Nhớ lại năm ta bảy tuổi, từ tiết Lập xuân kéo dài đến tận Thanh minh, trời đổ mưa to liên miên suốt hơn hai tháng trời.
Nước sông dâng cao làm vỡ đê, n h ấ n ch/ì//m không biết bao nhiêu nhà cửa và hoa màu của bá tánh.
Huyện lệnh vì muốn bảo đảm sự bình an cho toàn huyện, đã đưa ra quyết định mỗi năm vào dịp Tết Đoan Ngọ và tiết Đông Chí sẽ tổ chức tế lễ Hà Thần.
"Huyện lệnh đại nhân cũng chỉ vì nghĩ cho bá tánh Lâm Huyện chúng ta mà thôi. Chỉ cần mỗi năm đều thành tâm tế bái, Hà Thần nhất định sẽ phù hộ cho huyện ta mưa thuận gió hòa, mùa màng tươi tốt."
Tên nha sai vừa dán cáo thị vừa lớn tiếng giải thích với đám đông bá tánh đang xúm xít vây quanh.
Lão tiên sinh kể chuyện rong đứng nhìn chằm chằm vào tờ cáo thị hồi lâu, đoạn buông một tiếng thở dài sườn sượt:
"Cứ ngỡ chỉ dâng lên Hà Thần chút gà vịt cá thịt, hoa quả rau dưa, nào ngờ cống phẩm lại là ...m ạ//n/g người."
"Thật sự là tạo ng/h/i/ệt, tạo ng/h/i/ệt mà."
"Nhưng gia đình nào được chọn trúng sẽ nhận được tận năm lạng bạc cùng hai bao gạo trắng đấy, chừng ấy cũng đủ cho cả nhà ăn no suốt mấy năm trời."
"Nói đi cũng phải nói lại, được chọn đi hầu hạ Hà Thần âu cũng là một loại phúc phần."
"Nói thì nói thế, nhưng dẫu sao đó cũng là một s/i/nh m/ạ//ng sống sờ sờ."
Đám đông cứ đứng trước tờ công văn mà bàn tán xôn xao suốt cả một buổi chiều.
Tối đến, khi ta trở về nhà và đem chuyện này kể lại cho phụ thân cùng mẫu thân nghe, phụ thân chỉ im lặng không nói một lời.
Còn mẫu thân thì ngồi đối diện với ngọn đèn dầu leo lét, khẽ buông một câu "thật đáng tiếc".
Chớp mắt một cái đã đến Tết Đoan Ngọ, Huyện lệnh bắt đầu tổ chức buổi đại lễ hiến tế Hà Thần đầu tiên.
Nghe những người lớn tuổi bàn tán, để tỏ rõ sự công bằng, Huyện lệnh đại nhân đã quyết định người bị hiến tế trong buổi lễ đầu tiên này chính là thiên kim tiểu thư của ngài ấy.
Sau khi bá tánh biết được tin tức này, ai nấy đều chen lấn xô đẩy nhau ra bờ sông để xem náo nhiệt.
Ta khom người chen qua đám đông người lớn để lên được hàng đầu, lúc này, vị thiên kim của Huyện lệnh đã bị t r ó//i ch/ặ//t đến mức không thể n h ú c n h í ch.
Tay chân nàng bị c ộ//t thêm những tảng đ//á nặng trịch, cả người ngồi nghiêng ngả trên một chiếc bè nhỏ được kết bằng thân trúc.
Trên chiếc bè trúc ấy không chỉ có thiên kim của Huyện lệnh, mà còn bày biện nguyên một chiếc đầu heo, hai con gà và hai con vịt.
Ngoài ra còn có vô số trái cây và rau củ tươi ngon mà bình thường ta chẳng bao giờ có cơ hội được nếm thử.
"Huyện lệnh đại nhân quả thực là một vị quan tốt, vì bá tánh chúng ta mà ngay cả nữ nhi r u ộ /t t/h/ị//t cũng sẵn sàng hy s//i/nh."
"Còn phải nói sao, đến cả Huyện lệnh còn cam tâm tình nguyện làm vậy, bá tánh thấp cổ bé họng như chúng ta còn biết nói gì nữa."
"Nghe đồn Huyện lệnh đại nhân còn đem năm lạng bạc và hai bao gạo trắng mà ngài ấy đáng được nhận, quyên góp hết cho miếu thờ rồi đấy."
Mọi người đứng trên bờ không ngớt lời ca tụng Huyện lệnh đại nhân là một vị quan thanh liêm, nhưng ta lại chỉ dán mắt nhìn chằm chằm vào chiếc bè trúc đang trôi dạt ngày một xa.
Sợi dây thừng bện bằng cỏ

dùng để buộc chiếc bè trúc kia vô cùng mỏng manh, chẳng mấy chốc chiếc bè sẽ bị sóng nước đ/á//n/h cho tan tành.
Từ nhỏ ta đã có thể hít thở tự do dưới nước, đã không ít lần bị ca ca đ ẩ//y ng//ã xuống sông nhưng ta vẫn bình yên vô sự.
Phụ thân và mẫu thân thường bảo ta mạng lớn phúc dày nên không thể c h /ế//c đuối, từ đó ngày nào họ cũng sai bảo ta lặn xuống sông để bắt cá mò tôm.
Thế nhưng, tôm cá dưới sông đều là những người bạn tốt của ta, ta hoàn toàn không muốn làm tổn thương chúng.
Ta từng muốn kể cho phụ thân và mẫu thân nghe về bí mật ta có thể thở dưới nước, nhưng lại bị A Tỷ ngăn cản.
"Ngư Nương, muội hãy hứa với tỷ. Bí mật này tuyệt đối không được nói cho bất kỳ kẻ nào biết!"
Ánh mắt của A Tỷ lúc đó trông vô cùng kỳ lạ.
Ta ngây ngốc không hiểu: "Ngay cả phụ thân và mẫu thân cũng không được nói sao?"
Phụ thân và mẫu thân rõ ràng là những người thân thiết nhất với ta trên cõi đời này mà!
"Tuyệt đối không được nói, nếu muội nói ra, muội sẽ bị người ta b /ắ//t đi mất."
"Bọn họ sẽ m /ổ p /ha n//h b ụ//n//g muội ra, để xem thử muội có phải là yêu q/u//á/i hay không."
Ta bị những lời của A Tỷ dọa cho khiếp vía, hai hàm răng cắn chặt vào nhau, đứng c h/ế//c trân tại chỗ nửa ngày trời không dám nhúc nhích.
Năm ta lên sáu tuổi, A Tỷ được gả đi lấy phu quân, chẳng bao lâu sau tỷ ấy đã mang thai.
Trong lúc ta đang ô/m đầy bụng hoan hỉ chờ đợi ngày được làm tiểu di, thì phụ thân và mẫu thân lại báo tin rằng A Tỷ vì t/h/a/i nhi quá l/ớ//n, sinh k h//ó nên đã q/u//a đ/ờ//i.
Ngày A Tỷ xuất b/í/nh, ta đã lén lút chạy đến nhìn mặt tỷ ấy lần cuối, ta bàng hoàng phát hiện trên m/ặ t và hai c á/n/h t/a//y của tỷ ấy chi chít những v/ế//t t/h/ư/ơ//ng b/ầ//m t/í//m.
"A Tỷ của con thật sự là đồ vô dụng, mới s//i/nh một đứa con mà đã tự làm m/ấ/t luôn cả cái m/ạ//n/g."
"Hại chúng ta bây giờ phải ngậm đắng nuốt cay trả lại một nửa số sính lễ cho nhà người ta!"
Mỗi khi phụ thân và mẫu thân nhắc đến A Tỷ, trên gương mặt họ chỉ hiện lên sự thất vọng tràn trề.
Kể từ ngày đó, trên thế gian này, người biết được bí mật ta có thể hít thở dưới nước chỉ còn lại duy nhất một mình ta.
Ta nhân lúc đám đông đang nhốn nháo, liền tìm một góc khuất không ai chú ý rồi lặng lẽ lặn xuống dòng sông.
Ta dốc hết sức bình sinh mà bơi, bơi mãi bơi mãi mới tìm thấy chiếc bè trúc kia.
Lúc này chiếc bè đã trôi ra đến tận giữa dòng, mắt thấy sắp sửa bị sóng đánh cho tan tành.
Ta lặn sâu xuống đáy nước, dùng sức kéo mạnh làm lật úp chiếc bè trúc, vị thiên kim của Huyện lệnh cùng với đống cống phẩm trên bè lập tức r/ơ//i t õ//m xuống dòng nước lạnh lẽo.
"Nhìn kìa! Hà Thần hi/ể/n l/i//nh rồi."
"Hà Thần đã đích thân đến đón tân nương t//ử rồi!"
Ở phía xa xa, đám đông bá tánh trên bờ đồng loạt quỳ rạp xuống đất lạy lấy lạy để.
Chẳng một ai phát hiện ra, thiếu nữ vừa ch/ì//m ng/h/ỉ/m xuống đ/á//y sông kia lại từ từ nổi lên mặt nước, sau đó bị ta âm thầm kéo vào chốn thâm sơn cùng cốc ven bờ.
"Huyện lệnh đại nhân thật sự quá t/à/n nh/ẫ//n, ngay cả nữ nhi r/u/ộ/t t/h/ị/t của mình mà cũng nỡ lòng n/é//m xuống sông cho bằng được."