Lão nhân gia còn bảo, cả đời chỉ trung thành với một người thực sự là điều vô cùng khó khăn. Nhưng rốt cuộc nên làm thế nào cho phải đạo, ta lại lỡ quên khuấy mất rồi. Chỉ nhớ rõ, ta đã lựa chọn trung thành với sáu người. Sáu vị ấy đều là Hoàng tử, không chừa một ai. Sáu bát nước san đều, giữ cho cân bằng, chỉ để đổi lấy sáu phần bổng lộc. Chẳng phải ta tham luyến tiền tài, mà thực sự là đã chẳng còn con đường nào khác để đi.

Thiên hạ thái bình, quốc gia yên ổn, thích khách gần như tuyệt tích giang hồ. Thân phận ám vệ vì thế cũng trở nên vô cùng khó xử. Bàn về oai phong, chẳng thể sánh với thị vệ cầm đao đi lại nghênh ngang; nói đến thân tín, lại không bằng hoạn quan hay cung nữ hầu hạ bên cạnh chủ tử. Phần lớn thời gian, chúng ta chỉ có thể ẩn mình trên xà nhà hay ngọn cây, mắt to trừng mắt nhỏ nhìn nhau.

Bổng lộc ít ỏi đến mức đôi khi ta còn lầm tưởng mấy đồng bạc lẻ trong tay chỉ là tiền thưởng tích điểm từ tiệm gạo bên phố.

Lão các chủ tận tình khuyên bảo:

"Chút bổng lộc này coi như của rơi nhặt được, ngươi nên biết đủ."

Nghe tiếng bụng ta réo vang, lão nhân gia thở dài, giọng đầy cảm thán:

"Ôi, chỉ trách ngươi sinh không gặp thời."

Lão kể rằng, thuở loạn thế, ám vệ không chỉ được cấp bổng lộc đầy đủ mà còn có tiền thưởng, tiền hoa hồng, thậm chí mỗi năm còn nhận thêm tháng lương thứ mười ba. Nếu chẳng may bị thương tàn phế hay bỏ mạng, tất có khoản bồi thường thỏa đáng. Thật đúng là từ lúc vào nghề đến lúc nhắm mắt xuôi tay đều có người lo liệu, chẳng khác nào bát cơm sắt vững chắc muôn đời.

Nhưng nay thì sao? Đến cả an sinh xã hội, Các cũng chẳng thể gánh vác nổi.

Nhìn Lão các chủ chìm trong hồi ức, ta chợt ngộ ra thời hoàng kim của ám vệ đã sớm khép lại, chỉ còn lại một đống sắt vụn han gỉ. Mà đã là nhặt sắt vụn, dĩ nhiên phải nhặt càng nhiều càng tốt.

Trước kia, để tiết kiệm ngân quỹ, Ám vệ các đã hợp nhất chức vị hành nhân và tiếp tân. Nhờ vậy, ta dễ dàng làm giả được mấy bản hộ tịch, thuận lợi trà trộn vào làm ám vệ cho sáu vị Hoàng tử. Sáu phần bổng lộc trong tay, cuối cùng ta cũng thoát khỏi cảnh bần hàn, thậm chí mỗi tháng còn có thể ăn hai bữa thịt.

Nhưng lòng tham của con người vốn là cái động không đáy, và ta cũng chẳng phải ngoại lệ.

Bệ hạ vừa hạ chỉ cho Thất Hoàng tử xuất cung lập ph

Lão công công phát số hiệu tuổi đã cao, giọng nói trầm thấp bảo rằng Thất Hoàng tử muốn gặp ta. Ta cứ ngỡ đó là yến tiệc đón mừng tân ám vệ, lòng đầy mong đợi mà tiến vào. Nào ngờ, giữa sảnh đường rộng lớn, chỉ có mình ta đứng lẻ loi.

Ta sững sờ. Hơn một trăm ám vệ, vì sao Thất Hoàng tử chỉ triệu kiến mỗi mình ta? Hay là hắn đã nhìn ra ta không phải lính mới, mà là kẻ dày dạn kinh nghiệm trà trộn vào?

Tâm trí xoay chuyển thật nhanh, ta không nhịn được mà thăm dò:

"Điện hạ, còn những ám vệ khác đâu? Lẽ nào tất cả đã mai phục sẵn, chỉ chờ ngài ném chén làm hiệu?"

Thất Hoàng tử vừa bước qua tuổi trưởng thành, nét non nớt trên gương mặt vẫn chưa phai hết, ánh mắt trong veo đầy vẻ ngây ngô. Hắn đáp:

"Không có ám vệ khác, chỉ có ngươi."

Từ xưa đến nay, các vị Hoàng tử nuôi dưỡng ám vệ đều trích bổng lộc từ tư khố, chẳng liên quan gì đến quốc khố. Mà ai cũng rõ, tư khố của một Hoàng tử dồi dào hay cạn kiệt, phần lớn dựa vào thánh tâm của Bệ hạ và gia thế mẫu tộc.

Thất Hoàng tử không được Phụ hoàng sủng ái, Mẫu phi cũng đã quy tiên. Đến khi xuất cung lập phủ, tư khố nghèo nàn đến mức trong phủ trống trải có thể phi ngựa. Tất nhiên, hắn nuôi không nổi ngựa, hắn chỉ đủ sức nuôi đúng một ám vệ là ta.

Sự im lặng của ta vang vọng như sấm rền giữa trời quang. Ta thực sự muốn bỏ chạy, nhưng lại không thể, bởi quy tắc của ám vệ là "chỉ có thể chết trận, không thể bỏ việc".

Ta thở dài, đưa tay vuốt mặt, cất giọng hỏi:

"Thất điện hạ, vì sao số hiệu của ta lại là Nhất Linh Nhất? Lẽ ra phải là Linh...""Linh Nhất mới đúng." Thất Hoàng Tử vỗ vai ta, giọng điệu đầy thâm ý. "Bởi vì Cô hy vọng ngươi sau này lấy một địch trăm."

Ta không đáp, chỉ âm thầm nghiến răng. Hy vọng ta lấy một địch trăm, nhưng lại chỉ trả cho ta một phần bổng lộc? Quả nhiên, bàn tính của Hoàng gia chưa bao giờ khiến người ta thất vọng.

Xem ra ta vẫn nên tìm cách sớm "tử trận", nhanh chóng xóa tên khỏi sổ nợ thì hơn.

Ta hỏi Thất Hoàng Tử có gì sai bảo. Hắn mím môi, trầm ngâm giây lát rồi cất giọng:

"Ngươi có biết bên cạnh Đại Hoàng huynh có một nữ ám vệ thần xuất quỷ nhập thần, sâu không lường được?"

Ta biết chứ, đó chính là bản thể của ta.

"Cô muốn ngươi trừ khử nàng ta."