Ta và Mạn Dung đặt gùi xuống, còn có vài cây gỗ dài vác trên tay.

Tùng Bách thấy chúng ta, ánh mắt sáng rỡ:

“Đại tỷ! Nhị tỷ! Mau vào ăn cơm!”

Sau đó, nó tự hào khoe:

“Thẩm nãi nãi đã ăn rồi, là đệ đút cho bà ăn đấy!”

Minh Nguyệt mắt đỏ hoe, chỉ cúi đầu vào bát không nói lời nào.

Ta gật đầu, xoa đầu Tùng Bách:

“Làm tốt lắm.”

Ăn cơm xong, ta vào sân sau, cầm đám gỗ hôm nay c.h.ặ.t được mà leng keng gõ đục.

Cha ta khi còn sống là một thợ mộc, ta cũng học được chút ít từ ông.

Chẳng bao lâu, hai chiếc nạng gỗ, một lớn một nhỏ, đã dần thành hình.

Tối muộn, ta đến phòng của Minh Nguyệt.

Còn chưa kịp lấy nạng ra, nàng đã lúng túng đặt vào tay ta một chiếc trâm.

“Muội chỉ còn cái này, tẩu… Tẩu mang cái này đi đổi lấy tiền, chữa bệnh cho tổ mẫu.”

Ta nhớ lại dáng vẻ hung hăng của nàng đêm đó, nói muốn bò theo để bắt ta quay lại, liền trêu ghẹo:

“Không sợ ta cầm tiền bỏ trốn sao?”

Nàng đỏ mặt, cúi đầu không dám nhìn ta.

Ta bật cười:

“Sau này nếu muốn bắt ta, thì chống cái này mà bắt.”

Ta đặt chiếc nạng nhỏ vào tay nàng.

Nàng lập tức mở to mắt, nhìn chăm chú vào chiếc nạng không rời.

Lúc ngẩng lên, đôi mắt đã ngân ngấn lệ.

Ta hơi bối rối, chỉ muốn trêu nàng một chút, sao lại khóc rồi.

“Sao lại khóc? Hình dạng này quả là xấu xí, nếu cha ta còn sống, hẳn đã làm đẹp hơn nhiều…”

Nàng hít mũi, cười nói:

“Ta rất thích, tẩu tẩu.”

Tối ấy, Tùng Bách mới kể với ta.

Hóa ra trong những ngày lão thái thái bệnh nặng, Minh Nguyệt phải dùng tay bò đến bên bếp, dựa vào bàn mà nấu ăn.

Rồi lại bò tới bên giường của lão thái thái.

Hôm đó khi nấu cơm, Tùng Bách đã đỡ nàng ngồi sang một bên.

Trong ánh mắt ngỡ ngàng của Minh Nguyệt, nó thuần thục vo gạo, nấu cơm, xào rau.

Đợi cơm canh xong xuôi, nó lại đỡ Minh Nguyệt vào phòng của lão thái thái, còn mình thì bê bát từng thìa đút bà ăn.

Làm hai bà cháu cảm động đến rơi nước mắt không ngừng.

Ta khẽ gõ vào mũi Tùng Bách.

“Ta đã nói rồi mà, Tùng Bách của chúng ta tuy nhỏ, nhưng biết làm bao nhiêu việc giỏi giang!”

3

Lão thái thái sau khi uống t.h.u.ố.c, bệnh tình dần chuyển biến tốt hơn.

Bệnh của bà vốn khởi từ tâm. Nhi t.ử và tức phụ bị thổ phỉ g.i.ế.c hại trên đường về nhà.

Sau đó, tôn t.ử một lòng muốn báo thù cho song thân, tự mình tòng quân, cuối cùng bỏ mạng nơi sa trường.

Đứa tôn nữ yêu thương như ngọc trong lòng bàn tay, lại ngay trước mắt bà ngã gãy chân, trở thành một kẻ què.

Tất cả những chuyện này khiến lòng bà uất kết không thôi, mãi không thể buông xuống.

Lý thúc từng nói với ta, dù có đủ t.h.u.ố.c cũng chưa đủ, bà còn cần phải mở lòng.

Ta nghĩ tâm kết lớn nhất của bà lúc này e rằng chính là Minh Nguyệt, bèn làm một đôi nạng đưa cho Minh Nguyệt.

Nhìn Minh Nguyệt có lúc có thể đi vài vòng trong sân, lòng bà tự nhiên thoải mái hơn, tâm mở ra, bệnh liền khỏi.

Mọi việc trong nhà đã sắp xếp ổn thỏa, ta bèn yên tâm ra ngoài tìm việc làm.

Ta đến hỏi thợ mộc xem có cần người làm không.

Ông ta chê tay nghề ta kém, hơn nữa tiệm thợ mộc toàn na

Ta lại đến t.ửu lâu hỏi có cần người chạy bàn không, họ cười bảo đã từng thấy nữ nhân nào chạy bàn bao giờ chưa.

Tiệm thêu thì cần người, nhưng ta chưa từng học những việc khéo léo như thế.

Cuối cùng, mỗi ngày ta chỉ có thể chạy ra bến tàu năn nỉ cai thầu cho ta khuân vác hàng hóa.

Cai thầu đồng ý, nhưng tiền công của ta chỉ bằng một nửa so với người khác, lý do là ta là nữ nhân, làm việc không được bằng nam nhân.

Mỗi ngày làm từ sáng đến tối, mệt đến tứ chi rã rời, chỉ kiếm được vài đồng tiền lẻ.

Nhìn thùng gạo sắp cạn đáy, lòng ta không khỏi lo lắng.

Ta thở dài một tiếng, không biết lão thái thái đã đứng sau lưng ta từ khi nào, cũng theo đó thở dài một tiếng.

“Hay là bán thứ này đi?”

Đồ vật loảng xoảng rơi xuống chân ta.

Lò bễ, lò rèn, sắt thỏi, dùi đ.á.n.h lửa, kẹp sắt, cùng nhiều thứ khác mà ta không gọi được tên.

Ta kinh ngạc:

“Đây là…”

“Đây là đồ tổ tiên nhà họ Thẩm dùng để kiếm sống.”

Hóa ra, Thẩm lão gia t.ử từng là một thợ đ.á.n.h hoa sắt.

Ngày xưa, mỗi dịp tế lễ, hội đèn mừng năm mới, thăng quan, cưới gả, đỗ đạt hay xây nhà, người ta đều mời lão gia t.ử biểu diễn kỹ nghệ.

Thậm chí, căn nhà này cũng là do quan phủ thưởng cho lão gia t.ử sau khi xem kỹ nghệ đ.á.n.h hoa sắt của ông.

Nhưng đến đời phu quân của ta thì đã thất truyền.

Mắt ta sáng rỡ, trong vòng mười dặm quanh đây, thợ đ.á.n.h hoa sắt chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Nếu ta học được, vừa có thể truyền lại nghề tổ tiên, vừa có thể nuôi sống cả gia đình, quả là một việc đại phúc.

Lão thái thái tự nói với mình:

“Không biết thứ này có bán được mấy đồng không, nếu không được, chúng ta bán cả căn nhà này đi, đổi lấy một căn nhà nhỏ, đủ chỗ cho năm người chúng ta ở là được.”

Ta nhìn bà, hỏi:

“Lão thái thái, kỹ nghệ này con có thể học được không?”

Bà há hốc miệng, ngơ ngác một hồi lâu.

“Con? Con làm sao học được cái này?”

Ta không hiểu nhìn bà:

“Không học được? Chẳng lẽ lão gia t.ử từng nói kỹ nghệ này chỉ truyền nam không truyền nữ?”

Bà cau mày:

“Chưa từng nói như vậy, chỉ là từ xưa đến nay, chưa từng có nữ nhân nào đ.á.n.h hoa sắt.”

Nghe vậy, lòng ta dấy lên một cơn tức giận:

“Nữ nhân thì sao chứ? Vì sao ai ai cũng có thành kiến với nữ nhân? Trong mắt thế nhân, nữ nhân chỉ nên tề gia dạy con, hoặc là sống trong những lạc thú phong hoa tuyết nguyệt, chẳng lẽ nữ nhân phải làm gì hay không được làm gì đều phải nghe theo chỉ điểm của người đời? Chẳng lẽ những việc nam nhân làm, nữ nhân không thể làm sao? Lão thái thái hãy để con thử, nếu con thành công thì sao?”

Lão thái thái nghe ta nói đến á khẩu, chỉ đáp lại một cách lúng túng:

“Không phải… không phải là không cho con thử, chỉ là khi đ.á.n.h hoa sắt, lửa b.ắ.n tứ tung, con là nữ nhân, nếu mặt bị thương, hoặc trên người để lại sẹo, về sau biết làm sao đây…”

Ta lắc đầu: “Để lại sẹo thì đã sao? Người quên rồi ư, con vốn đã hứa vì phu quân mà thủ tiết cả đời. Phu quân đã mất, con cần dung mạo đẹp để làm gì?”

Bà nghe ta nói thì nghẹn lại, cuối cùng cũng không phản đối nữa.