Ngày Tiêu Thận tháp tùng linh cữu của Tiên Hoàng hậu hồi hương, bách tính cả nước đều ngập tràn trong niềm hân hoan rạo rực.

Duy chỉ có bóng dáng chàng đơn độc quỳ rạp thật lâu trước bài vị tổ tông, nước mắt đầm đìa, bật khóc nức nở như mưa.

Năm ấy, Tiêu Thận vừa vặn trạc tứ tuần, bốn mươi mốt tuổi, đường đường là Phụ hoàng của hai vị hoàng tự đầu triều.

Ấy vậy mà khoảnh khắc này đây, chàng lại gào khóc nấc lên từng hồi, yếu đuối hệt như một đứa trẻ thơ lên ba.

Nỗi uất hận quốc nhục đằng đẵng suốt ba mươi năm ròng, tất thảy đều bị đè nặng trĩu lên đôi vai của một mình chàng.

Trong ký ức của ta đến tận bây giờ vẫn còn in bóng đêm đại hôn hôm đó, cung cấm hiếm hoi lắm mới thắp lên được cặp nến đỏ. Dưới ánh nến hắt hiu chập chờn lắt lay lay động, Tiêu Thận nhẹ nhàng vươn tay vén tấm khăn voan trùm đầu của ta lên, ánh mắt chan chứa sự chân thành tha thiết.

Chàng thâm tình nói lời tạ lỗi với ta.

Rằng quốc khố cạn kiệt túng quẫn, giang sơn Đại Chu đang trên đà lung lay chao đảo, có bề sa sút thảm hại.

Rằng ngôi vị Hoàng hậu mà ta đương ngồi, xét về mặt thụ hưởng sung sướng e chừng còn chẳng mảy may sánh kịp bằng mười phần kiếp sống xa hoa của hàng tỳ thiếp chốn thế gia phú quý.

Thế nhưng Tiêu Thận lại chẳng bề thấu hiểu được một điều rằng, đối với mọi khổ ải gian lao, ta trước sau đều một mực can tâm tình nguyện tháp tùng.

Còn nhớ những năm tháng chốn hậu cung phải thắt lưng buộc bụng đói rách nhất, ta và Tiêu Thận cùng cuộn mình rúc chung một chỗ, chia sẻ chung một cái đùi gà nướng to bự chảng.

Khi ấy, Tiêu Thận nghiêng mặt ngoảnh lại nhìn ta đăm đắm, thì thầm thủ thỉ rằng, chuỗi ngày chịu cực chịu khổ như này chắc chắn sẽ không dai dẳng mãi đâu.

Ta tuyệt nhiên chẳng đáp lời dông dài, chỉ lẳng lặng gặm nốt chút thịt vụn cuối cùng vương trên cái xương đùi tàn tạ đó.

Lời Tiêu Thận hứa quả thực đinh ninh mười mươi, chuỗi ngày khổ ải lay lắt đó đúng là chẳng kéo dài được bao lâu.

Ấy là bởi vì chỉ thấm thoắt một thời gian ngắn sau đó, ta chậc lưỡi đến thèm rỏ dãi mà đến cả một cái đùi gà cũng chẳng còn có cơ hội thưởng thức nữa cơ.

Mọi bổng lộc chi tiêu, từ cái ăn cái mặc đến sinh hoạt phí chốn hậu cung thảy đều bị cắt xén tối đa để dồn tiền dồn gạo chi viện cho quân doanh bôn ba ngoại ải.

Phàm đã là binh sĩ nơi chiến tuyến thì nhất định phải được nhồi nhét dạ dày bằng thứ cơm dẻo canh ngọt thượng hạng nhất, được thưởng thức loại rượu ngon say sưa nồng đượm nhất, khoác lên mình tấm áo vải len dày dặn ấm áp nhất.

Dùng lý lẽ của Tiêu Thận để biện minh thì, đám tướng sĩ đó sẵn sàng lấy thân mình ra làm lá chắn đổ máu xả thân trên chiến trường vì giang sơn Đại Chu, xét cho cùng bọn họ có quyền được hưởng thụ những đãi ngộ vinh quang, hoàn mỹ nhất trên đời này.

Khoảng thời gian eo hẹp khốn khó đó, Tạ Hương Lan thường xuyên tiến cung tâm tình bấu víu với ta, đôi lúc cũng ấm ức bức xúc, hậm hực lên tiếng bất bình thay cho thân phận bọt bèo của vị Hoàng hậu bù nhìn này.

Những lúc ấy, ta đa phần chỉ buông vài tiếng cười gượng gạo xoa dịu đáp lời, cơ mà sâu thẳm tận cõi lòng, lại chưa một mảy may có ý oán thán, trách móc Tiêu Thận mảy may lấy nửa lời.

Quốc cừu gia hận đang treo lơ lửng trên đầu còn chưa kịp báo, thân phận nam nhi nào có tâm tư màng đến chút nhi nữ tình trường sướt mướt tủn mủn?

Trong lồng ngực này đâu phải là chẳng có bóng hình của giang sơn xã tắc, nhưng thân mang phận vị Mẫu nghi thiên hạ, ta ròng rã nửa đời người đều bị giam cầm, dằn vặt giam lỏng giữa bốn bức tường thành son son thếp vàng này.

Phụ thân mẫu thân đã bọc ta quá kỹ càng bằng thứ cẩm y ngọc thực êm ái tựa lông hồng, ta tay trói gà không chặt chẳng nhấc nổi cánh cung đao kiếm, không tài nào trở thành một vị tướng quân bọc thép xung phong chém giết sặc mùi máu tanh ngoài trận mạc, cũng chẳng thể là một vị mưu sĩ quạt lụa phe phẩy, tính toán vận trù trướng ác nơi trướng phòng mưu mẹo.

Điều duy nhất ta đủ khả năng chống đỡ làm được, chỉ là túc trực bên cạnh cùng Tiêu Thận chia ngọt sẻ bùi, lặng lẽ bấu víu nhau vượt qua trọn vẹn những năm tháng u buồn, hoang mang hoảng loạn của cơ đồ chắp vá này.

Chương 17

Đúng một tháng sau, yến tiệc lại tưng bừng giăng đèn kết hoa, tấu lên một hồi yến tiệc hoành tráng chốn cung cấm.

Bận này đây, Tiêu Thận khăng khăng chối từ mọi sự can dự nhúng tay vào của ta, cứ nằng nặc khăng khăng tự thân vận động nhúng tay lo liệu mọi ngóc

Vậy mà ai dè đến lúc lâm sự bước vào ngày tổ chức yến tiệc, từ lúc tờ mờ sương sớm, Thúy Trúc đã cong mông lôi ta xềnh xệch từ trên giường nằm dậy, bặm môi nhào nặn điểm trang, ăn vận cho ta lộng lẫy, rực rỡ đến độ lóa mắt hệt như hồ ly tinh vừa hút khí tinh nguyên.

"Người am tường tường tận thì biết thừa ta là Hoàng hậu nương nương đang ngồi mâm tiệc, còn nếu rớt vào mắt mấy kẻ ngoại đạo u mê, có khi người ta lại tưởng lầm mười mươi ta là tân nương tử nhà danh môn nào đang vội xuất giá đấy chứ."

Thúy Trúc nghe ta làu bàu cằn nhằn thì tuyệt nhiên cắn răn nín thin thít không cất nửa lời biện hộ, chỉ bụm miệng cười rúc rích một cách ranh ma ngốc nghếch.

Bước tới nơi, ta ngã ngửa phát hiện ra ngay cả hội trường tổ chức yến tiệc linh đình kia cũng được giăng mắc, trang hoàng đỏ rực bởi một rừng dải lụa đỏ cùng ruy băng rực rỡ ngũ sắc.

Lách mình len lỏi vào tầng tầng lớp lớp đám người, đôi mắt ta chạm phải bóng dáng Tiêu Thận vận trường bào đỏ thẫm chói lọi, đang đứng điềm đạm kiên nhẫn đợi chờ ở vị trí sâu tít tận phía trong đài sảnh.

Khoảnh khắc ấy, chàng phảng phất như lại quay ngược thời gian, trở về nguyên vẹn hình dáng vị thiếu niên oai phong lẫm liệt, tràn trề khí phách của năm xưa. Chàng siết chặt bàn tay ta trong lòng bàn tay vững chãi của mình, rành rọt tuyên thệ lời ước hẹn trọn đời sánh bước, bạch đầu giai lão bên ta.

"Giao Giao, buổi đại điển Phong hậu vinh quang này, ta đã nợ nàng đằng đẵng tròn trịa hai mươi năm trời. Giờ đây giang sơn thu phục, cuối cùng ta cũng đàng hoàng mà thực hiện lời hứa, bù đắp cho nàng một buổi lễ diễm lệ, long trọng nhất trần đời."

Hóa ra... mọi lời thề son sắt đó chàng vẫn luôn khắc cốt ghi tâm.

Nhớ rõ mồn một từng câu từng chữ trong lời thệ nguyện mà vị thiếu niên ấy đã thề thốt dưới ánh nến đỏ hoen ố, đơn sơ bần hàn của cái đêm đại hôn năm đó.

Chàng từng buông lời kiên định rằng, đến một ngày mai đây khi đất trời xán lạn, nhất định sẽ hoàn trả cho ta một buổi đại điển Phong hậu long trọng, hoành tráng bậc nhất thế gian này.

Hai gò má ta đỏ bừng như thiêu đốt, ta ngượng ngùng nép rịt vào lồng ngực vững chãi của Tiêu Thận, thỏ thẻ, thì thầm nhẹ bẫng vào tai chàng.

"Chàng trang hoàng phô trương rình rang thế này, phung phí biết bao nhiêu là tiền bạc ngân lượng đây..."

Tiêu Thận nở nụ cười rạng rỡ, cánh tay hữu lực thu hẹp vòng tay, ôm ta chặt hơn.

"Sá gì chút tiền cỏn con này, Mạnh An Ninh kim ngân đầy két, nàng ta rộng rãi rút hầu bao đài thọ hết thảy đấy."

Ta sửng sốt, cứng đờ cổ quay đầu lại liếc mắt nhìn Mạnh An Ninh, quả nhiên nàng ta đang nhe răng cười nham nhở, tít mắt vẫy tay hồ hởi với ta từ phía xa xa.

Ấy thế mà Tiêu Thận lại ngang ngược giơ bàn tay vạm vỡ ra, thô bạo nhưng ấm áp che khuất mịt mù đôi mắt ta lại.

"Giao Giao à, đêm nay là đêm động phòng tân hôn danh giá của hai ta, trong đôi mắt của nàng từ giờ khắc này chỉ được quyền chứa đựng duy nhất mỗi hình bóng ta mà thôi."

Cái con người này, thực tình...

Già đầu lẩn thẩn đến độ này rồi, mà chẳng mảy may biết ngượng ngùng hay hổ thẹn chút nào cả...

Chương 18

Tiêu Thận lại bắt đầu cái thói mè nheo, ồn ào giãy nảy đòi dẹp gọn gánh nặng giang sơn xã tắc, chẳng thiết tha trị vì nữa.

Chàng bù lu bù loa rằng bản thân phát ngán cái ngai vàng lạnh lẽo này lắm rồi, hăm hở muốn đưa ta lặn lội đi du sơn ngoạn thủy khắp thế gian.

Cơ mà phận làm nương thân, ta làm sao tránh khỏi nỗi canh cánh trong lòng không yên với Ngọc nhi. Ta vẫn còn chưa có phúc phận chứng kiến thằng bé thành thân lập thất, khai chi tán diệp nối dõi tông đường cơ mà.

Huống hồ ta cũng ngấm ngầm chẳng gạt bỏ được nỗi bận lòng vì Bình An, con bé vẫn còn quá đỗi nhỏ dại, e ấp như nụ hoa chưa nở.

Cơ nhưng mà, Tiêu Thận lại đập tan mọi muộn phiền của ta bằng một câu thẳng thừng đanh thép: "Con cháu tự có phúc phận riêng của con cháu, chúng ta phận làm phụ mẫu nhúng mũi bận lòng xen vào cuộc đời chúng mãi để làm gì cho hao tổn tâm trí."

Vì thế cho nên, vào một buổi bình minh tinh sương quang đãng thanh bình nọ.

Ta và Tiêu Thận, bỏ trốn biệt tăm.

Ròng rã diễn trọn vẹn vai một bậc minh quân cần chính ái dân suốt hai mươi năm, ta cũng tận tâm tận lực gánh vác trọn phận vị một bậc Mẫu nghi đoan trang thục đức.

Cuối cùng, phu thê hai người chúng ta cũng đã vẹn toàn một đời hoàn thành xuất sắc sứ mệnh cao cả ấy.

Giang sơn bao la rộng lớn còn sót lại này, cứ nhường chỗ lại để hài tử tự quyết định tự xông pha chống chọi đi thôi.

Ta và Tiêu Thận, giờ đây sẽ dang rộng đôi cánh, tự do tự tại trải nghiệm chuỗi ngày tháng nhân sinh tươi đẹp, tự do của riêng hai người.

-Hoàn-