Thế là bị Nguyệt Hạ lôi xềnh xệch đến trước mặt Lai Phúc công công, tổng quản ngự thiện phòng.

Vừa trông thấy ta, gương mặt phúc hậu của ông ta liền nở một nụ cười tươi rói:

“Thính Hoan cô nương, sao hôm nay lại ghé chỗ lão nô vậy?”

Nghe giọng điệu cung kính như thế, Nguyệt Hạ lập tức cau mày, tỏ vẻ không hài lòng:

“Tổng quản đại nhân, con tiện tỳ này đã lén dùng đồ trong ngự thiện phòng để nấu riêng cho mình…”

“Câm miệng!” – sắc mặt Lai Phúc sầm lại, còn liên tục ra hiệu cho nàng ta ngừng nói.

Nhưng Nguyệt Hạ dường như chẳng hề biết điều, vẫn ương ngạnh tiếp lời:

“Chẳng lẽ ngay cả tổng quản cũng bao che cho con tiểu tiện nhân này sao? Nếu để a di ta biết thì…”

Chát!

Một cái tát như trời giáng hạ xuống, Lai Phúc rốt cuộc nhịn không nổi.

“Ta bảo ngươi câm miệng!”

Ồ… ra thế, Lai Phúc công công và Tôn chưởng sự ư? Hình như có mùi chuyện hay ho đây.

Sau đó ông ta vội quay sang ta, lại đổi thành vẻ cung cẩn đầy nịnh nọt:

“Hoàn toàn không có việc đó, Thính Hoan cô nương ngàn vạn lần đừng để tâm đến lời ngông cuồng của con nha đầu này…”

Ta thầm nghĩ: trong cung vốn có luật cấm thái giám – cung nữ thành đôi, trừ phi được bậc quyền quý đặc biệt cho phép. Rõ ràng Lai Phúc và Tôn chưởng sự không nằm trong số đó.

Ta khẽ gật đầu:

“Được rồi, chuyện nhỏ thôi, tổng quản đại nhân…”

“Gọi lão nô là Lai Phúc được rồi.”

Ta lại lắc đầu:

“Không thể đảo lộn tôn ti. Ngài vẫn là người đứng đầu bọn ta. Chỉ là… ta mong chuyện này đừng tái diễn nữa. Không phải vì ta đâu, ta chỉ là tiểu cung nữ, thân phận hèn mọn. Ta lo nếu kinh động đến trên cao, hậu quả e rằng chẳng ai gánh nổi.”

Lai Phúc nghe vậy liền rối rít vâng dạ, còn đặc biệt sắp xếp cho ta một vị trí nhẹ nhàng, nhàn hạ vô cùng.

Ta sướng đến mức trong lòng reo hò: “Quá đã! Quá đã! Tối nay phải nấu thật nhiều món ngon, hầu hạ cho tử tế mấy vị đại gia chống lưng cho mình mới được!”

11

Tối ấy ta chuẩn bị mười món tủ:

Đông Pha nhục, chân giò kho tàu, cá lư hấp, thịt anh đào, chim câu ngũ vị, gà hấp lá sen, sư tử chay, la hán trai, cải thìa hầm gà, kèm thêm chè hạt sen và canh sườn hầm bí đao.

Vì món chính hơi nhiều dầu mỡ, ta lại bày thêm soup mứt thanh miệng và nước bạc hà – quýt hồng. Rượu thì có thạch lựu tửu và ngọc đoàn xuân.

Tráng miệng thì chuẩn bị bánh đậu xanh óc chó và bánh sữa hấp đường.

Mọi người ăn xong, gương mặt ai nấy đều tràn đầy thỏa mãn, hạnh phúc. Nhìn cảnh ấy, ta cũng vui lây.

Chỉ có điều… lúc ăn lại phải tranh giành với bọn họ, nhiều khi còn chẳng giành được, thật là đau đầu.

A Lạc thốt lên chân thành:

“Thính Hoan, ta từ nhỏ đã nếm qua không ít sơn hào hải vị, vậy mà món nào ngươi nấu cũng ngon đến kinh người. Ngươi thật sự… không giống người phàm.”

Tứ Bảo lập tức xô khuỷu tay vào nàng:

“Ngươi ăn nói kiểu gì vậy?”

A Lạc trợn mắt:

“Ngươi có thể nghe ta nói hết đã không? Ý ta là… Thính Hoan tỉ như là thần bếp vậy!”

Nói xong, nàng cười rạng rỡ, nắm lấy tay ta mà vuốt ve:

“Thính Hoan, ngươi có bằng lòng theo ta về Trường Lạc cung hầu hạ không…”

Nàng vừa dứt lời, Điểm Điểm liền chen ngang:

“Nếu đã hầu hạ thì cũng phải vào Càn Thanh cung mới đúng, về Trường Lạc làm gì…”

Tứ Bảo liên tục ra hiệu, hai người kia mới chợt hiểu ra, đồng loạt ngó về phía A Trấn, rồi ngoan ngoãn cúi đầu.

Ta thì vẫn ngu ngơ cười, chẳng hiểu gì cả, chỉ thấy bọn họ thân thiết qua lại.

12

Có lẽ hơi say, ta bưng chén rượu lên, cao giọng nói:

“Ta biết các người đối xử với ta rất tốt. Nếu không có các người, ta vẫn chỉ là một tiểu cung nữ bị người chà đạp. 

Nhưng các người thì khác – là trụ cột các cung, là kẻ được quý nhân coi trọng! Thế mà các người lại nguyện ý coi ta là bạn… Đây chính là phúc phận lớn nhất trong đời ta rồi!”

Mọi người đưa mắt nhìn nhau, thần sắc khác lạ, rồi ánh nhìn đồng loạt rơi về phía A Trấn.

A Trấn vẫn điềm nhiên, nhấp một ngụm rượu thạch lựu.

Ta đứng dậy, nâng chén:

“Từ khi nhập cung đến nay, hôm nay là ngày ta vui nhất – bởi ta đã kết được những bằng hữu như các ngươi!”

Trước tiên A Lạc bước lên, vòng tay qua vai ta, dịu dàng nói:

“Ta cũng thật vui mừng, có được một bằng hữu như ngươi. Thính Hoan, ngươi có muốn tiến xa hơn không? Ta có thể giúp ngươi tiến cử.”

Có lẽ men rượu làm ta nhiều lời, ta cười đáp:

“Ta chỉ muốn ở lại ngự thiện phòng làm một tiểu cung nữ thôi.”

“Sao lại thế?” – Tứ Bảo hỏi – “Ngươi có tài nghệ thế này, hoàn toàn đủ để gánh vác một tiểu trù phòng, thậm chí ngồi ghế đại trù cũng xứng đáng. Sao cứ giấu giấu giếm giếm, cam tâm làm một tiểu thái đao vô danh?”

Ta khẽ thở dài, vẫn còn tỉnh táo mà không nói hết, chỉ mơ hồ:

“Ta vào cung vốn bất đắc dĩ. Nhà ta từng buôn bán, về sau bị kẻ gian hãm hại. Để ta sống sót, người nhà buộc phải đưa ta nhập cung. Chờ đến hai mươi lăm tuổi, ta vẫn phải ra ngoài.”

A Lạc nhìn ta, trong mắt dâng lên niềm thương xót không hề giả tạo:

“Nhưng ra cung rồi ngươi tính làm gì? Nữ nhân chúng ta chẳng phải cuối cùng cũng chỉ có một con đường – gả chồng thôi sao…”

Nói xong, nàng còn liếc A Trấn đầy ẩn ý.

Ta chẳng nhận ra điều gì, chỉ hồn nhiên ngẩng đầu, ánh mắt tràn đầy mơ mộng về thế giới ngoài kia:

“Ta muốn khôi phục lại nghiệp kinh thương của gia đình! Làm cho hưng thịnh hơn xưa! Buôn khắp năm hồ bốn biển! Bắc tới Hung Nô, Nam tận Điền quốc, Đông sang Ba Tư, Tây tới Nữ Chân!”