07

Ta không sợ Kiều Nhã đối phó ta, chỉ lo nàng không chịu ra tay.

Ngụy lão phu nhân nhận lễ cát tường của ta, lại thêm mấy phần yêu quý. Không nỡ để ta đêm trừ tịch đơn độc một mình, bèn bảo đưa ta dự gia yến của Ngụy gia, giao Kiều Nhã sắp đặt chỗ ngồi cho ta.

Bề ngoài Kiều Nhã đáp ứng.

Đến đêm trừ tịch, trước cổng Ngụy phủ xe ngựa san sát, khách quan như mây. Tế tổ xong, người trong tộc lần lượt nhập yến, ta mới phát hiện trong tiệc không hề có chỗ dành cho ta.

Ta đứng giữa sảnh đường, các tộc nhân Ngụy gia không rõ nội tình, nhỏ giọng bàn tán nhìn ta.

Khi ấy, Ngụy lão phu nhân được Giang mụ dìu vào, thấy ta đứng một mình liền giục:

“Vân Chức, mau đến chỗ của ngươi mà ngồi, đứng đó làm gì?”

Ta khẽ lúng túng:

“Lão phu nhân, không có chỗ cho ta.”

Ngụy Chiêu theo phía sau, đưa mắt nhìn khắp sảnh. Ngoại trừ hai chủ tọa thuộc về hắn và tổ mẫu, những vị trí còn lại quả đều kín chỗ.

Kiều Nhã giả vờ đập nhẹ trán như vừa nhớ ra, thở ra một tiếng, đóng kịch áy náy:

“Tổ mẫu, trách con những ngày qua quá bận, chỉ dặn hạ nhân theo quy củ mọi năm, họ quên thêm một chỗ rồi.”

Nàng làm bộ khó xử:

“Giờ các tộc nhân đã an tọa, khó lòng bảo ai nhường chỗ… cho nên…”

Nụ cười nàng lộ vẻ hả hê không che giấu, nhìn ta mà đáy mắt toàn là vui sướng khi người khác gặp họa:

“Hay Vân Chức cô nương rời khỏi đây đi. Nàng với Ngụy gia vốn chẳng thân thích, không dự gia yến cũng chẳng sao.”

Nếu lúc này ta bỏ đi, chẳng khác nào bị gọi đến rồi lại bị chủ nhân đuổi khỏi tiệc trước bao đôi mắt — mặt mũi còn đâu nữa.

Nàng tính kế ta, lẽ nào ta không biết trả đòn?

Ta bèn lùi một bước để tiến hai bước, giọng uất ức:

“Lão phu nhân, hay là… ta xin cáo lui, kẻo làm loạn gia yến một năm mới có một lần này.”

Kiều Nhã đánh giá thấp lòng sủng ái mà lão phu nhân dành cho ta suốt thời gian qua.

Người cho phép ta đến dự tiệc vốn là lão phu nhân, sao bà có thể đứng yên để ta chịu nhục?

Lão phu nhân lập tức nắm tay ta, kéo thẳng lên thượng tọa:

“Không ngại. Ngươi cứ ngồi cùng lão thân, chúng ta ngồi chung một ghế.”

“Không được, tổ mẫu!” Sắc mặt Kiều Nhã biến đổi, buột miệng thốt ra:

“Đó là chủ vị của Ngụy gia, sao có thể để kẻ xuất thân hèn ti tiện kia ngồi chung?”

Lời vừa dứt, hai tiếng quát giận dữ vang lên cùng lúc:

“Câm miệng!”

“Nữ quân cẩn ngôn!”

Một là Ngụy Chiêu.

Một là Giang mụ.

Ta khẽ rũ mi mắt.

Kiều Nhã vì muốn sỉ nhục ta, một câu “xuất thân hèn ti tiện”, hai câu “xuất thân hèn ti tiện”, nàng quên mất ngày trước lão phu nhân cũng chỉ là con gái nhà chài như ta. 

Nếu ta hèn, lẽ nào Ngụy lão phu nhân năm đó cũng không xứng ngồi chủ vị này?

Ánh mắt Ngụy Chiêu bỗng sắc lạnh như băng lưỡi dao trong đêm đông:

“Bản hầu bảo ngươi thêm bàn ghế, ngươi lại dối trên lừa dưới, nay còn lời lẽ vô lễ.”

“Nếu một việc nhỏ như vậy cũng không làm được… sang năm việc trừ tịch trong phủ, không cần ngươi lo liệu nữa.”

Nếu thế gian có ai khiến Ngụy Chiêu nguyện lấy mạng mà che chở — ắt là Ngụy lão phu nhân.

Nên chỉ một câu vô ý đắc tội bà, cũng đủ khiến hắn nổi giận.

Ngụy gia quả nhiên không ai ngu dại, chút tâm tư của Kiều Nhã làm gì giấu nổi Ngụy Chiêu.

Các tộc nhân nhìn nhau, vẻ mặt kinh hoàng. Việc tế tổ cuối năm vốn là quyền hạn của chủ mẫu.

Lời quân hầu vừa rồi… chẳng phải là muốn đuổi Kiều thị khỏi vị trí chủ mẫu?

Kiều Nhã mặt tái nhợt, cắn môi đến rớm máu, thân hình run lên, suýt ngã gục tại chỗ.

08

Sau đó suốt cả yến tiệc, sắc mặt Ngụy lão phu nhân luôn lạnh nhạt.

Chư vị trên tiệc nhìn ra bà không vui, ăn được dăm ba miếng liền vội cáo từ, ai nấy quay về phủ đệ của mình.

Kiều Nhã muốn ta mất mặt, lại tự rước lấy nhục, bị Ngụy Chiêu trước mặt bao người nặng lời trách phạt.

Trên đường về viện của nàng, nàng nghiến răng trừng ta một cái sắc như dao.

Hiển nhiên, mọi oán hận đều trút lên đầu ta cả.

Ngụy lão phu nhân tuổi đã cao, không thức khuya nổi, được Giang mụ hầu hạ mà đi nghỉ từ sớm.

Ta từ trù phòng lấy đại một vò rượu hoa tiêu, cầm theo hai chén, trở lại phòng mình.

Rót đầy rượu, ta đặt một chén đối diện, như thể nơi đó cũng có người đang ngồi.

Rồi nhẹ nhàng nâng chén chạm vào cái chén không kia, thấp giọng nói:

“Tổ phụ, năm mới an khang.”

Năm năm nay ta vẫn như thế.

Tự lừa rằng tổ phụ vẫn còn, vẫn ở bên ta.

Còn có thể cùng ta thủ tuế đêm trừ tịch…

Còn có thể nở nụ cười làm co rút những nếp nhăn khô cằn đầy mặt, vừa cười vừa lải nhải:

“Lại thêm một năm nữa rồi… chúc Chức Chức năm mới an khang, vạn sự như ý, phúc lộc song toàn…”

Sau đó thì dài quá… ta nhớ không hết nữa.

Đêm đông tịch mịch, chỉ còn nghe tiếng tuyết lớn nặng nề rơi xuống ngói đá.

Ta uống quá nửa vò rượu, giữa tiếng tuyết sụp sùi, bỗng nghe một tiếng khóc rất nhỏ.

Như bị đè nén, đứt quãng, run rẩy.

Ta lần theo tiếng mà bước ra ngoài, cuối cùng tìm được một tiểu cô nương ngồi co lại nơi góc tường ngoài viện.

Ta nhận ra nàng — chính là nha đầu quét dọn phòng Ngụy lão phu nhân. Chắc tầm mười hai tuổi, gọi là A Tích.

“Đêm trừ tịch mà trốn ở đây khóc, chẳng sợ đem phúc khí năm mới khóc đi hết sao?”

Ta bước tới, dừng trước mặt nàng.

A Tích bị giật mình, luống cuống đứng dậy:

“Vân… Vân cô nương… có phải nô… nô tỳ quấy rầy người rồi không?”