Đi giữa đám đông, lòng vẫn lơ đãng, đầu óc toàn là hình bóng Thẩm Kinh Lam.

Bất ngờ, ta suýt va vào một người đang cúi đầu vội vã đi ngược chiều.

“Thật xin lỗi…” – một giọng nam khàn khàn vang lên.

Giọng nói này…

Tim ta bỗng đập mạnh, ngẩng đầu theo bản năng.

Trong khoảnh khắc ấy, mọi ồn ào xung quanh như bỗng hóa thành tĩnh lặng.

Ánh nắng rực rỡ rọi xuống gương mặt kia, khắc họa rõ từng đường nét —

chính là khuôn mặt ta đã từng thấy vô số lần trên bức họa truy tìm năm ấy.

Trước mắt ta, người ấy phong trần mệt mỏi,

hai bên tóc đã điểm sương,

trên người chỉ khoác một bộ áo vải thô, tầm thường đến chẳng ai ngờ…

Dù hắn đã cởi bỏ y phục gấm hoa,

bỏ đi vẻ kiêu ngạo của công tử thế gia năm nào…

Ta vẫn tuyệt đối không thể nhận nhầm!

Lưu Vấn!?

Người ấy chỉ khẽ nói một tiếng “xin lỗi”, rồi hòa vào dòng người, biến mất giữa phố chợ tấp nập.

“Phu nhân? Phu nhân?”

Bên cạnh, nha hoàn Xuân Hòa nhận ra sắc mặt ta có điều khác lạ.

“Người sao thế? Chẳng lẽ bị cảm nắng ạ?”

“...Không sao.” – ta giật mình hoàn hồn, tim đập loạn trong lồng ngực –

“Chắc là... hoa mắt thôi.”

“Vậy... còn đi ‘Ngọc Mãn Lâu’ không ạ?” – Xuân Hòa dè dặt hỏi.

“Không đi nữa.” – ta lập tức quay người, giọng gấp – “Hồi phủ.”

Thẩm Kinh Lam năm đó… chẳng lẽ đã để tên họ Lưu ấy sống sót sao?

Một luồng khí lạnh từ lòng bàn chân lan thẳng lên lưng.

Lưu Tế Tửu tuy không quyền khuynh triều dã,

nhưng trong hàng thanh lưu cũng có không ít thanh danh,

chẳng phải hạng quan nhỏ tầm thường.

Nếu Lưu Vấn thật sự chưa chết,

nay lại trở về kinh thành —

hắn muốn làm gì?

Muốn vạch trần chuyện năm xưa ư?

Vậy người đầu tiên hắn tìm đến, chẳng phải chính là Thẩm Kinh Lam sao?

Vừa bước vào cổng thuỳ hoa,

đã thấy Thẩm Kinh Lam đứng đợi nơi đó.

“A Chiêu?” – hắn sải vài bước đến, đỡ lấy cánh tay ta.

“Sao thế? Mặt mày tái nhợt thế kia, trên đường xảy ra chuyện gì à?”

Hắn khẽ nhíu mày, ánh mắt ngập tràn thương xót và lo lắng, gần như sắp tràn khỏi vành mắt:

“Hay là… đồ trang sức ở Ngọc Mãn Lâu không hợp ý nàng?”

“Không… không phải.” – ta gượng nở một nụ cười, khó coi hơn cả khóc –

“Chỉ là trời hôm nay nắng quá, ta bị choáng thôi.

Phu quân, sao chàng lại ở đây?”

“Nàng ra ngoài, ta đâu yên lòng.” – hắn tưởng ta xấu hổ, liền rút tay về, khẽ vòng cánh tay qua vai ta,

“Đã thấy choáng thì mau về phòng nghỉ đi.”

Hắn dìu ta quay lại nội viện,

tự tay rót cho ta một chén trà ấm, đặt lên

“A Chiêu,” – hắn ngồi xuống cạnh ta, giọng khẽ khàng dỗ dành –

“Nếu ở ngoài có ai khiến nàng chịu uất ức, cứ nói với ta.

Trời có sập xuống, cũng có phu quân thay nàng gánh.”

Ánh mắt hắn nghiêm túc vô cùng —

giống hệt mười năm trước, khi đứng bên bờ sông, chìa tay về phía ta mà nói:

“A Chiêu, về nhà thôi.”

Nếu người ta gặp thật sự là Lưu Vấn,

ta tuyệt đối không thể để hắn hủy đi tất cả của Thẩm Kinh Lam!

…

Trời vừa tang tảng sáng, Thẩm Kinh Lam đã rời phủ vào triều.

Vừa thấy hắn đi, ta lập tức ngồi bật dậy.

Cả một đêm suy nghĩ khiến đầu ta đau nhức,

nhưng ý nghĩ trong lòng lại càng thêm kiên định —

không thể chần chừ được nữa.

Ta gọi đến người tâm phúc nhất — Chu Bình.

Hắn vốn là quản sự ở trang viện của ta, đi theo ta từ khi xuất giá,

dưới tay có vài người vừa kín miệng, vừa nhanh nhẹn.

Những năm qua, hắn vẫn thay ta trông coi tư khố,

là kẻ trung thực, lanh trí và đáng tin nhất.

“Chu Bình,” – ta dặn, giọng thấp mà gấp –

“ngươi lập tức bỏ hết việc đang làm,

chọn hai người đáng tin, tay chân lanh lẹ,

đi làm cho ta một việc hệ trọng.”

Thấy vẻ mặt ta nghiêm trọng, Chu Bình cũng thoáng căng thẳng, vội cúi đầu nói:

“Xin phu nhân phân phó.”

“Ngươi đến canh bên ngoài phủ Lưu Tế Tửu,” – ta ngẫm nghĩ một lát, nhớ lại dáng người hôm qua, rồi nói rõ –

“Tìm một nam nhân, chừng ba mươi tuổi,

hai bên tóc đã điểm bạc,

dung mạo… cực kỳ giống vị công tử họ Lưu từng mất tích mười năm trước.”

Nghe đến đó, sắc mặt Chu Bình lập tức biến đổi.

“Phu nhân… chẳng phải vị công tử họ Lưu kia, đã… từ mười năm trước…”

“Chính vì vậy nên mới là chuyện trọng yếu!” – ta lạnh giọng ngắt lời –

“Những điều khác, đừng hỏi nhiều.”

Ta hít sâu một hơi, dặn dò rõ ràng:

“Các ngươi canh chừng quanh đó,

nếu thấy người này — nghĩ cách, lặng lẽ ‘mời’ hắn đến trang viện ngoài thành của ta ở tạm vài ngày,

rồi dò cho rõ lai lịch và mục đích của hắn.”

Ta ngừng lại, lại nhấn mạnh thêm:

“Nhớ kỹ — việc này phải kín đáo tuyệt đối,

càng không nên kinh động đến phủ Lưu.

Nếu thấy tình thế không ổn, đối phương cảnh giác cao hoặc có người đi cùng,

tuyệt đối không được manh động,

lập tức quay về báo cho ta!”

Ta phải biết hắn rốt cuộc muốn làm gì,

và phải nắm thế chủ động —

trước khi hắn kịp làm hại đến Thẩm Kinh Lam.

Chu Bình là người lanh lợi,

chỉ thoáng nhìn đã hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của chuyện này,

và cũng hiểu rõ quyết tâm của ta.

“Vâng, phu nhân.”

Hắn cúi người lĩnh mệnh, nét mặt nghiêm trang:

“Nô tài biết nặng nhẹ, sẽ lập tức đi làm.”

…