còn Thẩm gia thì bắt đầu bàn hôn với tiểu thư Phí phủ Quốc công.

Hôm ấy, ta đang bực dọc, bèn đứng bên tường sân gọi sang, oán trách hắn rằng:

“Cái gã Lưu Vấn kia lại dám sai người nhắn, muốn hẹn riêng ta gặp mặt.

Ta còn chẳng nhớ nổi mặt mũi hắn ra sao, đời nào chịu đi.”

Bên kia tường, hắn im lặng hồi lâu rồi đáp:

“Tiểu thư Phí gia cũng hẹn ta gặp riêng. Ta… cũng chẳng muốn đi.”

Thế là hai chúng ta bàn bạc,

quyết định thay nhau đi thay mặt đối phương —

như vậy vừa khỏi phạm lễ,

lại chẳng khiến ai phải mất mặt.

Khi đó, cả hai đều thấy việc ấy vừa táo bạo vừa thú vị,

chẳng ngờ, lại là khởi đầu cho tai họa.

Ta đến nơi hẹn với Phí tiểu thư,

nhưng nàng ta không xuất hiện,

chỉ có hai gã đại hán ánh mắt hung dữ chờ sẵn.

May mà phụ thân lo ta thiệt thòi, từ nhỏ đã mời nữ sư dạy ta quyền cước.

Trong lúc hỗn loạn, ta rút dao găm bên hông, đả thương hai kẻ ấy, rồi thừa cơ bỏ chạy.

Nhưng trong lòng ta bỗng lạnh buốt một trận:

Phí tiểu thư hẹn hắn — lại mang theo kẻ đánh thuê.

Vậy còn Lưu Vấn hẹn hắn… chẳng lẽ cũng là bẫy sao?

Tiểu Thẩm vốn là kẻ đọc sách,

tay yếu, sức chẳng bằng gà —

nếu gặp chuyện bất trắc, hắn sao chống đỡ nổi!

Chưa kịp nghĩ nhiều, ta lập tức chạy về phía ngoại ô — nơi hắn hẹn gặp.

Càng đến gần khu rừng nhỏ, tim ta đập càng dữ dội.

Trời dần buông xuống, bóng chiều đã đặc lại,

bên mép rừng, dấu vết nặng nề như có vật gì bị kéo lê trên đất —

hai bên cỏ cây đều bị đè rạp, kéo dài tận vào sâu trong bóng tối.

Từ xa, ta nhìn thấy Thẩm Kinh Lam đang bước trở lại.

Hắn quay lưng về phía ta,

trước mặt là một đống lửa nhỏ đang bập bùng cháy.

Ánh lửa nhảy múa hắt lên gương mặt vốn ôn hòa của hắn,

biến nét dịu dàng thường ngày thành một dáng vẻ âm trầm đáng sợ.

Hắn cầm trong tay một chiếc áo gấm,

dính đầy bùn đất và những vệt đỏ sậm,

rồi thả nó vào đống lửa.

Vải cháy, phát ra những tiếng lách tách lạnh lùng giữa gió chiều.

Ngay sau đó, ta thấy hắn cúi người, nhặt từ đống tro tàn bên cạnh lên một khối ngọc bội.

Nếu ta không nhìn nhầm —

trên ấy, khắc rõ gia huy của nhà họ Lưu.

Hắn lấy khăn tay, cẩn thận lau sạch khối ngọc vài lượt,

rồi nắm chặt nó trong lòng bàn tay,

cuối cùng, nhét vào trong ngực áo.

Hắn... giết Lưu Vấn rồi sao?!

Vì ta, hắn lại có thể làm đến mức này…

Ta đứng yên tại chỗ,

toàn thân lạnh buốt như bị gió đêm xuyên thấu.

Ta đứng chết lặng tại chỗ, toàn thân lạnh ngắt.

Nghĩ đến việc chính mình cũng vừa làm bị thương người khác —

nếu Phí tiểu thư báo quan...

chẳng phải ta sẽ hại hắn sao?!

Không kịp nghĩ thêm, ta lập tức phải xóa sạch mọi “dấu vết”.

Ta quay đầu chạy như bay về nơi hẹn ban nãy,

dùng chân cào xóa những dấu chân trên đất,

lại dựng lại mấy cành cây bị

Sực nhớ đến con dao găm trong ngực áo,

ta vội chạy đến bờ sông gần đó, rửa sạch lưỡi dao.

Máu theo dòng nước tản ra, loang loáng như tơ đỏ trôi đi.

Ngay khi ta vừa thở phào nhẹ nhõm,

sau lưng bỗng vang lên tiếng bước chân.

Ta hoảng hốt quay đầu —

là Thẩm Kinh Lam.

Hắn đứng đó, sắc mặt trắng bệch.

Đôi mày khẽ nhíu lại, ánh mắt hắn dán chặt vào con dao găm ta vừa rửa sạch,

và vạt váy nơi gấu áo còn vương chút máu.

Hắn nhìn ta, ta cũng nhìn hắn.

Không ai nói lấy một lời.

Một lúc lâu sau, hắn mới vươn tay về phía ta,

giọng khàn đặc như mang theo gió lạnh đêm khuya:

“A Chiêu… về nhà thôi.”

Ngày hôm sau, tin tức truyền khắp kinh thành —

con trai Lưu Tế Tửu mất tích ly kỳ,

tiểu thư Phí gia cũng không rõ tung tích.

Ba ngày sau, Thẩm gia mang sính lễ đến cửa cầu thân.

Mặc cho phụ thân ta nước mắt đầm đìa,

ta vẫn gật đầu, không chút do dự.

Về phần hai người “mất tích” kia,

quan phủ truy tra hồi lâu —

rốt cuộc vẫn không tìm ra manh mối nào.

…

Phí tiểu thư cùng đứa bé tạm thời lưu lại trong phủ,

chưa thấy trở về Quốc công phủ,

ý định thế nào, không ai rõ.

Ta mang theo nha hoàn, bưng chén tổ yến vừa được nhà bếp nhỏ hầm xong,

định đến khách viện thăm nàng.

Chưa kịp bước tới,

thân ảnh Thẩm Kinh Lam đã từ sau cửa hiện ra, chắn ngay trước mặt ta.

“A Chiêu,” – hắn cau mày, giọng nghiêm –

“nàng định đi đâu?”

“Ta đến xem Phí tiểu thư. Dù sao nàng cũng là khách.”

“Không cần.” – hắn không chút do dự cắt lời,

vòng tay qua eo ta, nhẹ đẩy ta xoay người –

“nàng ấy không gặp người ngoài.”

“Ta là người ngoài ư?” – ta hơi nổi giận,

“Thẩm Kinh Lam, chàng đang giấu ta chuyện gì phải không?”

“Ta không giấu nàng gì cả.”

Hắn tránh ánh nhìn của ta, giọng nói dịu xuống, mang theo đôi phần dỗ dành:

“A Chiêu, nghe lời ta. Chuyện này… nàng không cần bận tâm.

Mọi việc, ta đều có thể xử lý ổn thỏa.”

Hắn nhìn ta, ánh mắt chan chứa thương xót, gần như muốn tràn ra khỏi đáy mắt.

“Những ngày qua nàng ở trong phủ mãi, chắc cũng thấy chán rồi.”

Nói rồi, hắn khẽ vươn tay, giúp ta vuốt lại mấy sợi tóc lòa xòa

“Đừng nghĩ ngợi lung tung nữa.

Ngoài kia vừa mở một tiệm trang sức mới — Ngọc Mãn Lâu,

nàng ra đó dạo chơi, chọn vài món mình thích đi…

coi như ta chuộc lỗi với nàng, được không?”

Hắn đây là… muốn đuổi ta ra khỏi phủ sao?

Nhìn thấy vẻ mệt mỏi nơi đáy mắt hắn, lòng ta chợt mềm xuống.

Hay là… hắn có giao dịch gì đó với Quốc công phủ?

“Được.” – ta nén lại nỗi lo, cố mỉm cười với hắn.

“Vậy ta đi dạo một chút. Phu quân… chàng phải cẩn thận mọi việc.”

“Ừ.” – hắn khẽ đáp, như trút được gánh nặng trong lòng.

…