Rõ ràng đã chẳng còn mong đợi gì nữa, vậy mà giờ phút này, thất vọng lại như thủy triều dâng tràn, nhấn chìm toàn thân ta.

Ta trở tay nắm chặt bàn tay Từ Hoài Châu:

“Thiếp đi cùng chàng.”

“A Cẩn…” Đồng tử chàng kịch liệt chấn động.

Ta mỉm cười:

“Thiếp từ nhỏ đã tập võ, từng ở Bắc quốc ba năm, có thể giúp được chàng. Việc cấp bách, đi thôi.”

“…”

Hốc mắt chàng dần đỏ.

Hồi lâu, rốt cuộc chàng gật mạnh đầu:

“Được.”

Chàng nắm tay ta rảo bước đi, phía sau lại vang lên thanh âm đầy kinh hãi của mẫu thân:

“Phó Cẩn, con là nữ nhi, sao có thể đi? Mau quay lại cho ta!”

Ta coi như không nghe thấy.

20

Bắc quốc khí thế ào ạt.

Trước khi ra khỏi thành, mẫu thân đuổi theo.

Bà đã chẳng còn giữ nổi vẻ giận dữ lạnh nhạt khi trước, gào lớn:

“Phó Cẩn, con không được đi!”

Hình dáng ấy, lại giống hệt ba năm trước, khi ta phải hòa thân.

Có lẽ, chỉ lúc đối mặt với sinh tử, bà mới khơi dậy chút tình mẫu tử sót lại dành cho ta.

Ta điềm nhiên nhìn bà.

Ánh mắt ta kiên quyết, khiến bà như bị bỏng, hốc mắt dần đỏ:

“Nghe lời nương, cùng ta hồi phủ. Nương chẳng phải không thương con, chỉ là sau khi con trở về quá ương bướng, nếu con sớm nói cho nương biết mình chịu thương tổn, nương cũng sẽ chẳng đánh con; nếu con không lấy Từ Hoài Châu, nương cũng sẽ chẳng mặc kệ. Con không biết bên ngoài người ta nói khó nghe đến thế nào đâu…

“Nương chỉ là… không muốn con lại chịu thêm thương tổn mà thôi.”

Ta đứng bất động.

Thực ra…

Thứ làm ta đau, xưa nay chẳng phải lời ong tiếng ve kia, mà chính là nương.

“Đi thôi.” Ta trở mình lên ngựa, giọng nói không gợn chút sóng.

Ta thật sự không muốn, nửa đời sau cứ sống trong oán hận nữa.

Đại quân chậm rãi tiến bước.

Mẫu thân hốt hoảng, vội vàng đuổi tới, thậm chí níu lấy vạt váy ta, lời lẽ cuống loạn:

“Phó Cẩn! Hòa thân ba năm con còn chưa chịu đủ khổ sao? Nay khó khăn lắm mới được trở về, cớ sao còn hồ đồ như vậy!”

Lòng ta chấn động, không tin nổi cúi xuống nhìn bà.

Thì ra…

Thì ra mẫu thân cái gì cũng biết!

Biết ba năm ấy ta sống trong những ngày tháng thế nào!

Đối diện ánh mắt ta tràn đầy kinh ngạc, mẫu thân mới nhận ra lỡ lời, hiếm hoi hiện ra chút hoảng loạn:

“Nhưng nương hồi trẻ cũng từng như vậy… nương chịu khổ còn nhiều hơn con, cũng chẳng ai an ủi nương. Không, con không giống… con còn có Hoàng hậu…”

Lời bà chưa dứt, đã bị ta cắt ngang:

“Đủ rồi.”

Ta hất mạnh tay bà.

Động tác bất ngờ, bà không kịp phòng bị, ngã ngồi xuống đất, ngước nhìn ta thất thần.

Ta cúi xuống, từ trên cao nhìn xuống, cuối cùng thốt ra câu chôn giấu trong lòng bấy lâu:

“Nương, con hối hận vì đã sinh ra trong gia đình này. Con thà rằng không có người mẫu thân như nương!”

Vì sao?

Vì sao ta phải chịu khổ như vậy?

Chỉ bởi vì ta ra đời không đúng lúc, nên chẳng có được tình thương của mẫu thân?

Chỉ vì ta không phải nam nhi, nên chẳng xứng được phụ thân yêu chiều?

Rõ ràng, ta chưa từng làm sai điều gì.

Nước mắt lặng lẽ rơi nơi khóe mắt.

Ta chẳng buồn nhìn bà thêm một lần, vung roi, thúc ngựa lao đi.

Sau lưng, chỉ còn vang vọng tiếng khóc xé ruột của mẫu thân:

“A Cẩn!”

21

Trận chiến ấy đánh đến gian nan, nhưng Từ Hoài Châu liên tiếp bày mưu lạ, rốt cuộc cũng cầm cự được.

Sau mấy tháng giằng co, cuối cùng mới có thể xoay bại thành thắng.

Khi tin thắng trận truyền về kinh thành, ta lần đầu tiên nhận được thư nhà từ mẫu thân.

Trong thư, bà dặn dò ấm lạnh, bảo biên cảnh khí hậu khắc nghiệt, ta phải mặc nhiều áo quần.

Bà cùng phụ thân đều đang chờ ta trở về.

Ta chỉ hờ hững đọc qua, rồi tùy tay ném thư vào lò than.

Tấm giấy mỏng tức thì bị ngọn lửa nuốt chửng.

Từ Hoài Châu ngồi bên, thấy hành động của ta cũng chẳng nói gì, chỉ lặng lẽ vòng tay ôm ta vào ngực, trán áp nơi cổ ta, giọng trầm thấp:

“Có muốn báo thù họ không?”

Ta ngẩng mắt: “?”

Chàng vốn mang dung mạo ôn hòa, mà khoảnh khắc này, nơi đáy mắt lại lóe lên tia tàn nhẫn:

“Bao nhiêu khổ sở uất ức, họ không đau lòng, nhưng ta đau lòng.”

Ta mím môi, chẳng nói.

Thật ra, nói không hận, không trách… là điều không thể.

Ta không rõ Từ Hoài Châu đã làm gì, chỉ biết lần kế tiếp nhận tin, nghe nói mẫu thân ta bệnh liền mấy tháng, ngay cả phụ thân cũng một đêm bạc tóc, già đi thấy rõ.

Đêm xuống, ta nhịn không được mà vào trướng hỏi chàng:

“Chàng đã làm gì?”

Ta không phải đau lòng cho phụ mẫu, chỉ đơn giản là hiếu kỳ.

Ánh nến chiếu xuống, gương mặt trẻ tuổi như ngọc, đang nghiên cứu quân lược, thấy ta đến, liền buông tấm da dê, nở nụ cười tinh quái:

“Chẳng làm gì cả. Chỉ gửi thư về, nói nàng không may tử trận, thuận tiện đem ba năm hòa thân của nàng kể rõ cho họ. Những điều nàng chưa kịp nói, lúc trước họ không chịu nghe, nay buộc phải nghe rồi.”

Ta sững lại, rồi bật cười:

“Chàng cũng thật xấu xa, đến lúc khải hoàn ta chẳng hóa ra phải diễn trò ‘giả chết hoàn sinh’ sao?”

Lời là vậy, nhưng uất khí trong lòng lại tan đi phần nào.

Ta vốn tưởng chàng có sẵn kế hoạch chu toàn, nào ngờ chàng chỉ thản nhiên xoè tay:

“Vậy thì chẳng cần về nữa. Từ nay chúng ta ở biên cương, nàng vốn thích nơi này, phải không?”

Biên cảnh dân phong thuần hậu, trời cao biển rộng.

Không có trách móc, cũng chẳng còn oán hờn.

Được cùng người thương sóng vai cả đời, tựa hồ cũng là chuyện không tệ.

Ta thoáng nghĩ đến song thân chàng:

“Vậy còn cha nương chàng thì sao?”

Từ Hoài Châu sớm đã có tính toán:

“Còn đệ đệ. Từ lúc ta quyết ý tòng quân, phụ thân đã định để nó kế thừa gia nghiệp.”

Ta chợt nhớ đến nhị công tử Hứa gia suốt ngày lưu lạc thanh lâu, bị Thái phó rượt đánh đến thảm, trong lòng lặng lẽ mặc niệm một phen.

Với tính nghiêm khắc của Hứa Thái phó, về sau hắn e rằng chẳng còn ngày yên ổn.

Nhưng Từ Hoài Châu hiển nhiên chẳng để tâm.

Chàng nắm lấy tay ta, ánh mắt dịu dàng:

“A Cẩn, trước đây là ta chưa bảo hộ được nàng. Phần đời còn lại, nàng có nguyện ý cho ta cơ hội ấy không?”

Thời gian như chậm lại.

Ta lặng lẽ nhìn chàng trai trước mắt.

Một cơn gió thoảng qua, đưa ta trở lại năm xưa, thiếu niên cưỡi ngựa dạo phố, xuyên qua đám đông, chàng cũng từng nghiêm túc nói:

“A Cẩn, chờ ta đến cưới nàng.”

Lời hẹn ba năm, hôm nay rốt cuộc đã thành.

Ta khẽ gật đầu:

“Thiếp nguyện ý.”

Ngoại truyện 1

Khi tin Phó Cẩn tử trận truyền về tướng phủ, Phó phu nhân đang bón cơm cho Phó Lạc.

Bà vú quản sự vội vã chạy vào, mặt mày thất sắc:

“Phu nhân, không xong rồi, đại cô nương nàng… nàng…”

“Chuyện gì mà cuống cuồng như thế?”

Phó phu nhân cau mày, Phó Lạc thì chẳng hiểu gì, vẫn mè nheo không chịu ăn.

Bình thường, Phó phu nhân vốn cưng chiều, kiên nhẫn dỗ dành, nhưng nay nghe tin liên quan đến Phó Cẩn, chẳng buồn quan tâm, chỉ quát một tiếng:

“Không được ầm ĩ!”

Phó Lạc bị quát, liền òa khóc lớn, khiến bà đau đầu.

Trong trí nhớ bà, Phó Cẩn dẫu bị mắng, bị đánh, cũng rất ít khi khóc.

Ngay sau đó, bà vú nghẹn ngào thốt:

“Phu nhân, đại cô nương mất rồi. Hứa tướng quân truyền thư về, nói tiểu thư nơi sa trường trúng tên vào tim, tử tại đương trường.”

“Cái gì?” Bà giật bắn, hai mắt trợn to, sắc mặt tức thì trắng bệch.

Bà vú cũng đỏ mắt:

“Người ngoài đều nói, năm xưa cô nương hòa thân, đã bị coi như con mồi, bị vây trong rừng, cung tiễn bắn hạ. Nô tỳ cùng Thúy Nha liều mình che chở mới giữ được mạng nàng. Nào ngờ người Bắc quốc…”

Lời nghẹn lại.

Phó phu nhân vô thức hỏi:

“Nào ngờ thế nào?”

Thanh âm bà vú run rẩy:

“Người Bắc quốc thả sói cắn nàng. Thương tích nơi chân, chính là khi ấy lưu lại. Ba năm nay, họ giam nàng trong chuồng ngựa, thêm thương tổn chồng chất… cũng chẳng biết nàng đã cắn răng chịu đựng thế nào mà sống sót…”

Nghe đến đó, Phó phu nhân như bị thiên lôi giáng thẳng, chết lặng đứng tại chỗ.

Bà vốn nghĩ, Phó Cẩn lấy danh công chúa xuất giá, dẫu không được sủng ái, thì cũng chẳng đến nỗi khổ.

Nào ngờ…

Nào ngờ lại bi thảm đến thế…

Con gái bà, từ nhỏ đã ngoan cường hiểu chuyện.

Khi Phó Lạc sinh bệnh, Phó Cẩn còn tự đi xin y giả trong phủ, bà lại nghĩ nàng tranh sủng mà mắng mỏ, thậm chí từng cố ý đá vào vết thương nơi chân nàng, khi nàng từ cung trở về.

Khi ấy, nàng đau đớn đến thế nào chứ!

Nỗi nghẹn uất bóp nghẹt tim, cuối cùng bà không chịu nổi, phun ra một ngụm m-áu tươi.

“Phu nhân—!”

Bệnh tật ập đến như núi đổ.

Phó phu nhân ngã bệnh suốt mấy tháng, trong cơn mê thường kêu tên Phó Cẩn.

Ngay cả Phó tướng quân, nghe tin tuy chẳng nói gì, nhưng cũng chỉ trong một đêm tóc bạc rụng rời.

Song, tất cả, đã không thể vãn hồi.

Ngoại truyện 2

Sau thành thân, Phó Cẩn mới phát hiện.

Hương trên người Từ Hoài Châu là mùi mộc cận, tay áo chàng thêu hoa mộc cận.

Ngay cả nơi biên ải cằn cỗi, chàng cũng muốn trồng nghìn mẫu hoa mộc cận tặng nàng.

Niềm vui thuở thiếu niên, chàng cất giấu trong lòng, khâu vào tay áo, nâng niu như báu vật.

Có lần nàng hỏi:

“Nếu ta không còn trong sạch, chàng có để ý không?”

Chàng đáp:

“Có được báu vật, vốn là may mắn. Giống như nàng gả cho ta, đó là hạnh phúc cả đời của ta.”

Phần đời còn lại.

Chàng chỉ nguyện trồng đầy hoa mộc cận, mong nàng suốt kiếp an vui.

(HẾT)