Ban đầu hắn chỉ điều tra sự thâm hụt của Hộ bộ, kết quả lại tra ra khoản chi tiêu quân phí từ hai mươi năm trước.

Ba mươi vạn đại quân xuất chinh đánh Ô Ương Quốc, quân phí tiêu tốn đến tám trăm vạn lượng bạc.

Khoản tiền khổng lồ này từ đâu mà ra?

Rút từ quốc khố.

Vậy tiền trong quốc khố từ đâu mà có?

Bóc lột từ tiền thuế của bách tính.

"Tám trăm vạn lượng." Tiêu Cảnh Diễm nói, "Chỉ vì một viên đan dược trường sinh bất lão."

"Cuối cùng đan dược chẳng thấy đâu, quốc khố thì trống rỗng, Ô Ương Quốc bị diệt vong, còn Phụ hoàng ngoại trừ một sự chấp niệm điên cuồng, ông ta chẳng nhận lại được thứ gì."

"Rồi sao nữa?" Ta hỏi.

"Sau đó ông ta bắt đầu si mê luyện đan, vơ vét phương sĩ từ khắp nơi trên cả nước, vung tiền xây dựng đan phòng, chi phí luyện đan hàng năm thậm chí còn cao hơn cả quân phí."

"Thứ mà lũ phương sĩ đó luyện ra toàn là độc dược. Phụ hoàng uống hết năm này qua năm khác, thân thể ngày một suy tàn, đầu óc cũng ngày càng lú lẫn."

Hắn khựng lại một chút.

"Lúc Mẫu hậu ta qua đời, ông ta đang bận luyện đan. Ta đến cầu xin ông ta tới nhìn Mẫu hậu lần cuối, ông ta lại bảo đan dược đang luyện đến thời khắc mấu chốt, không thể phân tâm. Lúc Mẫu hậu nhắm mắt xuôi tay, đôi mắt người vẫn mở trừng trừng, đau đáu nhìn về phía cửa."

"Giang Nam lũ lụt, bách tính mất nhà mất cửa trở thành lưu dân, dân chúng lầm than, ông ta vẫn đang luyện đan."

"Biên cương bị xâm phạm, tướng sĩ tử thủ không lùi, giữa tháng chạp rét mướt cắt da cắt thịt, quân lương bặt vô âm tín, ông ta vẫn đang luyện đan."

Giọng nói của Tiêu Cảnh Diễm vô cùng bình tĩnh, cứ như thể hắn đang kể lại câu chuyện của một người xa lạ.

"Kể từ lúc đó, ta đã hiểu ra một điều, đế vương bất nhân, gốc rễ quốc gia cần phải được dọn sạch."

Chúng ta đạt thành thỏa thuận, bắt tay hợp tác ngắn hạn.

"Còn một câu hỏi cuối cùng." Hắn nói.

"Điện hạ cứ hỏi."

"Thứ mà Sư phụ nàng muốn là gì?"

"Phục quốc."

"Còn nàng thì sao?"

"Báo thù."

Tiêu Cảnh Diễm không hỏi thêm gì nữa.

Ngay lúc hắn chuẩn bị trèo tường rời đi, ta đã nói một câu.

"Thái tử Điện hạ, ta không tin tưởng ngài."

Hắn khựng lại, quay đầu nhìn ta.

"Hy vọng ngài cũng không tin tưởng ta." Ta nói tiếp, "Có như vậy, chúng ta mới có thể hợp tác suôn sẻ."

Dưới ánh trăng, hắn khẽ mỉm cười, sau đó hoàn toàn chìm vào màn đêm.

Tiêu Cảnh Diễm bắt đầu bí mật gặp gỡ ta thường xuyên hơn, cùng nhau bàn bạc cách lật đổ Vệ Vô Kỵ.

Tiêu Cảnh Du dường như đã lờ mờ nhận ra điều gì đó.

Có một đêm, Tiêu Cảnh Diễm vừa mới rời đi, chàng liền từ trên tường trèo vào, động tác nhanh nhẹn hơn bất cứ lần nào ta từng thấy.

"Thái tử đến đây làm gì?" Chàng hỏi.

"Bàn bạc chút chuyện."

"Chuyện gì?"

"Quốc gia đại sự."

"Nàng là một con ma ốm, thì có quốc gia đại sự gì để mà bàn bạc chứ?"

"Quận vương gia." Ta nhìn thẳng vào mắt chàng, "Ngài và Thái tử là đường huynh đệ, ngài nên đi hỏi ngài ấy, chứ không phải là hỏi ta."

Tiêu Cảnh Du im lặng.

Một lát sau, chàng mới lên tiếng: "Từ nhỏ ta đã không thân thiết với Thái tử. Huynh ấy là Trữ quân, còn ta chỉ là một kẻ phế vật, chúng ta vốn không chung đường."

"Ngài không phải là phế vật."

"Ta biết." Chàng bật cười, nụ cười mang theo vẻ bất cần, "Ta là phế vật. Nhưng làm phế vật cũng tốt lắm, phế vật thì không cần p

"Phế vật còn có thể đi chọi dế, ăn bánh hạt dẻ, và mang bánh ngọt đến cho một con ma ốm đại danh đỉnh đỉnh."

Lúc nói những lời này, chàng không nhìn ta, ánh mắt chỉ hướng về gốc hòe già trong sân.

"Chu Vân Thư." Chàng gọi.

"Sao cơ?"

"Hai người qua lại mật thiết như vậy, ta không thích."

Ta nhìn chàng.

Chàng đứng dậy, phủi phủi vạt áo: "Nếu huynh ấy dám bắt nạt nàng, nàng cứ nói với ta. Dù huynh ấy là đường huynh của ta, lại tài giỏi hơn ta rất nhiều, nhưng nếu đánh nhau thì chưa chắc ta đã thua đâu."

"Đa tạ Quận vương gia."

"Không có chi." Chàng nhảy phốc lên tường, ngoái đầu nhìn lại một cái, "Ai bảo nàng là chủ nợ của ta cơ chứ."

Chàng nhảy xuống khỏi bức tường, khuất dạng vào màn đêm.

Ta đứng lặng giữa sân, gió thu lại thổi tới.

Lần này, ngoài sự lạnh lẽo của sương đêm, ta dường như còn cảm nhận được một thứ gì đó khác lạ.

Nhưng ta không cho phép bản thân mình nghĩ sâu về nó.

Cái tên thứ ba, chính là Vệ Vô Kỵ.

Trấn Bắc tướng quân, tay nắm mười vạn binh mã, là vị võ tướng mà Hoàng đế trọng dụng nhất.

Kẻ năm xưa dẫn quân công phá quốc đô Ô Ương Quốc, chính là ông ta.

Ông ta trấn thủ Bắc cương suốt hai mươi năm, từ một tên Hiệu úy nhỏ nhoi leo lên đến chức Trấn Bắc tướng quân.

Ông ta không kết bè phái, không tham ô nhận hối lộ, cũng chẳng bao giờ nhúng tay vào những cuộc tranh đấu trên triều đình.

Ông ta chỉ một lòng trung thành với Hoàng đế.

Một kẻ như vậy, mới là kẻ khó đối phó nhất.

Ông ta không có điểm yếu, không kết oán thù, làm việc kín kẽ cẩn trọng, giọt nước cũng không lọt.

Muốn động đến ông ta, chỉ có thể mượn thanh đao của Hoàng đế.

Tiêu Cảnh Diễm phụ trách việc tạo dư luận trên triều đình.

Hắn ngầm sai khiến Ngự sử đài dâng tấu chương đàn hặc Vệ Vô Kỵ với tội danh "ủng binh tự trọng", "đồ mưu bất quỹ".

Tấu chương đàn hặc cứ thế dâng lên hết phong này đến phong khác. Kẻ thì tố cáo ông ta tự ý lập trạm thu thuế ở Bắc cương, người thì bẩm báo ông ta tự ý mở rộng quân đội, lại có kẻ tố cáo ông ta âm thầm qua lại với các bộ lạc trên thảo nguyên.

Những lời đàn hặc này có thật có giả. Thật ở chỗ Vệ Vô Kỵ quả thực đang mở rộng quân đội — chiến sự ở Bắc cương đang căng thẳng, việc mở rộng quân đội là chuyện hết sức bình thường; còn giả là ở những lời cáo buộc khác — nhưng điều đó không quan trọng.

Quan trọng là, sự nghi ngờ của Hoàng đế đã ngày một lớn dần.

Chiêu Minh Đế cả đời này sợ nhất hai việc: một là cái chết, hai là có kẻ nhăm nhe cướp đoạt ngai vàng của ông ta.

Còn ta phụ trách việc ngụy tạo chứng cứ.

Ta đã làm giả bức mật thư trao đổi giữa Vệ Vô Kỵ và Khả hãn thảo nguyên, sử dụng bí thuật viết thư tín đặc chế của Ô Ương Quốc.

Bí thuật viết thư này chỉ có người trong hoàng thất Ô Ương Quốc mới biết. Năm xưa khi Vệ Vô Kỵ công phá quốc đô, ông ta quả thực đã tịch thu một nhóm văn thư từ trong vương cung.

Người của Tiêu Cảnh Diễm đã lén giấu những bức mật thư này vào thư phòng của Vệ Vô Kỵ, sau đó lại "vô tình" phát hiện ra chúng.

Nhân chứng cũng do một tay ta sắp xếp.

Chu Sùng, phó tướng thân cận bên cạnh Vệ Vô Kỵ, kẻ đã bám trụ ở Bắc cương mười lăm năm, luôn một lòng trung thành tận tâm với ông ta.

Nhưng phụ mẫu cùng thê nhi của hắn lại đang sống ở kinh thành.