「Tự mình mặt dày gả qua đây, rốt cuộc đến cái giường của trượng phu cũng chẳng có tư cách mà bò lên nổi.」

Mấy lời này thảy đều là từ hậu viện truyền ra ngoài. Kiếp trước, tỷ tỷ chính là cứ như vậy mà cắn răng chịu đựng qua ngày đoạn tháng —— Hạ nhân trong phủ thấy gió chiều nào theo chiều nấy, mẹ chồng thì âm thầm dung túng, nuông chiều, từng chút từng chút một, đem một người sống sờ sờ mài giũa thành đống tro tàn nguội lạnh.

Ta đứng trước gương đồng, đem chiếc kim bộ dao (trâm vàng) cài chắc vào trong búi tóc.

Nha hoàn Xuân Oanh bưng khay trà đứng một bên, hốc mắt đỏ hoe: 「Thiếu phu nhân, giờ lành đã đến rồi, cung thỉnh người qua kính trà.」

Ta đưa tay vỗ vỗ lên gương mặt của Xuân Oanh: 「Con nha đầu ngốc này, khóc lóc cái gì chứ. Từ nay về sau, ta sẽ cho bọn họ biết thế nào là lễ độ.」

Lúc kính trà, Tạ phu nhân đoan tọa ở vị trí thượng thủ, đón lấy chén trà khẽ nhấp một hớp nhỏ, đến mi mắt cũng chẳng thèm nâng lên: 「Ngươi chính là vị thứ nữ kia của Khương gia sao? Quả nhiên là xuất thân từ tiểu môn tiểu hộ (nhà nghèo hèn), đứng ngồi chẳng có chút tướng tá nào cả. Đã gả vào đây rồi thì lo mà học hỏi quy củ cho t ử tế, chớ có làm bôi tro trát trấu vào mặt phủ Tướng quân.」

Ta rủ mắt xuống, nhẹ nhàng đáp một tiếng vâng. Trong lòng ta lại đang nghĩ —— Cái mụ già ngoa ngoắt này, cứ để cho mụ sống những ngày tháng thư thái thêm vài hôm đã. Bởi lẽ lúc này ta đang có chuyện quan trọng hơn cần phải làm.

Hôm nay có gia yến, ta muốn diện kiến một người —— Tạ Chiếu. Kiếp trước chỉ được nghe danh chứ chưa từng được thấy mặt, kiếp này vẫn chưa có dịp hội diện.

Trên bàn tiệc, ta thấp giọng hỏi nha hoàn thân cận bên cạnh: 「Tạ Chiếu là vị nào vậy?」

Nha hoàn khẽ đưa tay chỉ về phía vị trí mạt tịch (bàn cuối cùng) ở đằng xa.

Hắn một mình tọa ở nơi đó, thân hình vô cùng thanh gầy, lông mày thanh tú, khoác trên mình một bộ thanh sam đã nửa cũ nửa mới, giặt đến mức bạt cả màu sắc. Giữa một khán phòng đầy rẫy kim ngọc lụa là, duy chỉ có một vết thanh mặc (mực xanh) này là vô cùng đ ậ p vào mắt, có chút lạc lõng. Chẳng có lấy một ai thèm tiến lại bắt chuyện với hắn, hắn chẳng qua chỉ là di phúc t ử (con của vợ lẽ sinh sau khi cha c/h/ế//c) của một vị thứ đệ trong Tạ gia, nhờ thừa hưởng ân dịch của tổ tiên mới có được một cái nhàn chức nhỏ nhoi mà thôi.

Thế nhưng kiếp trước, chính người đàn ông này đã gửi thư mật báo cho ta hay —— Tỷ tỷ đã c/h/ế//c rồi.

05

Kiếp trước, khi Khương Ninh hương tiêu ngọc vẫn, ta đang ở tận Nhạn Môn Quan ngoài vạn dặm xa xôi, một mình đối diện với rừng cây hồ dương mà uống rượu tiêu sầu. Duy chỉ có một người, đã vất vả qua lại, nhờ vả qua mấy tầng quan hệ mới có thể đem bức thư kia trao tận tay cho ta.

Trên bức thư ấy, nét chữ vô cùng thanh gầy nhưng nét nào nét nấy đều ngay ngắn, đoan chính, viết rõ: 「Lệnh tỷ bệnh cố, lâm chung chúc ngã vật cáo, duy bất nhẫn, tương thử gian ngũ niên sự lược trần vu chỉ, phán cô nương tiết ai.」 (Tỷ tỷ của cô nương đã qua đời vì bạo bệnh, lúc lâm chung có dặn dò không được bộc lộ cho cô nương hay, nhưng ta vì không đành lòng, nên đem chuyện năm năm qua ở nơi này

Nơi cuối thư có đề lạc khoản: Tạ Chiếu.

Chính hắn đã đem những chuyện Khương Ninh phải gánh chịu ở Tạ phủ suốt năm năm qua, từng桩 từng件 (từng chuyện một) viết rõ ràng cho ta biết. Hắn nói, năm đầu tiên Khương Ninh gả vào đây, nàng đã đem Tạ phủ thu xếp, quán xuyến vô cùng ngăn nắp, có bài có bản. Thỉnh an buổi sáng buổi tối chưa từng trễ nải nửa khắc. Sổ sách thu chi phân minh, không sai lệch một đồng một cắc.

Tạ Hoài đối với nàng ban đầu cũng tính là ân ái có gia, cử án tề mi (vợ chồng kính trọng nhau). Thế nhưng chẳng biết từ lúc nào, Tạ Hoài bắt đầu cảm thấy nàng là kẻ tẻ nhạt, vô vị.

Một đêm nọ, hắn bỗng chốc đặt bút xuống, nhìn chằm chằm vào gương mặt nàng mà hỏi: 「Một nửa miếng song ngư ngọc bội còn lại đâu rồi?」

Khương Ninh ngẩn người ra: 「Cái gì cơ?」

Kiếp trước sau khi ra tay cứu mạng Tạ Hoài, trong lúc hoảng loạn ta đã giật phắt miếng song ngư ngọc bội bên hông hắn, nhưng chỉ lấy đi mất một nửa. Về sau ta đi Tái Bắc, nửa miếng ngọc bội kia bị ta tùy tiện nhét vào trong h à n h trang, mang theo ra nơi thiên hoàng sa (cát vàng ngập trời) kia rồi.

Ta đã quên mất, ta hoàn toàn quên sạch sành sanh rồi —— Quên mất tỷ tỷ không hề có tín vật bên người, quên mất Tạ Hoài sẽ mượn cái cớ này để phát nạn, gây khó dễ cho nàng.

Ta cũng không ngờ tới hắn lại có thể lý thẳng khí tráng (ngạo mạn, nghênh ngang) đến thế, đem toàn bộ sự bạc tình bạc nghĩa của bản thân đổ sạch lên đầu một miếng ngọc bội. Giống như chỉ cần có miếng ngọc bội kia, hắn mới có thể đối với Khương Ninh tình thâm nghĩa trọng. Giống như nếu không có miếng ngọc bội, việc hắn nạp tân nhân, sủng ái tân sủng, đem thể diện của nàng giẫm nát dưới vũng bùn dơ bẩn kia, chính là đạo lý hiển nhiên, thiên kinh địa nghĩa vậy.

Hạ nhân trong phủ thấy thế liền gió chiều nào theo chiều nấy. Cơm canh của nàng mang lên lúc nào cũng nguội lạnh, than củi sưởi ấm lúc nào cũng thiếu hụt. Lão phu nhân thì mắt nhắm mắt mở cho qua chuyện.

Khương Ninh bắt đầu gầy rộc đi, bắt đầu ho khan liên miên. Đến năm thứ tư, nàng rốt cuộc đã không còn chống đỡ nổi nữa rồi.

Ngày hôm ấy trời đổ tuyết lớn, nàng quỳ gối ngay trước cửa thư phòng của Tạ Hoài: 「Khương Ninh không cầu xin thứ gì khác, chỉ cầu xin một tờ hòa ly thư.」

Tạ Hoài từ trong đống công văn ngẩng đầu lên, lạnh lùng liếc nhìn nàng một cái: 「Ngươi đã gả vào đây rồi, thì sống là người của Tạ phủ, c/h/ế//c cũng phải làm ma của Tạ phủ.」

Phụ mẫu Khương gia nghe tin xong liền khóc lóc đòi sống đòi c/h/ế//c, nói Khương Ninh nếu dám hòa ly, bọn họ sẽ thắt cổ tự t ử ngay trước cửa lớn. Nàng đi không được, mà sống cũng chẳng xong.

Mùa đông năm thứ năm, nàng dầu cạn đèn tắt, hương tiêu ngọc vẫn. Chính Tạ Chiếu là người đã túc trực bên mép giường nàng, nhẹ nhàng đưa tay lau đi những giọt lệ tàn nơi khóe mắt cho nàng. Nàng trước khi nhắm mắt xuôi tay chỉ để lại một câu: 「Đừng nói cho Từ nhi biết, muội ấy sẽ đau lòng lắm.」

Ta siết chặt bức thư kia trong tay, ngồi thẫn thờ suốt một đêm dài giữa trận phong sa bão cát ngoài Nhạn Môn Quan. Đến khi trời hửng sáng, ta đem bức thư áp chặt vào lồng ngực, xoay người lật lên lưng ngựa hồi kinh.

Thế nhưng tỷ tỷ ơi, muội dẫu sao vẫn là đến muộn mất một bước rồi.