Cho đến tận khi ta van xin cầu khẩn tha thứ đến lần thứ mười, A nương mới chịu biểu lộ vẻ hài lòng mãn nguyện. 

Máu tươi men theo cổ tay rỏ xuống từng giọt, bà lại như chẳng hề cảm thấy đau đớn mà gác tay lên đỉnh đầu ta. 

"Hảo hài tử, thế này mới là nữ nhi ngoan của A nương chứ." 

Nói đoạn, bà ngẩng phắt đầu lên, phóng ánh mắt găm chặt lên người Trình Tễ.

"Cô gia họ Trình, A Hòa là mạng sống của ta, bất cứ kẻ nào rắp tâm cướp nó khỏi vòng tay ta, ta liền liều cái mạng già này với kẻ đó." 

A nương cứ thế phanh trần vạt áo, tự mình đẩy xe lăn rời đi. 

Ra đến ngưỡng cửa, bà bỗng khựng lại, xoay đầu nhìn ta: "Phải rồi, cửa sổ tốt nhất là vẫn cứ nên để mở thì hơn." 

"Trời đêm buốt giá, A nương còn phải tiện đường qua đắp chăn cho các ngươi nữa chứ." 

Tiếng xe lăn xa dần rồi khuất hẳn. 

Ta nằm bẹp dưới nền đất lạnh lẽo, toàn thân không ngừng run rẩy. 

Trình Tễ vắt khô một chiếc khăn ướt, cẩn thận lau sạch những vết máu vương trên đỉnh đầu ta, sau đó lại ẵm ta về giường, lấy chăn gấm quấn chặt lấy ta. 

Chàng ôm trọn ta vào lòng, từng nhịp từng nhịp vỗ về lưng ta, tựa như đang dỗ dành một đứa trẻ. 

Chương 9

Ta vùi sâu khuôn mặt vào vòm ngực chàng, cắn chặt răng, cố nén không để bản thân phát ra tiếng khóc. 

Thế nhưng nước mắt vẫn cứ tuôn trào, làm ướt sũng cả một mảng áo chàng. 

"Chàng... chàng sẽ không rời bỏ thiếp đâu đúng không?" 

"Thiếp đã dũng cảm bước ra bước đầu tiên rồi, chàng sẽ luôn đồng hành cùng thiếp đúng không?" 

Ngọn nến đã cháy rụi tự bao giờ, dưới ánh trăng mờ ảo, ta hoàn toàn không rõ biểu cảm trên khuôn mặt chàng. 

Chỉ có thể cảm nhận được nhịp vỗ về của chàng ngày một nhẹ nhàng hơn: "Ngủ đi nào." 

Đêm ấy, ta vùi mình trong vòng tay chàng, khóc mãi cho đến khi thiếp đi. 

Sáng hôm sau tỉnh giấc, Trình Tễ đã sớm lên đường đến nha môn.

Ta ôm rịt lấy nửa chiếc gối còn vương hơi ấm, thẫn thờ ngẩn ngơ suốt một lúc lâu. 

Rửa mặt chải đầu xong xuôi, ta lại bắt đầu chuỗi ngày đợi chờ từ tảng sáng cho tới lúc hoàng hôn. 

Mãi cho đến khi vầng trăng đã treo leo trên đỉnh đầu, Trình Tễ vẫn bặt vô âm tín. 

A nương đẩy xe lăn, chẳng biết đã xuất hiện phía sau lưng ta từ lúc nào. 

"Đứa trẻ ngốc này, có đói bụng không? A nương bồi con đi dùng bữa nhé." 

Ta vừa định lắc đầu, nhưng sau đó lại ngoan ngoãn gật đầu thuận theo. 

Dùng xong bữa tối, A nương lui về noãn các để xử lý công vụ. 

Ta mặc y phục chỉnh tề, rón rén bước ra từ cửa hông, tự mình làm ra một chuyện mà cả đời này ta chưa từng dám làm. 

Ta cắm đầu cắm cổ chạy mải miết, chạy đến mức rơi cả hài cũng chẳng buồn nhặt lại, chỉ nơm nớp lo sợ lũ bà tử phát hiện sẽ bắt ta quay về. 

Khu chợ đêm trên phố Chu Tước vẫn chưa vãn khách, đèn đuốc rực rỡ, người qua kẻ lại tấp nập. 

Ta chen chúc giữa dòng người, thục mạng chạy về phía nha môn. 

Dạo trước khi đi dạo phố, Trình Tễ đã từng dẫn ta ghé qua nha môn. 

Những đồng liêu trạc tuổi chàng còn cười đùa trêu chọc, gọi ta một tiếng tẩu tẩu. 

Ta chạy đến mức thở không ra hơi, cuối cùng cũng trông thấy hai bức tượng sư tử bằng đá nọ. 

Cánh cửa sương phòng đóng im ỉm, bên trong vẫn leo lét ánh đèn. 

Ta chống tay lên đầu gối thở dốc hồi lâu, vừa mới đứng thẳng lưng định đẩy cửa vào. 

Từ bên

"Trình huynh hôm nay sao lại uống nhiều đến thế? Chẳng nhẽ ở nhà có kiều thê mòn mỏi ngóng trông, không sợ lúc về phải quỳ ván giặt đồ sao?" 

Trình Tễ ừng ực nốc cạn một ngụm rượu, giọng mang theo men say khướt: "Kiều thê nỗi gì, đó là tròng mắt của Quận chúa đấy, nói không được, động cũng chẳng xong, buổi tối đi ngủ đến cái cửa sổ cũng không được phép đóng lại." 

"Sao cơ? Quận chúa còn xen vào việc các huynh có đóng cửa sổ hay không cơ à?" 

"Nào có mỗi chuyện cửa sổ. Mỗi ngày hồi phủ đều phải lục soát người trước, rồi mới tra hỏi, còn nghiêm ngặt hơn cả vào chiếu ngục nữa." 

"Thảm đến nhường ấy sao? Vậy cớ gì lúc trước huynh lại gật đầu chấp thuận cọc hôn sự này?" 

Trình Tễ cười lạnh một tiếng: "Không chấp thuận thì còn biết làm thế nào nữa? Là ân điển do đích thân Quận chúa cầu xin, Hoàng hậu nương nương tự miệng ban hôn. Một gã Hàn Lâm quèn như ta, thử hỏi có gan nói nửa chữ không ư?" 

"Cứ đinh ninh bước chân vào cửa Quận chúa phủ sẽ có cơ hội thăng tiến một bước lên mây, nào ngờ lại rước phải một đám người điên rồ vô lý!" 

Đám người bên trong thoáng chốc bặt âm, trái tim ta cũng theo đó mà chìm tận đáy vực sâu. 

Ta bỗng nhớ lại cái ngày Trình Tễ dắt tay ta dạo bước trên phố Chu Tước, chàng thâm tình nói rằng: Chúng ta vẫn còn cả một đời dài, không vội. 

Rõ rành rành đêm qua chàng còn dịu dàng ôm ấp ta vào lòng, nói rằng bước ra bước đi đầu tiên quả thực rất gian nan. 

Thế nhưng giờ khắc này, những lời nói đó lướt theo chiều gió vùn vụt ngang tai, chẳng đọng lại nửa chút vương vấn.

Ta xoay gót quay đầu, từng bước từng bước cất dạo đi ra ngoài. 

Ngay bên cạnh bức tượng sư tử đá ở cổng lớn, A nương cứ lặng lẽ ngồi trên xe lăn như vậy, khẽ vẫy tay vẫy gọi ta. 

Nụ cười chan chứa vạn phần ôn nhu: "Hảo hài tử, chơi mệt rồi sao? Đến lúc phải về nhà rồi." 

Ta đăm đăm nhìn vào bàn tay ấy, trên cổ tay rành rành vẫn còn quấn lớp băng gạc trắng toát từ sáng nay. 

Đó là vết thương vì ta mà rước lấy, cũng chính là, món nợ cả đời ta nợ bà. 

Ta nhấc chân từng bước tiến lại gần, ngoan ngoãn đặt tay mình vào lòng bàn tay bà. 

Bà nắm lấy tay ta, siết thật chặt: "Ngoan, chúng ta về nhà thôi." 

Ta được người hầu dìu lên xe ngựa, rèm xe buông xuống, triệt để ngăn cách mọi ánh đèn rực rỡ và tiếng người ồn ã náo nhiệt bên ngoài. 

Trên xe ngựa, A nương ôm ghì ta vào lòng, từng cái từng cái vỗ về lưng ta. 

Giọt lệ ấm nóng men theo gò má rơi ướt cả vạt áo, A nương ôn tồn giơ tay lau đi. 

"Bây giờ thì con đã hiểu rồi chứ, trên khắp gầm trời này chỉ có A nương là đối xử tốt với con nhất mà thôi." 

Chương 10

Lệnh hòa ly với Trình Tễ được ban xuống, chính vào ngày thứ mười sau khi thành thân. 

A nương cấm tiệt ta không được gặp chàng nữa. 

Nhưng mỗi lúc nhắm mắt mở mắt, cả tâm trí ta bủa vây toàn là hình bóng chàng. 

Ta cũng chẳng biết nếu gặp chàng ta sẽ phải nói những gì, chất vấn gào thét đến xé ruột xé gan? Hay hèn mọn luồn cúi mà rơi lệ cầu xin tha thứ?

A nương quyết không cho Trình Tễ bước qua cổng thêm nửa bước, Trình Tễ liền quỳ mọp ở bên ngoài phủ môn. 

Ta ngây dại nhoài người bên bệ cửa sổ, trông thấy Chu ma ma kề tai thì thầm to nhỏ bên tai A nương. 

Có mấy mụ bà tử lắm mồm đang nhai rễ lưỡi, xì xầm rằng bên ngoài đang làm ầm ĩ khiến người ta chẳng thể nào sống yên ổn. 

Ta lên tiếng gặng hỏi: "Bên ngoài có ai vậy?" 

Mụ bà tử kia cúi gằm mặt đáp: "Chẳng có ai đâu ạ, là tiểu thư nghe nhầm rồi." 

Thế nhưng ta rành rành nghe thấy bọn họ lầm bầm, nói rằng cô gia đã quỳ ngoài cổng ròng rã hai canh giờ đồng hồ, mà A nương đến nửa cánh cửa cũng chẳng buồn mở cho chàng. 

Chỉ phái Chu ma ma ra ngoài đưa một tờ hòa ly thư.