Ta bưng bát canh sâm nóng hổi bước vào. Tưởng Kỳ đang phê duyệt tấu chương, thấy ta đến cũng không hề tỏ vẻ ngạc nhiên.

Ta đặt bát canh xuống, nhu thuận nói:

"Hoàng thượng, đây là canh sâm thần thiếp đặc biệt tự tay nấu cho Ngài."

Tưởng Kỳ cầm thìa múc một ngụm, nhàn nhạt đánh giá:

"Ừm, vị tệ hơn Ngự Thiện Phòng nấu không ít."

Ta thầm đảo mắt khinh thường trong lòng: "Cẩu Hoàng đế, đã chê dở thì Ngài bỏ xuống đi!" Nhưng ngoài mặt vẫn giữ nụ cười hiền dịu, nhìn hắn một bên chê bai, một bên uống cạn bát canh một cách ngon lành.

Ta đi vòng ra sau lưng hắn, ân cần xoa bóp vai cho Tưởng Kỳ, giọng nói đầy vẻ quan tâm:

"Thần thiếp nghe nói đêm qua Hoàng thượng lại không nghỉ ngơi. Triều chính tuy quan trọng, nhưng long thể của Hoàng thượng càng quan trọng hơn. Vì thần thiếp, Hoàng thượng cũng phải bảo trọng, có được không?"

Tưởng Kỳ nhắm mắt hưởng thụ kỹ thuật xoa bóp của ta. Cho đến khi đôi tay ta mỏi nhừ sắp gãy, hắn mới mở mắt, kéo tay ta một cái, khiến ta mất đà ngã ngồi lên đùi hắn.

Hắn vòng tay ôm lấy eo ta, cười như không cười:

"Dịch vụ của Ái phi, trẫm rất hài lòng. Nói đi, hôm nay ân cần như vậy, muốn cầu xin trẫm việc gì?"

Ta cụp mắt, ngón tay vẽ vòng tròn trên ngực áo hắn:

"Thần thiếp chỉ là đau lòng cho Hoàng thượng thôi."

Tưởng Kỳ hơi nhướng mày, giọng điệu trêu chọc:

"Vậy sao? Ái phi không có gì muốn cầu xin? Vậy cũng tốt, trẫm đỡ phải khó xử."

Đồ khốn nạn! Hắn nhất định phải ép ta nói toẹt ra mới chịu.

Ta hít sâu một hơi, ngẩng lên nhìn thẳng vào mắt hắn:

"Gia phụ phạm tội tày đình, Hoàng thượng muốn giết hay phanh thây, thần thiếp tuyệt đối không dám xin tha. Chỉ là... thần thiếp muốn gặp phụ thân một lần cuối. Mong Hoàng thượng ân chuẩn."

Tưởng Kỳ nhìn ta thật sâu, ánh mắt thâm trầm khó đoán. Hắn hỏi lại:

"Chỉ gặp một lần thôi sao?"

Ta kiên định đáp:

"Đúng vậy, chỉ xin gặp một lần."

Bàn tay Tưởng Kỳ lướt nhẹ từ eo lên vai, khẽ gạt lớp lụa mỏng, để lộ đóa sen đỏ yêu kiều trên bả vai ta. Hắn cúi đầu, ghé sát vào tai ta, hơi thở nóng rực phả vào làn da nhạy cảm:

"Nếu trẫm đồng ý... Ái phi định lấy gì để báo đáp trẫm đây?""...đáp tạ trẫm thế nào?"

Ngày hôm sau, ta đưa tay xoa thắt lưng đau nhức sau một đêm hoan lạc, cất bước đi về phía nhà giam Đại Lý Tự.

Khi nhìn thấy ta, Thôi Phụ kích động đến mức đôi mắt vằn đỏ, hai tay bám chặt vào song sắt, miệng liên tục gọi "nữ nhi ngoan", van xin ta cầu xin Tưởng Kỳ tha cho ông ta một con đường sống.

Nhìn ánh mắt trà

"Năm đó, Mẫu thân cũng từng nhìn người với ánh mắt tràn trề hy vọng như thế, phải không?"

Sắc mặt Thôi Phụ cứng đờ, đôi mắt trợn tròn, bên trong ẩn chứa vẻ kinh hoàng không dám tin. Ta chậm rãi bước lại gần, thì thầm:

"Mẫu thân tưởng rằng người là phu quân, có thể che chở, cứu mạng bà ấy. Nào ngờ, chính tay người lại cầm dao kết liễu người đầu ấp tay gối của mình."

Năm đó, khi Dục Vương và Tú Phi âm mưu tạo phản, phụ thân ta – kẻ được xưng tụng là mưu thần của Dục Vương – cũng có mặt tại hiện trường. Ta nấp trong bóng tối, tận mắt chứng kiến cha ruột mình một dao đâm xuyên tim mẹ ruột.

Cảnh tượng máu nhuộm đỏ thẫm cả một vùng ký ức ấy, đến giờ vẫn khắc sâu trong tâm khảm, cả đời này ta cũng không thể nào quên, cũng không cách nào gột rửa.

Sau khi Mẫu thân qua đời, để che giấu chân tướng và bảo toàn danh dự cho bản thân, cha ta đã nhẫn tâm tung tin đồn rằng bà bỏ trốn theo gian phu, hủy hoại thanh danh của người đã khuất.

Thôi Phụ nghe ta nhắc lại chuyện cũ, vội vàng biện bạch cho bản thân, giọng nói run rẩy:

"Ta... ta cũng là bị tình thế ép buộc! Nếu lúc đó ta không giết bà ấy, thì cả nhà Thôi gia chúng ta đều phải chết! Ta không còn cách nào khác!"

Dù ông ta khóc lóc thảm thiết, dập đầu xin lỗi, cầu xin ta niệm tình phụ tử mà tha thứ, nhưng ta vẫn nhìn thấy rõ sự toan tính nhiều hơn là hối hận trong đáy mắt ông ta.

Ta bật cười thành tiếng, tiếng cười vang vọng giữa bốn bức tường đá lạnh lẽo:

"Phụ thân hối hận lắm phải không? Hối hận vì năm xưa đã không nghe lời Dục Vương, nhổ cỏ phải nhổ tận gốc, trừ khử luôn cả đứa con gái này?"

Năm xưa, sau khi Thôi Phụ giết vợ, Dục Vương vì muốn diệt trừ hậu hoạn, đã ra lệnh giết sạch dòng dõi của Mẫu thân ta. Ta nấp trong bụi rậm, nhìn thấy cha ta cung kính cúi đầu đồng ý.

Ta không muốn chết. Bản năng sinh tồn trỗi dậy, ta liều mình nhảy xuống hồ nước lạnh buốt. Khi làn nước nhấn chìm đỉnh đầu, nỗi sợ hãi bủa vây, nhưng ý chí báo thù đã giúp ta chiến thắng cái chết.

Sau đó, tăng nhân trong chùa đã vớt được ta khi hơi tàn lực kiệt. Ta sốt ly bì suốt ba ngày ba đêm, khi tỉnh dậy, ta giả vờ quên hết mọi chuyện, kể cả ký ức về Mẫu thân.

Cha ta không hề biết ta đã chứng kiến cảnh ông ta giết vợ. Thấy ta mất trí nhớ, ngây ngô dại khờ, ông ta mới niệm tình máu mủ mà không nghe theo Dục Vương tiếp tục ra tay sát hại ta.

Lúc này, nghe ta kể lại đầu đuôi, Thôi Phụ thẹn quá hóa giận, nghiến răng nói:

"Ngươi... nghiệt chủng! Ngươi giấu kỹ thật! Bao nhiêu năm nay ta vậy mà không hề nhìn ra tâm cơ của ngươi!"