Người đặt tách trà xuống, cẩn thận liệt kê từng món đồ ta đã mua trong ngày hôm nay, giọng điệu oán trách. 

"Cô gia đối xử tốt với con, nương đều nhìn thấy cả. Chỉ là A Hòa thân thể yếu ớt mỏng manh, không chịu nổi sức ép dằn vặt. Đồ ăn thức uống bên ngoài suy cho cùng cũng chẳng thể sạch sẽ bằng đồ trong phủ." 

"Sau này cô gia muốn đưa con bé ra cửa, nhớ phải đến hỏi qua ý kiến của nương trước, xem thử thứ gì được ăn, thứ gì không được đụng vào, tránh cho quay về lại sinh bệnh." 

Trình Tễ sững người trong giây lát: "Tiểu tế hiểu rõ." 

Ta cúi gằm mặt, chằm chằm nhìn vào những lá trà trôi nổi trong tách, chẳng dám ngẩng lên nhìn chàng. 

A nương tựa hồ chẳng hề hay biết gì, vẫn cứ ung dung tiếp tục. 

"Còn nữa, đêm sương lạnh lẽo, A Hòa từ nhỏ ngủ đã không ngoan, rất hay đạp chăn." 

"Sau này hai đứa ở trong phủ, tuyệt đối không được đóng kín cửa sổ, ban đêm nương còn phải sang xem chừng, kẻo nó lại bị nhiễm lạnh." 

Giọng nói của Trình Tễ vẫn ôn hòa như cũ: "Nhạc mẫu đã phí tâm rồi. Chỉ là gió đêm lạnh buốt, nếu cứ mở cửa sổ, A Hòa ngược lại rất dễ trúng phong hàn. Chi bằng để tiểu tế ban đêm cảnh giác hơn đôi chút, đắp lại chăn tử tế cho nàng là được."

Nụ cười trên môi A nương phai nhạt đi trong phút chốc. 

"Cô gia có lòng rồi. Nhưng con còn trẻ tuổi, ngủ thường rất say, làm sao mà bì kịp được sự tỉ mỉ cẩn thận của người làm nương này?" 

"Cứ quyết định vậy đi. Cô gia nếu như chưa quen, sau này sống lâu rồi cũng sẽ quen thôi." 

Nói xong, người xua xua tay, căn bản không cho phép Trình Tễ phân trần thêm nửa lời. 

Ta và Trình Tễ dọn vào ở trong Đông sương phòng, nằm sát ngay cạnh phòng của A nương. 

Căn phòng được thu dọn chỉnh tề ngăn nắp, nến đỏ cũng đã thắp lên, hỉ bị cũng trải sẵn, duy chỉ có cửa sổ là vẫn đang để hờ một khe hở. Gió đêm lùa vào, thổi đến mức ánh nến đỏ lay lắt chập chờn. 

Ta đứng sững ở ngưỡng cửa, nhìn chằm chằm vào cánh cửa sổ mở toang hoác kia, bước chân chẳng thể nào tiến thêm được nữa. 

Trình Tễ cũng đã nhìn thấy, bèn tiến lại gần cửa sổ, vươn tay định khép lại. 

Bên ngoài cửa đột nhiên truyền đến giọng nói lanh lảnh của Chu ma ma: "Cô gia, Quận chúa đã dặn dò, ban đêm phải mở cửa sổ, như vậy mới tiện chăm sóc tiểu thư. Nếu cô gia sợ lạnh, trong tủ vẫn còn chăn dày, cứ lấy đắp thêm một lớp là được." 

Bàn tay của Trình Tễ khựng lại giữa không trung: "Biết rồi, phiền ma ma chuyển lời lại với nhạc mẫu, tiểu tế đã rõ." 

Tiếng bước chân dần khuất xa, Trình Tễ bước lại gần bên cạnh ta, cúi đầu nhìn xuống. 

Ta dán mắt vào mũi giày của mình, một chút dũng khí đối diện với chàng cũng chẳng có. Một giọt lệ nóng hổi lăn dài khỏi hốc mắt, nặng nề rơi vỡ trên mu bàn tay.Trình Tễ chẳng nói tiếng nào, chỉ nhè nhẹ nắm lấy tay ta: "Đừng sợ, chúng ta đi nghỉ trước đã." 

Đêm ấy, hai ta vẫn mặc nguyên y phục nằm xuống. Cửa sổ mở toang, gió đêm từng chập lùa vào, thổi tấm màn trướng lay lắt chập chờn. 

Ta cuộn mình trong chăn, dẫu có Trình Tễ che chắn phía trước, ta vẫn có thể cảm nhận được ánh mắt chằm chằm xuyên qua khe cửa kia. 

Trình Tễ xoay người lại, vỗ về ta nhè nhẹ: "Đừng sợ, có ta ở đây rồi." 

Tiếng bánh xe lăn dần dần khuất xa. 

Ta bỗng chốc chẳng kìm đượ

"Vậy chàng... chàng có sợ không?" 

"Nam tử hán đại trượng phu, cớ sao lại sợ? Nửa đời về sau có ta ở đây, A Hòa chẳng cần phải sợ hãi điều gì cả." 

Chàng vươn tay ôm trọn ta vào lòng: "Ngủ đi, ngoan nào."

Chương 7

Năm ngày sau, kỳ hưu mộc của Trình Tễ kết thúc, chàng phải đến Hàn Lâm Viện nhận ca trực. 

Khi chàng xuất môn thì trời vẫn chưa sáng, ta đứng dưới mái hiên tiễn chàng. 

Trong làn sương sớm, chàng xoa đầu ta, dặn dò chập tối sẽ trở về. 

Ta liền bắt đầu mỏi mòn trông ngóng từ lúc quá ngọ, đếm từng giọt lậu khắc, nhìn vầng thái dương từng tấc từng tấc ngả về tây. 

Mãi cho đến khi sắc trời nhá nhem chạng vạng, hành lang đã lên đèn. 

Bên ngoài cổng viện rốt cuộc cũng vang lên tiếng bước chân. 

Trái tim ta thót lên một nhịp, vội vàng xách góc váy định chạy ra đón. 

Một bàn tay bỗng vươn ra cản ta lại. 

A nương đang ngồi trên xe lăn, chẳng biết đã ở sau lưng ta từ lúc nào. 

"Cớ sao lại vội vàng đến mức quên cả quy củ thế kia?" 

Ta sợ hãi rụt chân về, chẳng dám bước thêm nửa bước. 

Bóng dáng Trình Tễ xuất hiện ở cửa, bước chân còn chưa kịp dạo vào trong viện, đã bị Chu ma ma chặn đứng lại.

"Cô gia, Quận chúa đã dặn dò, ngài mỗi ngày làm việc ở nha môn người qua kẻ lại tấp nập, e rằng sẽ dính phải những thứ không sạch sẽ, lây mầm bệnh cho tiểu thư." 

"Bởi vậy mỗi ngày hồi phủ, ngài đều phải để lão nô kiểm tra qua một lượt mới được phép vào viện." 

Bước chân của Trình Tễ khựng lại hoàn toàn. 

Chàng đứng ngoài cổng viện, cách một đạo ngạch cửa mà rọi mắt nhìn ta. 

Ánh tà dương làm mờ mịt nét mặt của chàng, hoặc cũng có thể do ta vốn dĩ chẳng có can đảm để nhìn thẳng vào đôi mắt ấy. 

Chỉ nghe thấy chàng cất lời: "Nhạc mẫu, tiểu tế trực ở Hàn Lâm Viện, bất quá cũng chỉ làm chút việc sao chép sổ sách, tiếp xúc toàn là đồng liêu và văn thư, tuyệt đối không có gì bất ổn." 

Tiếng cười của A nương lướt nhe nhẹ trong gió. 

"Cô gia họ Trình, A Hòa là tròng mắt, là khúc ruột của ta, ngần ấy năm trời đến một sợi tóc cũng chưa từng sứt mẻ." 

"Ngươi ở bên ngoài cả ngày va chạm với bao thứ dơ bẩn hôi hám, kiểm tra một chút cũng chỉ vì muốn tốt cho A Hòa mà thôi. Nếu trong lòng cô gia không có quỷ, còn sợ gì việc bị xét người?" 

Trình Tễ chìm vào trầm mặc, chàng liếc nhìn ta, A nương cũng xoay đầu nhìn lại. 

"A Hòa, con thấy sao?" 

Trình Tễ đang đợi. 

A nương cũng đang đợi.

Ta mấp máy môi, thanh âm cất lên lí nhí hệt như tiếng muỗi kêu: "Con... con không biết." 

Nụ cười trên môi A nương vụt tắt. 

"Không biết?" 

"A nương dạy dỗ con ròng rã mười lăm năm, nay con dám nói với A nương là không biết?"