Giọng điệu the thé của lão thái giám đ//â/m t/o/ạ/c cả không gian tĩnh lặng của con hẻm nhỏ:

"Thái t/ử điện hạ nhớ thương sự chu toàn của tiểu nương t/ử suốt một năm qua, chuyên trình sai gia gia đến tạ ơn nàng!"

Hắn cười rộ lên, nếp nhăn nơi khóe mắt dồn lại thành một cục.

Kẻ đó, lại chính là Đông Cung Trữ quân Tiêu Thừa Tuân.

Chính là tên thư sinh nghèo rớt mồng tơi đã ở lỳ trong nhà ta suốt một năm trời, được ta ngày đêm lặn lội mò ngọc cung phụng ăn học, kẻ từng thề non hẹn biển rằng hễ thi đỗ sẽ cưới ta.

"Điện hạ ch/e g/i/ấ//u thân phận để vi hành s/á//t p/h/ỏ/ng dân t/ì/nh, đoạn thời gian này, toàn bộ đều nhờ tiểu nương t//ử d/ố/c lòng chiếu ứng."

Hàng xóm láng giềng vây kín đầu hẻm, ai nấy đều xuýt xoa bảo rằng lần này ta thực sự một bước lên mây rồi.

Lão thái giám khom người bước đến trước mặt ta, bảo ta chọn một trong hai.

Trong chiếc rương gỗ đặt bên trái, xếp ngay ngắn một ngàn lạng bạc trắng phau.

Còn bên phải, là một đạo khẩu dụ ân chuẩn cho ta tiến vào Đông Cung, thụ phong chức Phụng nghi.

Nguyên Hỷ khoác lên mình bộ y phục thị vệ mới toanh, chẳng còn lấy nửa điểm bần hàn của tên thư đồng thuở trước. Hắn toét miệng khuyên nhủ:

"Cô nương, nếu nàng làm Phụng nghi của Thái t/ử, tận tâm hầu hạ điện hạ, tương lai chưa biết chừng còn được thăng lên làm Thái t/ử Trắc phi."

"Mau nhận lời đi cô nương, điện hạ vẫn đang ở kinh thành chờ hồi âm của nàng đấy."

Ta rũ mắt nhìn những thỏi bạc chói lóa trong rương, nhưng hiện lên trong đầu lại là khuôn mặt trịnh trọng của Tiêu Thừa Tuân vào cái ngày hắn rời khỏi ngôi làng này.

Khi ấy, chàng từng nói, đợi chàng thi đỗ, sẽ quay về đón ta làm Trạng nguyên nương tử.

Đổi lại là kẻ khác, đa phần sẽ chọn con đường thứ hai, bước chân vào Đông Cung làm Phụng nghi, từ nay cẩm y ngọc thực, dẫu sao cũng vinh hiển hơn hẳn một vị quan phu nhân bình thường.

Nhưng ta chỉ khẽ cong môi, ngón tay vẫn kiên định chỉ vào rương bạc:

"Ta chọn bạc."

Vẻ hớn hở trên mặt Nguyên Hỷ tức thì cứng đờ, hắn ngơ ngác hỏi:

"Không đúng a, Khương cô nương... Điện hạ chẳng phải đã từng hứa hẹn, đợi thi đỗ sẽ cưới nàng, cho nàng làm quan phu nhân sao?"

"Cớ sao nàng lại không cần nữa?"

Hắn đem những cái lợi của việc làm Phụng nghi lật qua lật lại nhai đi nhai lại, dáng vẻ sốt sắng tựa hồ giây tiếp theo sẽ x/ô//ng lên t/r/ó/i g//í ta n/é/m vào xe ngựa.

Ta vươn tay lướt qua vai hắn, chỉ thẳng về phía cuối đám đông, mỉm cười đáp: "Bởi vì ta lại vừa c/ứ//u giúp một tên thư sinh khác rồi."

"Nay lại có thêm rương bạc này."

"Về sau, cái danh quan phu nhân ấy, cũng chẳng phải không là hắn thì không thể."
…

Trong ngôi làng nhỏ ven biển này, nữ tử làm nghề l/ặ/n ngọc chiếm đến quá nửa.

Phụ thân và mẫu thân ta qu/a đ/ờ//i từ sớm, chẳng để lại cho ta lấy một gian nhà che mưa che nắng. Ta đành thuê một căn chòi rách ở cuối làng, sống lay lắt qua ngày nhờ nghề xuống biển mò ngọc trai.

Các sĩ t//ử lên kinh ứng thí phần lớn đều phải đi ngang qua nơi này. Không ít cô gái mò ngọc đã dang tay tiếp tế cho những thư sinh sa cơ lỡ bước, hai bên nương tựa vào nhau, chỉ mong mỏi đối phương có ngày thi đỗ, đưa mình thoát khỏi chốn bần hàn này.

Dẫu có thi trượt đi chăng nữa, thư sinh vẫn có thể chép sách thuê, hoặc bán tranh viết thư dạo, kiểu gì cũng khấm khá hơn việc gả c

Liễu nương t//ử chính là tấm gương khiến cả làng phải đỏ mắt ghen tị. Mười năm trước, tên thư sinh nghèo mà nàng cưu mang đã đỗ Bảng nhãn, sau đó mang kiệu hoa tám người khiêng rước nàng vào kinh thành, cho nàng đường đường chính chính làm một vị quan phu nhân.

Phu quân của nàng cũng chẳng hề phụ bạc, từ đó về sau không n//ạ/p thêm bất kỳ th/ê thiếp nào. Hai phu thê êm ấm thuận hòa, trở thành giai thoại mà dân làng kể mãi không biết chán.

Năm đó, ta cũng từng c/ư//u mang một tên thư sinh nghèo.

Tiêu Thừa Tuân mày rậm mắt sáng, dung mạo tuấn lãng, ý cười trên môi luôn toát lên vẻ ôn hòa:

"Cô nương đã c/ứ//u ta trong lúc khốn đốn, ngày khác nếu có thể bảng vàng đề tên, Tiêu mỗ tất sẽ ngậm vành kết cỏ báo ân."

Tiêu Thừa Tuân thoạt nhìn chẳng hề giống những kẻ đọc sách khác.

Đám thư sinh kia chỉ biết c/ắ//m đầu c/ắ//m cổ khổ luyện, trong miệng luôn lẩm bẩm câu "trong sách tự có nhà vàng", khao khát sau khi thi đỗ sẽ được ở lầu các nguy nga, nếm đủ sơn hào hải vị, từ đó có thể ngẩng cao đầu hãnh diện trước mặt người đời.

Nhưng Tiêu Thừa Tuân chưa bao giờ thốt ra những lời như vậy.

Ta chống cằm ngồi giữa sân, lắng nghe hắn chậm rãi ngâm nga: "Đường không nhặt của rơi, đêm không cần đóng cửa, người già có nơi nương tựa, trẻ nhỏ có chốn gửi gắm."

Giọng hắn không lớn, nhưng từng chữ thốt ra lại vững chãi vô cùng.

"Ta chỉ nguyện mảnh đất này, tương lai thực sự có thể xứng đáng với bốn chữ Hà thanh hải yến."

Dáng vẻ ấy của hắn, thực sự rất giống phụ thân ta.

Ta cũng chẳng khác gì những thiếu nữ mộng mơ khác, luôn dễ dàng bị nhiệt h/u/y/ế//t s//ụ/c s/ô//i của thiếu niên làm cho rung động.

Lưu thẩm dùng ngón tay chọc chọc vào trán ta, t/ặ/c l//ư/ỡ/i liên hồi:

"Cháu thử nói xem, hắn giống phụ thân cháu ở điểm nào?"

"Cái loại người si ngốc như phụ thân cháu, e là tìm mỏi mắt khắp thiên hạ cũng chẳng ra người thứ hai đâu."

Bà lắc đầu thở dài sườn sượt: "Chao ôi, cái tính bướng bỉnh này của cháu a."

Thực ra, ta cũng chẳng khao khát cái danh quan phu nhân đến thế. Ta chỉ mong mỏi được như câu nói trong sách "Nguyện đắc nhất tâm nhân, bạch thủ bất tương ly", cùng một người thật lòng thật dạ bình yên nắm tay nhau đi đến răng long đầu bạc.

Nếu hắn thi không đỗ, ở lại làng làm một vị tiên sinh tư thục, dạy dỗ đám trẻ con biết chữ hiểu lễ nghĩa, chẳng phải cũng là một con đường sống đàng hoàng hay sao?

Ý niệm vừa chuyển, những tháng ngày chịu thương chịu khó bỗng chốc tràn trề hy vọng.

Ngày nắng ta lặn xuống biển mò ngọc, ngày mưa ta ngồi nhà tết hoa ngọc trai, mùa hạ quăng lưới đánh cá, mùa đông chong đèn thêu thùa, cẩn thận từng li từng tí tích cóp hết hũ ngọc trai này đến hũ ngọc trai khác.

Ta chia số tiền kiếm được làm ba phần.

Một phần để dành cho hắn làm lộ phí lên kinh, một phần nộp tiền thúc tu cho Bạch Lộ thư viện, phần cuối cùng, ta định bụng giữ lại làm của hồi môn cho chính mình.

Mỗi khi nhìn thấy hắn chong đèn ngồi lật từng trang sách, ta lại cảm thấy những ngày tháng khổ cực này rồi cũng sẽ có lúc đơm hoa kết trái.

Nào ngờ, số ngọc trai mà ta chắt chiu dành dụm, cứ vô duyên vô cớ vơi dần đi.

Hũ sành mấy hôm trước còn nặng trĩu, nay cầm lên lắc nhẹ, chỉ nghe thấy vài tiếng lóc cóc rỗng tuếch.

Chắc mẩm là trong nhà có trộm.