỉ vì tỷ tỷ nói, Thẩm Ngọc Châu tỷ ấy từ trước đến nay đều được gọi là A Châu, nay ta trở về, khó tránh khỏi sẽ bị nhầm lẫn.

Phụ thân xoa đầu ta: "Chỉ là một cái danh xưng thôi, A Ly nghe cũng rất êm tai mà."

Nhưng ta quật cường không chịu nhượng bộ: "Đây là tên mẫu thân đặt cho con..."

Tỷ tỷ tắt nụ cười, giọng điệu cứng đờ: "Là tỷ tỷ không đúng, muội muội chịu khổ nhiều năm, tự nhiên nên để người làm tỷ tỷ như ta đổi tên mới phải, sau này muội muội làm Bảo Châu, ta gọi là A Ly kia là được chứ gì."

A huynh nghe thấy lời này, tức giận vỗ bàn: "Mẫu thân vừa đi, muội liền giở tính tình đại tiểu thư này cho ai xem! Muội chịu khổ cũng đâu phải lỗi của A Châu, trước kia gọi được, bây giờ sao lại không gọi được! Về sau muội cứ gọi là Thẩm Ly."

Ta bị dọa sợ đến mức r

Dịp năm mới, phụ thân được thưởng hai tấm d, a hồ ly, một tấm màu bạc, một tấm màu đen.

Tỷ tỷ đòi lấy tấm màu bạc, ta cũng vui vẻ nhận lấy tấm màu đen.

Lớp l ô, ng d//a ấy mềm mại và tinh xảo, ta tốn công sức ba ngày ba đêm, tỉ mỉ may thành một chiếc khăn quàng cổ.

Trên bàn ăn, tỷ tỷ vừa liếc mắt đã ưng ý, dỗi hờn không chịu dùng bữa.

Phụ thân bắt ta nhường, ta chần chừ không nỡ.

A huynh lại nổi giận: "Không phải chỉ là một cái khăn quàng cổ thôi sao, muội tự mình làm lại một cái khác là xong, cứ phải cố tình làm mọi người mất vui trong ngày Tết mới chịu được à!"

"Nếu không phải muội cứ nằng nặc mang ra khoe khoang, thì cớ sự sao lại thành ra thế này! Đưa khăn quàng cổ cho tỷ tỷ muội đi, tự mình đi làm cái khác."

Tỷ tỷ hớn hở cầm lấy chiếc khăn quàng cổ ướm thử lên người, bỏ lại ta một mình đứng lặng tại chỗ, cả cổ và trong lòng đều trống trải lạnh lẽo.

Tống Tế và Trình Minh đều là những môn sinh mà phụ thân coi trọng, phụ thân bảo ta và tỷ tỷ mỗi người chọn một người, làm phu quân tương lai.

Tống Tế tuấn tú, gia thế thanh lưu, Trình Minh tuy có vẻ hơi mộc mạc, nhưng cũng thật thà cầu tiến.

"Chọn ai cũng tốt, phụ thân đã xem xét kỹ rồi, hai người này đều có hy vọng đạt thành tích xuất sắc trong kỳ khoa cử lần này, đứa trẻ Tống Tế kia thậm chí còn có hy vọng giành được vị trí đứng đầu."

Phụ thân khẽ nhấp một ngụm nước trà, có chút đắc ý nhìn ta và tỷ tỷ.

Ta vừa định mở miệng, đã nghe thấy tỷ tỷ cười nói: "A Ly là muội muội, lại chịu khổ nhiều năm như vậy, tự nhiên nên để A Ly chọn trước."

Ta chần chừ bước lên, ngón tay vừa chạm vào tờ giấy viết tên Tống Tế, đã bị a huynh phóng cho một ánh mắt sắc lẹm lườm cho rụt lại.

"Ta... ta chọn Trình Minh."

Hai người bọn họ thường xuyên đến phủ, Trình Minh tuy không mang phong thái thanh phong lãng nguyệt như Tống Tế, nhưng cũng có cái tốt của hắn.

Chỉ cần có thể nhanh chóng rời khỏi Thẩm phủ, có một vị lang quân cử án tề mi cùng nhau chung sống, ta đã mãn nguyện rồi.

Tỷ tỷ được như ý nguyện, định hôn với Tống Tế.

Ta cũng trao đổi canh thiếp với Trình Minh, chỉ là ngày định thân, Trình Minh luôn giữ vẻ mặt buồn bực không vui.

Cho đến lúc sắp về nhà, hắn nghẹn đỏ cả mặt, dường như lấy hết dũng khí kéo tỷ tỷ đến một góc khuất.

"Thẩm... Thẩm cô nương, ta muốn biết, vì sao nàng không chọn ta?"

"Là vì ta xuất thân nông hộ sao? Hay là nàng cảm thấy văn chương của ta không bằng Tống Tế?"

Tỷ tỷ khẽ giật mình, có chút ngượng ngùng lại mang theo vài phần tiếc nuối lên tiếng:

"Trình gia ca ca nghĩ nhiều rồi, huynh tài hoa xuất chúng, ta tự nhiên vô cùng ngưỡng mộ, chỉ là..."

"Chỉ là ngày chọn thăm đó, muội muội kiêu ngạo, nằng nặc đòi chọn trước, ta là tỷ tỷ, tự nhiên phải thành toàn cho muội ấy."

Nói xong, tỷ ấy lại rũ mắt, khẽ lau khóe mi.

"Tâm ý của Trình gia ca ca, Ngọc Châu đã hiểu rõ, sẽ cất giữ cẩn thận trong đáy lòng không dám quên lãng, nhưng nhân duyên do trời định, sau này huynh sẽ là phu quân của muội muội, ta..."

Tỷ ấy nói chưa dứt lời, liền xoay người rời đi.

Từ ngày đó trở đi, thái độ của Trình Minh đối với ta trở nên không mặn không nhạt, còn mang theo chút chán ghét vi diệu.

Hội hoa đăng tết Trung thu, bốn người chúng ta kết bạn đồng hành, ta nhìn trúng một chiếc đèn lồng hình con thỏ, nhưng lại đoán không ra câu đố.

Trình Minh nhìn thấy, bước tới chỉ một lời đã giải được, ta có chút mong đợi nhìn hắn nhận lấy chiếc đèn.

Giây tiếp theo, hắn liền đưa chiếc đèn đó đến trước mặt tỷ tỷ.

…