Mưa xuân tháng ba mịt mờ, hoa xuân nở rộ yêu kiều.

Trong thành có các công tử tổ chức tụ họp.

Mượn cảnh xuân rực rỡ, cùng nhau rủ ra ngoại ô du xuân thưởng cảnh.

Trong số ấy, có thứ tỷ Trần Y Nhân – rất thích náo nhiệt.

Thứ tỷ ngẫu hứng làm một bài thơ du xuân, khiến các công tử tiểu thư xung quanh tán thưởng không ngớt.

Lại có vài vị quý công tử tiếc nuối, hận rằng nàng đã sớm có hôn ước, không thể kết duyên cùng mình.

Đang lúc hứng khởi, thì một đội quân gấp gáp áp giải quan tài từ biên ải đi qua, làm gián đoạn hứng thú du xuân của mọi người.

Ra cửa gặp chuyện tang thương, thứ tỷ chỉ cảm thấy hôm nay thật xui xẻo.

Khi nghe nói người trong quan tài ấy có thể chính là vị hôn phu sắp cưới của mình – thiếu niên tướng quân Tạ Hạc Minh – nàng liền mặt mày tái nhợt, vội vã trở về nhà.

…

“Ta không gả! Gả cho người chết, ta sẽ thành trò cười lớn nhất kinh thành.”

Sau khi xác nhận người trong quan tài quả đúng là Tạ Hạc Minh, thứ tỷ ngã khuỵu xuống đất.

Nàng vốn khổ công giành được mối nhân duyên tốt, có thể bước chân vào nhà quyền quý, nào ngờ cuối cùng lại biến thành quả đắng chôn vùi tuổi xuân.

Phụ thân sau khi vào triều trở về, nghiêm nghị nói với nàng:

“Tạ gia trung liệt cả nhà, chiến tử sa trường.

Chỉ còn lại huyết mạch duy nhất là Tạ Hạc Minh – từ nhỏ đã ra biên ải, gánh vác đại nghiệp Tạ gia, bảo vệ biên cương,

được người đời khen là ‘La Sát tiểu chiến thần’.

Nhưng đời chẳng như ý, lần này hắn dẫn đội quân nhỏ xâm nhập doanh trại địch, trúng phục kích.

Một trăm người đấu với nghìn quân, toàn bộ tử trận, không ai sống sót.

Thánh thượng hạ chỉ, nói rằng Trần gia đã sớm định hôn cùng Tạ gia,

ắt phải gả qua để an ủi Tạ gia chỉ còn lại mình Tạ lão phu nhân."

Thứ tỷ dẫu nói gì cũng không chịu.

Nàng đã khổ tâm xây dựng danh tiếng tài nữ suốt mười mấy năm, che lấp thân phận thứ nữ, vất vả lắm mới chen chân vào giới khuê tú Kinh Châu.

Nếu gả cho người đã khuất, bao công sức trước kia tan thành mây khói, bản thân còn thành đề tài mua vui nơi yến tiệc.

Phụ thân giáng cho nàng một cái tát, đánh tỉnh cơn bướng bỉnh kia.

“Đã chọn Tạ gia từ trước, thì giờ ngoan ngoãn mà gả qua. Đừng làm những chuyện ngu ngốc vô ích nữa.”

Ba ngày sau, nàng sẽ gả vào Tạ gia thành thân.

…

“Muội muội ngủ rồi sao?”

Trong phòng ánh nến lờ mờ, ta dĩ nhiên chưa ngủ.

Cất con hổ vải đỏ trong tay, lạnh nhạt đáp:

“Vào đi.”

Ta thay cây nến trắng mới, châm lửa cho sáng thêm gian phòng.

“Tìm ta có việc gì?”

Thứ tỷ nóng lòng nắm tay ta, trong mắt ngấn lệ, giọng khẩn cầu:

“Muội muội, muội hãy thay ta gả cho Tạ Hạc Minh đi.”

Nhìn gương mặt có vài phần giống mình, ta bỗng thấy ghê tởm.

Khắp kinh thành đều biết, nhà Thị lang Trần có hai ái nữ, dung mạo tựa hải đường, hiếm có khó tìm.

Trưởng nữ Trần Y Nhân tuy là thứ xuất, nhưng tài hoa xuất chúng, nổi danh tài nữ Kinh thành, từng lấn át cả đích muội.

Thứ nữ Trần Tri Nghi, là đích xuất, nghe nói tính tình lạnh nhạt, không giỏi giao thiệp, nhiều năm qua ít ai thấy mặt.

Sáp nến nhỏ xuống tay, nóng rát khiến ta hoàn hồn.

“Dựa vào đâu mà nghĩ ta sẽ thay ngươi gả cho người chết?”

Nàng không che giấu nổi vẻ đắc ý, cười mỉa nhìn ta:

“Ta biết từ nhỏ ngươi đã thích Tạ Hạc Minh, nay chỉ có cơ hội lần này, có thể gả cho hắn.”

“Ngươi quả nhiên biết. Thế nên ban đầu ngươi cố tình tiếp cận hắn?”

Nàng bỗng bộc phát cảm xúc, giọng đầy oán hận:

“Đúng vậy. Vì sao ngươi sinh ra đã là đích nữ, cao hơn ta một bậc? Thứ ngươi thích, ta nhất định phải đoạt!”

Tuy sớm đoán được kết cục, nhưng khi tận tai nghe thấy, tim ta vẫn siết lại.

“Được rồi, ngươi đi đi.”

“Ngươi đồng ý thật sao?”

Nàng tưởng phải năn nỉ rất lâu, chẳng ngờ ta thuận miệng đồng ý nhanh đến vậy.

“Miệng nói vô bằng, chúng ta lập khế ước, ngươi không được hối hận.”

Biết nàng vốn chỉ làm việc có đảm bảo, ta thuận theo, ký tên vào khế ước.

Một bản hai tờ, mỗi người giữ một phần.

Thấy nàng mỉm cười, ôm khế ước rời đi, chẳng hề có lấy nửa điểm thương cảm cho người đã khuất.

Ta không hiểu, Tạ Hạc Minh năm đó nhìn trúng nàng ở chỗ nào.

Vì nàng ngực to mà đầu rỗng? Vì dáng vẻ làm bộ đáng thương? Hay vì lòng tham không đáy?

Đúng là không có mắt.

Nhưng ngươi cũng chết rồi, không còn thấy được bộ mặt thật của nàng.

Chỉ là, sao ngươi lại chết…

Ta trằn trọc suốt đêm, không tài nào chợp mắt.

…

Hôm sau, ta nói với phụ thân rằng ta muốn thay thứ tỷ gả vào Tạ gia.

Phụ thân không đồng ý.

Ông từng hứa với mẫu thân rằng sẽ tìm cho ta mối nhân duyên tốt, tuyệt đối không để ta đi vào vết xe đổ của bà.

Sau khi mẫu thân qua đời, ông thương ta vô cùng, chuyện gì cũng chiều theo ý ta.

Cũng vì thế mà chưa bao giờ nâng địa vị của Diêu di nương, khiến trưởng tỷ mãi là thứ xuất, thân phận luôn thấp hơn ta một bậc.

Cũng chính vì vậy mà Diêu di nương và trưởng tỷ oán hận ta đến giờ.

“Tỷ tài giỏi cầm kỳ thi họa, thơ phú tinh thông, chẳng phải càng thích hợp để giúp cha thăng quan tiến chức sao?”

Ta nói thẳng tâm tư của ông.

Dù ông không cho Trần Y Nhân danh phận đích xuất, nhưng chưa từng ngăn cấm việc nàng giao du với giới quý tộc, mục đích chính là lợi dụng mối hôn sự của nàng để đổi lấy lợi ích lớn hơn.

Nếu Tạ Hạc Minh chưa chết, Tạ gia dĩ nhiên là lựa chọn tốt nhất.

Ông cười bất lực:

“Tri Nghi, phụ thân sẽ không đem nhân duyên của con ra làm món hàng trao đổi.”

“Vậy càng nên để con gả qua đó. Phụ thân đã từng phản bội mẫu thân, con không còn tin vào nam nhân.

Thà gả đến nhà chỉ còn một mình lão phu nhân, sống an ổn,

còn hơn vào nơi môn đăng hộ đối rồi bị ép làm thiếp, chịu kiếp oán phụ.”

Ông ngập ngừng muốn khuyên, lại chẳng biết nói sao.

Cuối cùng, vẫn gật đầu đồng ý.

…

Ngày thành hôn, đúng lúc là ngày thất đầu của Tạ Hạc Minh.

Kị cưới gả, chỉ hợp an táng.

Ta mặc áo tang trắng, lặng lẽ được rước vào Tạ phủ.

Đối diện Tạ lão phu nhân cùng các vị tướng quân từng cùng Tạ gia vào sinh ra tử, ta một mình hành lễ bái đường.

Một lạy trời đất, hai lạy cao đường, phu thê… đối bái.

Rồi dâng trà bái tổ.

Ta nâng chén trà, dâng lên Tạ lão phu nhân, gọi một tiếng: “Tổ mẫu.”

Bà rưng rưng, nhấp ngụm trà, khẽ nói:

“Con à, mau đứng lên. Gả vào nhà ta, khổ cho con rồi.”

“Không khổ đâu, vãn bối là tự nguyện.”

Tạ lão phu nhân kéo ta ngồi bên cạnh, nắm tay nhìn kỹ.

“Con thật xinh, Tiểu Hạc Minh mắt nhìn người không tệ. Hôm đó nó cầu hôn còn nói con dịu dàng, ngoan hiền, ta nhất định sẽ thích.”

Bên cạnh, Hách lão tướng quân cũng tán thưởng:

“Hôm nay gặp cô nương này, đúng là vừa có dung mạo vừa có trung trinh, lại có nghĩa khí. Tiếc rằng tiểu tử kia vô phúc, chẳng cưới được người tốt như vậy.”

Ta biết họ đều tưởng ta là Trần Y Nhân, không vội đính chính, chỉ thuận lời nói:

“Tướng quân nói quá lời, quý công tử nhà ngài ai cũng tài mạo song toàn, chẳng lo không tìm được hiền thê.”

Tạ lão phu nhân tuổi cao, trí nhớ đã lẫn.

Giờ ta có nói rõ, e bà cũng chẳng phân biệt nổi.

…