Trước khi đi, cô mẫu ân cần dặn dò ta:

“Kinh thành này nam tử tài giỏi nhiều vô kể, con nhất định phải tránh xa Bùi Tịch ra.”

Bùi Tịch – tên tự Nghiễn Chi, là trưởng tử của Phó gia, Thế tử phủ Định Quốc công danh chấn kinh thành. Mẫu thân hắn là Trưởng Công Chúa tôn quý, tỷ tỷ ruột của đương kim Hoàng Thượng. Hắn sinh ra đã có dung mạo tuấn mỹ vô song, thân phận cao quý tột bậc, là tình lang trong mộng của biết bao khuê nữ chốn kinh kỳ.

Còn ta và hắn, khác biệt tựa mây trên trời và bùn dưới đất.

Đối với điều này, ta vô cùng tán đồng.

Ta dùng dải lụa trắng, quấn chặt lấy vòng ngực đẫy đà của mình hết vòng này đến vòng khác, sau đó lại khoác lên người một bộ y phục màu sắc nhạt nhòa, không chút nổi bật.

Ấy vậy mà cô mẫu nhìn ta vẫn chưa vừa ý.

Người đời nay chuộng vẻ đẹp thanh đạm, thoát tục, nữ tử lấy dáng vẻ yếu đuối, nhã nhặn làm chuẩn mực cái đẹp.

Khổ nỗi ta sinh ra đã mang dung nhan rực rỡ yêu kiều, dáng dấp lại đầy đặn quyến rũ, mỗi cử chỉ đều toát lên một loại phong tình mị hoặc khó nói thành lời.

Cô mẫu phải đích thân lau bớt lớp son trên môi ta, tháo bỏ những chiếc trâm cài, vòng ngọc lộng lẫy trên tóc xuống, lúc này mới khẽ gật đầu hài lòng:

“Thế này trông cũng nhạt đi được ba phần rồi.”

Ta bước đi chậm rãi, e lệ theo sau một nhóm quý nữ danh gia vọng tộc.

Phẩm trà, gảy đàn, ta mỉm cười nhu mì.

Ngắm hoa, ngâm thơ, ta vẫn giữ nụ cười đúng mực.

Nếu không có gì bất trắc xảy ra, một ngày đóng vai thục nữ đoan trang, yên tĩnh của ta sẽ kết thúc trong êm đẹp.

Mọi người tản bộ chậm rãi đến vườn hoa, bỗng nhiên đồng loạt dừng bước.

Ai nấy đều vội vàng giơ quạt tròn lên che nửa khuôn mặt, thẹn thùng cúi đầu cười duyên.

Ta vẫn cúi đầu bước tiếp theo quán tính, trên môi vẫn giữ nguyên nụ cười công nghiệp ấy.

Nào ngờ, vạt váy dài chấm đất bị vị quý nữ đi ngay phía sau vô tình giẫm phải.

Cả người ta mất đà, loạng choạng ngã nhào về phía trước.

Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, trước mắt ta bỗng hiện lên một bóng người vận huyền y (áo đen).

Theo bản năng cầu sinh, ta vội vã đưa tay ra, định bấu víu lấy người phía trước để làm điểm tựa.

Trớ trêu thay, người nọ lại nhanh nhẹn nghiêng mình né tránh sang một bên.

Trong tiếng kinh hô khẽ khàng của đám đông, ta ngã sấp mặt vào bụi hoa mẫu đơn, mùi bùn đất nồng nặc xộc thẳng vào khoang mũi.

Ta tủi thân muốn khóc, chẳng còn chút sức lực nào để đứng dậy nữa.

May thay, vài vị quý nữ tốt bụng không ngại lấm bẩn, luống cuống chạy đến đỡ ta dậy.

Ta cúi gằm mặt xuống đất, nụ cười trên môi đã tắt ngấm từ lâu.

Xung quanh vang lên tiếng hành lễ cung kính:

“Bái kiến Thế tử.”

Ta lén đảo mắt, len lén nhìn sang.

Chỉ thấy bóng lưng vận hắc y kia đã xoay người rời đi trong chớp mắt.

Dáng vẻ cao quý, lạnh lùng, tựa như một vị thần không vướng bụi trần.

Đó chính là Bùi Tịch – người mà cô mẫu trăm phương ngàn kế dặn ta phải tránh xa.

Quả

... 

Người xưa có câu: Chuyện tốt không ra khỏi cửa, chuyện xấu truyền ngàn dặm.

Chỉ mới sang ngày hôm sau, tin đồn về ta đã lan truyền khắp hang cùng ngõ hẻm chốn kinh thành.

Người ta đồn rằng: Kẻ họ hàng xa đến “đả thu phong” (bòn rút của cải) của nhị phòng phủ Quốc công là một ả hồ ly tinh, trơ trẽn dụ dỗ Phó Thế tử nhưng thất bại thảm hại.

Trong lòng ta tức giận đến mức muốn hộc máu.

Ai là kẻ đến bòn rút của cải chứ?

Phụ thân ta là Giang phú hộ, người giàu nhất thành Lâm An. Để nhờ cậy cô mẫu tìm cho ta một mối hôn sự tốt ở kinh thành, ông đã không tiếc bỏ ra một nửa gia sản làm của hồi môn và phí lo lót.

Phó Nhị Lão Gia – dượng của ta, chỉ là một kẻ giữ chức quan nhàn tản hữu danh vô thực trong phủ Quốc công.

Chi tiêu ăn mặc của nhị phòng bọn họ, hễ là thứ gì đắt đỏ, trân quý một chút, chẳng phải đều do phụ thân ta sai người ngàn dặm xa xôi đưa tới hay sao?

Cô mẫu nghe tin đồn, sốt ruột đến mức đi đi lại lại trong phòng.

“Con nói xem, ta đã bảo con tránh xa hắn ra, sao con lại còn lao vào lòng hắn hả? Chuyện này mà để đến tai Trưởng Công Chúa, thì ta còn mặt mũi nào mà nhìn mặt bà ấy nữa?”

Oan uổng quá! Ai mà thèm lao vào lòng hắn chứ?

Hắn tưởng mình là vườn hoa thơm ngát chắc?

“Con đến một mảnh vạt áo của hắn còn chưa chạm vào được!”

Ta uất ức cúi đầu nhìn xuống ngực mình, vừa bị ngã đau điếng, lại thêm cơn giận bốc lên, cảm giác đau đớn càng thêm rõ rệt.

Cô mẫu nằng nặc đòi dẫn ta đi xin lỗi để xoa dịu dư luận. Nhớ tới bóng lưng lạnh lùng, tuyệt tình của Bùi Tịch hôm qua, ta bỗng thấy chột dạ, rùng mình.

“Cô mẫu, hay là… con quay về Lâm An đi?”

Cô mẫu lập tức nghiêm mặt mắng:

“Con đừng có hồ đồ! Đã bị thứ bẩn thỉu kia để mắt tới, con nghĩ phụ thân con ở Lâm An có thể bảo vệ được con sao? Dù thế nào đi nữa, cũng phải định được một mối hôn sự ở kinh thành, tìm nơi che chở.”

Nói đoạn, cô mẫu đặt chén trà xuống bàn, buông một tiếng thở dài thườn thượt:

“Giang gia chúng ta xuất thân thương nhân, sĩ nông công thương, muốn gả vào cửa cao vốn dĩ đã khó như lên trời.”

Rồi bà đưa tay vuốt lại tóc mai, khóe môi khẽ nở một nụ cười ngượng ngùng khi nhớ về chuyện xưa:

“Năm xưa nếu không phải Nhị lão gia ‘nhất kiến chung tình’, vừa gặp đã yêu, thì một nữ tử thương gia như ta làm sao có phúc phận gả vào phủ Quốc công này?”

Ta cúi đầu, liên tục gật gù ra chiều đã hiểu, nhưng trong lòng vẫn ngổn ngang trăm mối tơ vò.Tuy ngoài miệng nói là "nhất kiến chung tình", duyên trời tác hợp, nhưng năm đó Tổ phụ cũng đã phải dốc ra một nửa gia sản làm của hồi môn cho cô mẫu.

Phải biết rằng, Tổ phụ ta chính là phú thương giàu có nhất vùng Lâm An.

Cô mẫu nhìn ta, đưa tay day day thái dương, buông một tiếng thở dài não nề:

“Còn con thì… dung mạo lại quá mức lộng lẫy, không hợp nhãn quan của người đời. Ta chỉ mong tìm được cho con một gia đình trong sạch, lại nhờ cậy Nhị lão gia giúp đỡ dọn đường, để con được sống yên ổn một đời ở chốn kinh thành này, như vậy cũng coi là phúc phần lớn lắm rồi.”