Hoắc Quy Hàn đích thân đến giao ngựa.

Hắn nhìn ta, giọng nói trầm thấp:

"Mã trường từng hứa với nàng ở kiếp trước, kiếp này không thể trao cho nàng được nữa."

"Con ngựa này, coi như là đền bù."

Tạ Thừa Hoan khoanh tay đứng ngay bên cạnh.

"Hoắc tướng quân thật khách khí quá."

Hoắc Quy Hàn liếc nhìn chàng.

"Tạ Tiểu Hầu gia, Đạp Tuyết tính tình hung hãn, ngài nếu không thuần phục được thì đừng có cậy mạnh."

Tạ Thừa Hoan lập tức bật cười.

"Ta không thuần phục được, nhưng phu nhân của ta thì có thể."

"Mã trường Tạ phủ chúng ta, do phu nhân làm chủ."

Lời này lại khiến Hoắc Quy Hàn phải trầm mặc trong thoáng chốc.

Hắn đưa mắt nhìn ta.

Ta lên tiếng: "Ngựa này ta nhận."

"Ân oán giữa chúng ta, từ nay thanh toán xong."

Đáy mắt Hoắc Quy Hàn xẹt qua một tia nặng nề, nhưng cuối cùng hắn vẫn gật đầu.

"Được."

Sau khi hắn rời đi, Tạ Thừa Hoan đi vòng quanh Đạp Tuyết một vòng.

"Con ngựa này tốt thật đấy."

"Ừm."

"Chỉ là kẻ tặng ngựa thì thật đáng ghét."

Ta liếc chàng.

"Chàng có thể đừng chấp nhặt với một con ngựa được không?"

"Ta đâu có chấp nhặt với ngựa."

Chàng nói.

"Ta là đang chấp nhặt với người kìa."

Ta không nhịn được bật cười.

Chàng chợt cúi đầu, khẽ nắm lấy cổ tay ta.

"Dung Tri Đường."

"Ta biết nàng và hắn từng có chuyện quá khứ."

"Ta cũng biết, kiếp trước ta là một kẻ vô cùng khốn nạn."

"Nhưng kiếp này, nàng đã là người của Tạ phủ."

Lực tay chàng nắm không mạnh, nhưng thái độ lại vô cùng nghiêm túc.

"Ta sẽ nỗ lực tiến về phía trước."

"Tuyệt đối không để nàng phải hối hận vì đã chọn ta."

Ta nhìn chàng.

Trước kia chàng nói chuyện luôn cợt nhả, lúc nào cũng như đang cười đùa.

Nhưng lần này, lại giống như đang cẩn trọng dâng trọn tấm chân tình đặt vào lòng bàn tay ta.

Ta khẽ nói: "Chàng đã làm rất tốt rồi."

Đôi mắt chàng lập tức sáng rực lên.

"Thật sao?"

"Là thật."

"Vậy so với Hoắc Quy Hàn thì sao?"

Ta trầm mặc trong thoáng chốc.

Tạ Thừa Hoan lập tức cuống lên.

"Nàng lại đi so sánh thật đấy à?"

Ta cười đến mức không dừng lại được.

Chàng tức tối quay nguẩy đi chải lông cho ngựa.

Đạp Tuyết vẩy nước ướt sũng cả người chàng.

Thanh Chi đứng cạnh cười đến mức suýt không thẳng lưng lên được.

Tạ Thừa Hoan chật vật nhìn sang ta.

"Phu nhân, nó ức hiếp ta kìa."

Ta bước tới, vỗ nhẹ lên người Đạp Tuyết.

"Nó chỉ bắt nạt kẻ ngốc mà thôi."

Tạ Thừa Hoan nghiến răng.

"Được, ta sẽ học."

Sau đó, chàng thực sự bám theo ta để học cách thuần ngựa.

Ban đầu chàng ngã vô cùng thê thảm.

Tạ phu nhân nhìn thấy chàng cả người lấm lem bùn đất, xót xa đến mức liên tục niệm Phật.

Chàng lại cười hì hì bảo, phu nhân năm mười lăm tuổi đã có thể thuần phục liệt mã, ta bây giờ dẫu thế nào cũng không thể thua kém quá xa được.

Ba tháng sau, chàng đã có thể ngồi vững vàng trên lưng Đạp Tuyết chạy hết một vòng mã trường.

Lúc xuống ngựa, vẻ mặt vô cùng đắc ý.

"Dung Tri Đường, nàng thấy chưa?"

Ta gật đầu.

"Ta thấy rồi."

Chàng đứng đợi một lúc.

"Rồi sao nữa?"

Ta hỏi lại: "Chàng còn muốn nghe gì nữa?"

Vành tai chàng lại đỏ ửng lên.

"Khen ta đi."

Ta mỉm cười nói:

"Tạ Thừa Hoan, chàng rất lợi hại."

Chàng đứng giữa làn gió xuân, nụ cười rạng rỡ như một thiếu niên thực thụ.

Chẳng còn là vị Tiểu Hầu gia bị người ta dỗ ngọt moi tiền trong sòng bạc nữa.

Mà là một nam nhi dẫu có ngã ngựa cũng biết tự mình đứng lên.

Năm năm sau, mã trường nữ tử của Tạ phủ đã mở rộng khắp vùng ngoại ô kinh thành.

Không chỉ có các tiểu thư khuê các trong kinh thành đến học cưỡi ngựa, mà ngay cả vài vị công chúa cũng từng lén lút ghé qua.

Đám hồ bằng cẩu hữu trước kia của Tạ Thừa Hoan, nay gặp chàng đều trêu chọc rằng Tiểu Hầu gia đã cải tà quy chính, nhờ cậy phu nhân mà phất lên rồi.

Chàng cũng chẳng hề tức giận.

Lại còn híp mắt cười đáp:

"Phu nhân của ta tài giỏi, các ngươi có ghen tị cũng vô ích."

Tạ phu nhân mỗi lần nghe thấy, đều mắng chàng là đồ mặt dày không biết xấu hổ.

Thế nhưng mắng xong, bà lại lén lút mỉm cười.

Tạ phủ không còn phải nai lưng ra trả nợ cờ bạc thay chàng nữa.

Chàng xem sổ sách cũng ngày càng thành thạo.

Thỉnh thoảng còn có thể chỉ ra được những chỗ sai sót trong sổ sách do quản sự báo lên.

Lần đầu tiên bắt được lỗi sai, chàng mừng rỡ chạy đến tìm ta.

"Dung Tri Đường, ta nhìn ra rồi này."

Ta đang mải gọt móng cho Đạp Tuyết, đầu cũng không thèm ngẩng lên:

"Nhìn ra cái gì cơ?"

"Lão Trương đã báo khống thêm ba phần cỏ ngựa."

"Ta xem sổ sách rất giỏi đúng không?"

Ta đáp: "Cũng tạm được."

"Tạm được tức là rất giỏi rồi."

Chàng tự biên tự diễn giải thích.

Ta bật cười.

Dung Cẩm Nghi sau đó đã hòa ly cùng Hoắc Quy Hàn.

Khi tin tức truyền về, cả kinh thành được phen bàn tán xôn xao.

Có người chê muội ta vô phúc, vị trí Đại tướng quân phu nhân tốt như vậy lại không muốn làm.

Cũng có người nói muội ta quá mức kiều khí, không chịu nổi cái khổ cực nơi Tây Bắc.

Mẫu thân khóc lóc một trận, nhưng không còn trách móc ta như trước kia nữa.

Bà chỉ hỏi ta:

"Cẩm Nghi trở về rồi, có thể đến mã trường của con ở lại vài ngày được không?"

Ta có chút bất ngờ.

Mẫu thân thấp giọng nói:

"Nó nói muốn học hỏi thêm chút bản lĩnh."

Ngày Dung Cẩm Nghi trở về, muội ta đã đen đi và gầy gò hơn trước kia rất nhiều.

Thế nhưng ánh mắt đã không còn vẻ phù phiếm như xưa.

Muội ta đứng trước cổng mã trường, khoác trên người bộ kỵ trang đơn giản. Khi nhìn thấy ta, nét mặt muội ta lộ rõ vẻ câu nệ.

"Tỷ tỷ."

Ta gật đầu.

"Có biết chải lông ngựa không?"

Muội ta ngẩn người.

"Không biết."

"Vậy thì bắt đầu học từ việc chải lông ngựa đi."

Muội ấy nhìn chuồng ngựa, lại nhìn đôi bàn tay của chính mình.

Lần này, muội ấy không khóc.

"Được."

Muội ấy ở lại mã trường ba tháng.

Từ lúc ban đầu bị ngựa dọa cho lùi bước, đến về sau đã có thể dắt một chú ngựa con ôn thuận đi được nửa vòng.

Muội ấy không tính là có thiên phú.

Cũng chẳng được coi là chịu thương chịu khó.

Nhưng ít nhất, muội ấy đã bắt đầu hiểu ra rằng mỗi một con đường đều phải tự mình bước đi.

Ngày rời đi, muội ấy nói với ta:

"Tỷ tỷ, kiếp trước muội luôn hận tỷ có số mệnh tốt."

"Kiếp này muội mới biết, vận mệnh của tỷ là do tỷ tự mình từng chút từng chút nhặt lên."

Ta đưa cho muội ấy một cặp bao cổ tay cũ.

"Cầm lấy đi."

Hốc mắt muội ấy đỏ lên.

"Cho muội sao?"

"Lúc luyện cưỡi ngựa sẽ dùng đến."

Muội ấy cúi đầu nhận lấy.

"Đa tạ tỷ tỷ."

Hoắc Quy Hàn cả đời không lấy vợ nữa.

Hắn trấn thủ Bắc cảnh, trở thành thanh đao sắc bén nhất của Đại Chiêu.

Có một năm Bắc cảnh tiến cống ngựa, hắn lại gửi đến vài thớt ngựa tốt.

Trong thư chỉ viết vỏn vẹn một câu:

"Nguyện mã trường của Tạ phu nhân hưng thịnh dài lâu."

Tạ Thừa Hoan xem xong, cười lạnh một tiếng.

"Hắn ta ngược lại rất hào phóng."

Ta nói: "Nếu chàng không thích, có thể trả về."

Chàng lập tức cất bức thư đi.

"Như vậy không được, ngựa tốt đâu có tội tình gì."

Ta cười đến mức không dừng lại được.

Buổi tối, chàng dắt Đạp Tuyết ra ngoài.

Gió đêm xuân ấm áp, hoa đào bên ngoài mã trường nở rộ dọc cả một con đường.

Tạ Thừa Hoan xoay người lên ngựa, lại vươn tay về phía ta.

"Phu nhân, chạy một vòng chứ?"

Ta nhìn chàng.

Những năm qua, chàng từ một con ngựa ngốc nghếch bị người ta đút cho Đề Khí Tán mà vẫn còn dương dương tự đắc, nay đã thực sự chạy thành một người đàn ông có thể sánh vai cùng ta.

Ta đưa tay cho chàng.

Chàng dùng một lực kéo ta lên lưng ngựa, che chở ở trước ngực.

Đạp Tuyết hí dài một tiếng, lao vào trong gió đêm.

Ánh đèn của mã trường phía sau lưng dần lùi xa.

Tạ Thừa Hoan cúi đầu hỏi:

"Có lạnh không?"

"Không lạnh."

"Nói dối."

Chàng quấn chặt áo choàng hơn một chút, giọng điệu mang theo ý cười.

"Mỗi lần nàng cưỡi ngựa vào ban đêm, đầu ngón tay đều sẽ lạnh buốt."

Ta tựa vào trong ngực chàng, lắng nghe nhịp tim trong lồng ngực chàng, vững vàng mà nóng bỏng.

Con đường Tây Bắc ở kiếp trước kia, gió cát mịt mù.

Ta đã từng đi qua, từng đau đớn, cũng từng chiến thắng.

Con đường mã trường chốn kinh thành ở kiếp này, ban đầu thoạt nhìn giống như một vũng lầy tăm tối, nhưng cứ bước đi mãi, lại bất ngờ mở ra cả một vùng thảo nguyên mới mẻ.

Ta quay đầu nhìn chàng.

"Tạ Thừa Hoan."

"Hửm?"

"Chàng chạy rất tốt."

Chàng hơi ngẩn người.

Ngay sau đó liền cười rạng rỡ, còn sáng hơn cả ánh đèn đêm xuân.

"Vậy phu nhân sau này hãy khen ngợi nhiều thêm vài câu nhé."

Đạp Tuyết đạp lên bóng hoa đào, gió lướt qua bên tai.

Ta chợt nhớ tới ngày được đón về Hầu phủ, hai tờ hôn thú đặt trên bàn.

Dung Cẩm Nghi đã cướp đi con đường thanh vân mà muội ấy tự cho là đúng.

Ta nhận lấy mớ bòng bong mà muội ấy ném lại.

Nhưng mớ bòng bong cũng được, con đường gió cát cũng chẳng sao, số mệnh vốn dĩ chưa bao giờ là thứ được viết sẵn trên giấy đỏ.

Phải tự mình nắm chặt dây cương.

Tự mình thuần ngựa.

Tự mình chạy đi.

-HOÀN-