“Nếu ta bảo là quấy rầy, ngươi liền không khóc nữa ư?”

Ta bật cười nhẹ, rồi hạ giọng mềm lại:

“Gặp chuyện khó xử gì rồi? Nói ta nghe xem.”

A Tích lau lệ, khẽ nói:

“Ta chỉ là lo cho đệ đệ… chẳng biết bệnh tình nó giờ thế nào.”

Cha mẹ nàng chết trong loạn binh, để lại hai chị em nương tựa nhau.

Sau đệ đệ mắc chứng lao nặng, vì gom tiền cứu mạng, nàng đành bán mình vào Ngụy phủ làm nô tỳ.

Đã bán thân vào phủ thì không được tùy tiện rời đi.

A Tích đã lâu chưa được gặp đệ đệ.

Lễ tết nhớ thân nhân — chuyện thường tình của con người.

Ta phủi tuyết trên vai nàng:

“Đêm nay ngươi về nhà đi. Ngày mai ta sẽ thay ngươi cầu xin lão phu nhân, phủ tất sẽ không coi ngươi là đào nô.”

Suy nghĩ một thoáng, ta tháo toàn bộ trâm cài, khuyên tai, vòng tay trên người xuống, nhét hết vào tay nàng:

“Đem bán cả đi, đổi thành tiền mà trị bệnh cho đệ đệ.

Tiền bán thân có bao nhiêu đâu, chữa lao không đủ.”

Mắt A Tích đỏ hoe, bỗng quỳ sụp xuống tuyết, ngẩng đầu nghẹn ngào:

“Đại ân của cô nương… nô tỳ kiếp này dẫu làm trâu ngựa cũng báo đáp!”

“Được rồi được rồi, mau đi đi, không lại sang mồng Một mất.”

Ta xua tay đuổi nhẹ.

Nhưng khi nàng đi tới cửa Nguyệt Lượng, ta lại gọi với:

“A Tích — qua hết Chính Đán rồi hẵng trở về.

Ở lại bên đệ đệ thêm vài ngày.”

Bởi người thân trên đời, nếu duyên mỏng —

chỉ cần quay lưng một lần,

e chẳng còn cơ hội gặp lại nữa.

“Dạ!”

A Tích nghẹn ngào gật đầu thật mạnh, thân ảnh nhỏ nhoi tan vào màn tuyết đang rơi dày đặc.

09

Sau tiếng lặng, một giọng nhẹ nhàng từ phía sau vang lên.

“Trang sức ấy đều do tổ mẫu tặng ngươi, tùy tiện đưa đi, chẳng sợ tổ mẫu trách tội sao?”

Ta cười, đáp nhẹ: “Lão phu nhân hiền từ, nếu biết vật bà trao cho ta lại được dùng để cứu người, bà chỉ thêm vui, nào dám trách.”

Bóng người sau lưng khẽ mỉa: “Chỉ vì miệng ngươi lanh lợi, biết nói biết nhịn, mới nịnh được tổ mẫu thiên vị đến thế.”

“Khi nào mà ta có thể nịnh được Ngụy quân cũng thiên vị ta, vậy ta mới mãn nguyện.”

Ta quay lại, nở nụ cười mưu mẹo nhìn Ngụy Chiêu.

Ngụy Chiêu nghiêm túc, thoáng liếc sắc mặt ta đã đỏ, nhíu mày hỏi: “Ngươi đã uống rượu ư?”

Ta vờ vuốt vội: “Chỉ uống chút ít thôi.”

Ngụy Chiêu rõ là không tin, nhưng cũng không nặng lời về chuyện đó.

Hắn bỗng nói: “Sao nàng lại nghĩ đến việc dùng than củi làm bút vẽ, thật là sáng kiến khác người.”

“Sáng kiến cái gì.” Ta khẽ bật cười.

“Nhà ta nghèo không mua nổi bút mực, nên phải lấy than trong bếp luyện nét trên tường, lâu rồi quen thành thói, chẳng đổi nữa.”

Tổ phụ nuôi ta đã cực khổ lắm rồi, ta biết mình không thể để ông phải tốn thêm.

Lời ấy khiến Ngụy Chiêu hơi kinh ngạc: “Thần khí họa nghệ của ngươi, là ai truyền cho?”

“Lúc nhỏ từng lén học ở gốc tường trường tư, rồi về nhà tự mày mò. Thế nào, quân hầu thấy ta có thiên phú không?” Ta chau mày, tỏ vẻ kiêu ngạo: “Chỉ nói về vẽ chân dung, nếu ta xếp thứ hai thiên hạ, chẳng ai xứng ngôi nhất.”

Ngụy Chiêu như khẽ mỉm cười.

Ta cố tình tiến gần, hỏi: “Quân hầu thấy ta họa nghệ lạ lùng, muốn ta dạy chăng?”

Hắn nhướn mày: “Ngươi chẳng sợ dạy xong đệ tử rồi thầy lại đói chết sao?”

Ta liếc lườm: “Quân hầu võng mạc, không đến nỗi một ngày nào đó sa cơ lâm vào cảnh phải bán tranh giành miếng cơm với ta chứ?”

Ngụy Chiêu không đáp, phất áo quay bước, vẻ uy phong:

“Ta về nghỉ chút.”

Ta nghĩ hắn sẽ cứ thế bỏ qua, ai ngờ vọng ra một tiếng từ xa:

“Ngày mai đến thư phòng của ta.”

Ngụy Chiêu thật lòng yêu tranh, cũng có tài, chỗ hay là sơn thủy, không phải vẽ người. Nếu chẳng phải thời loạn, e đã thành danh gia truyền đời.

Gần đây việc không quá bận, mỗi chiều hắn đều rảnh nửa canh giờ để học vẽ.

“Quân hầu, ngài cầm hơi mạnh quá, đây không phải bút lông, mũi bút dễ gãy, phải như thế này.” Ta dạy tay kề tay.

Vì dạy từng chi tiết, việc chạm vào da thịt là không tránh khỏi.

Đến lúc Kiều Nhã mượn cớ mang trà bánh vào thư phòng, ta đang nắm tay Ngụy Chiêu, khom người dạy hắn nét ánh tối như thế nào.

Từ bóng in trên vách, có lẽ hai người đứng hơi gần. Bằng không cửa cũng không vang lên tiếng nữ nhân chói gắt.

“Ngươi đang làm gì thế?!” tiếng Kiều Nhã vang lên, hộp thức ăn rơi xuống, nàng vung váy xông vào, một cái giật mạnh, đẩy ta ra.

Ta bất ngờ lảo đảo, đập vào kệ trưng bày cổ vật phía sau.

Bình gốm trên giá va vào nhau, rơi rền từng cái.

Trước khi ta ngã vào đống mảnh vỡ, Ngụy Chiêu nhanh như chớp túm lấy ta.

Mày hắn cau lại, gằn giọng hỏi Kiều Nhã: “Nàng làm gì vậy?”

“Các người làm cái gì thế?!” Kiều Nhã run rẩy, bởi đêm Trừ Tịch lão phu nhân vẫn lạnh nhạt với nàng, nàng đang nghi ngại bất an nên phản ứng mạnh.

Ở chỗ Ngụy Chiêu không thấy, Ngọc Linh nạt nộ liếc ta một cái khinh bỉ, rồi vội vàng bênh Kiều Nhã:

“Quân hầu, cũng khó trách nữ quân thất thố, nam nữ đơn độc ở một phòng, truyền ra tiếng xấu lắm.”

Thấy cảnh chủ hầu như bắt quả tang, mày Ngụy Chiêu giật một cái, hắn đặt bút xuống, mặt không đổi sắc:

“Kiều Nhã, dạo này lời nói hành xử càng vô lễ, về viện mà tỉnh táo lại đi.”

Kiều Nhã dạo này mới đột nhiên làm việc không có phép tắc sao? Tất nhiên không phải.

Độc miệng, ghen tị, độc ác — đó mới là bộ mặt thật của nàng.

Ngày xưa Kiều thị để lập thân với Ngụy gia, đã cố truyền rao là đức hạnh đoan trang. Đông quận và Hoài Dương xa cách, tin tức ít thông, nên hai gia đình cưới hỏi xem như môn đăng hộ đối.

Nhưng danh tiếng ấy lại trói chặt nàng, khiến nàng phải giả làm người vẹn toàn suốt nhiều năm. Hậu viện Ngụy phủ không có thiếp thất, nàng một mình oai phong, ít khi bộc lộ bản tính thật.

Nhưng cứ có ai chọc tức, nàng sẽ lộ nguyên hình.

Việc của ta, là khiến nàng từng chút một bộc lộ bản tính thật.