Thanh Xương vừa giúp ta rút trâm cài tóc, vừa day huyệt thái dương cho ta, miệng lẩm bẩm:

"Tiểu thư, người không thấy đâu, hôm nay mặt Tạ tiểu thư xanh lè như củ cải muối mà Vương quản gia thích ăn ấy."

Ta ngước nhìn dãy núi xa đang chìm dần trong sương mù màu xanh đen, khẽ nói:

"Nàng ta sai chính là ở chỗ, đã muốn tình cảm của Trần Dự, lại chẳng dứt khoát được với thế lực của Tam Hoàng tử. Còn Trần Dự... hắn rõ ràng đã nhận ra ta cố ý lấy lòng, vụng về diễn kịch, vậy mà lại không vạch trần. Là do gia giáo quá tốt, hay còn có mưu tính khác?"

Ta thở dài, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn:

"Chỉ là cái bùa bình an cũ kỹ của Tạ Dung vẫn còn đeo bên hông hắn, thật chướng mắt. Ngày mai là vào sân săn bắn rồi. Thanh Xương, chuẩn bị sẵn y phục cưỡi ngựa cho ta."

Thanh Xương mỉm cười đáp: "Vâng, thưa tiểu thư."

Gió đêm trong doanh trại mang theo mùi cỏ dại và sương lạnh. Canh tư, sương thấm ướt vạt áo cưỡi ngựa mỏng manh.

Ngón tay ta nắm dây cương đã lạnh cứng đến mức gần như tê liệt. Con ngựa Truy Nguyệt cào móng đầy bất an, hơi thở phả ra trắng xóa dưới ánh trăng bàng bạc, trông như một hồn ma lang thang giữa rừng đêm.

Đột nhiên, Truy Nguyệt hí vang một tiếng dài, bất ngờ dựng ngược vó trước lên cao. Cú giật mạnh khiến ta suýt nữa cắn trúng đầu lưỡi, cả người chao đảo trên lưng con tuấn mã đỏ thẫm.Đó là con tuấn mã Truy Nguyệt mà ta lén dắt ra từ chuồng ngựa. Tính nết nó so với chiến mã Trục Phong của Trần Dự thì ôn nhu hơn đôi chút, nhưng với một kẻ "tay trói gà không chặt" như ta, nó vẫn chẳng tỏ ra mấy phần cung kính.

Vết bầm bên trong đùi phải lại âm ỉ đau nhức. Cú ngã hôm qua nặng đến mức Thanh Xương phải bôi gần hết nửa hộp thuốc mới đỡ sưng. Ta nghiến răng, quất roi mạnh vào không trung khiến bầy chim rừng kinh động bay tán loạn. Gió đêm thổi rát cả mắt. Phụ thân từng bảo, Giang gia cần một hiền tế nắm giữ binh quyền nơi biên cương. Cô mẫu ta – đương kim Hoàng hậu – lại căn dặn, nhất định phải dùng mọi cách khiến Trần Dự cam tâm tình nguyện cầu hôn.

Trước khi hắn khải hoàn trở về kinh, ta ngày nào cũng dậy từ giờ Dần để khổ luyện. Suốt hơn ba tháng trời, những vết bầm tím trên da thịt cứ tan rồi lại xuất hiện, đau nhức như muốn nhắc nhở về giới hạn của bản thân. Chẳng ai từng hỏi ta có cam lòng hay không, chỉ biết ta phải lao mình vào màn đêm lạnh cắt da cắt thịt, học lỏm những kỹ năng lẽ ra phải được rèn giũa từ thuở bé.

Nhưng như vậy vẫn chưa đủ. Tiếng cú đêm rền vang xé tan sự tĩnh lặng của núi rừng. Từ phía xa nơi doanh trại, ánh lửa bập bùng hắt lên bầu trời xám ngoét, nơi đó quy tụ những thiên kim tiểu thư thực sự tinh thông cưỡi ngựa bắn cung. Họ lớn lên trên lưng ngựa, khí khái phóng khoáng chẳng thua kém nam nhân. Còn ta, đường đường là Thiên kim Phủ Thừa tướng, suốt mười sáu năm qu

"Chạy thêm một vòng nữa!" Ta kẹp mạnh hai chân vào bụng ngựa, giọng nói đã khản đặc hơn cả gió đêm. Truy Nguyệt bất ngờ chuyển hướng lao vào bụi rậm ven đường. Ta theo phản xạ ghì chặt dây cương. Sự thô ráp của sợi đay cứa rách lòng bàn tay, mùi máu tanh hòa cùng hơi ẩm sương khuya xộc vào mũi, đau đến mức hít thở cũng thấy buốt giá.

Nhưng tâm trí ta lại không tự chủ được mà nhớ đến bản tấu chương Trần Dự từng dâng lên năm nào. Trong đó, hắn hết lời khen ngợi kỹ thuật cưỡi ngựa điêu luyện của Tạ Dung.

"Giá! Nhanh nữa đi!" Ta cúi sát vào tai Truy Nguyệt thì thầm, như kẻ mộng du đầy tuyệt vọng. Chẳng hiểu sao nó như nghe hiểu tiếng lòng ta mà điên cuồng tăng tốc. Một con thỏ hoang bất chợt lao ra từ bụi rậm, Truy Nguyệt hoảng sợ xoay ngoặt đột ngột. Ta dùng lực quá mạnh ở chân phải khiến vết thương cũ tái phát, cơn đau nhói lên tận óc khiến trước mắt tối sầm.

"Làm lại lần nữa!" Máu rỉ ra từ bắp đùi non mềm, thấm qua lớp y phục cưỡi ngựa trắng muốt, loang lổ như một đóa hồng mai thê lương. Khi Truy Nguyệt phóng qua dòng suối, ta thoáng nhìn thấy bóng mình dưới nước: tóc tai rối bời, sắc mặt trắng bệch, nhưng đôi mắt lại bùng cháy một thứ lửa khiến người khác phải đau lòng.

Ngay khoảnh khắc vó ngựa đạp vỡ bóng hình dưới nước, ta bỗng hiểu ra: điều ta hận không phải là việc cưỡi ngựa cực khổ này, mà là chính bản thân mình. Một kẻ dù biết rõ mình chỉ là quân cờ, vẫn cố chấp muốn thắng ván cờ định mệnh này.

Ngày hôm sau, ta thản nhiên khoác lên mình bộ kỵ phục màu đỏ son rực rỡ, tóc đen như mực được buộc cao, kim quan dưới nắng thu phản chiếu ánh sáng lấp lánh. Trước khi xuất phát, ta cố tình dạo một vòng trên con đường mà Trần Dự buộc phải đi qua. Không còn cách nào khác, nữ nhân trang điểm cốt là để người mình thích ngắm nhìn, dậy sớm tỉ mỉ ăn vận chỉn chu, dĩ nhiên là muốn lọt vào mắt hắn.

Quả nhiên, ánh mắt hắn dừng lại trên người ta thật lâu.

"Giang tiểu thư cũng biết cưỡi ngựa sao?" Ánh mắt Trần Dự lướt qua người ta, xen lẫn chút ngạc nhiên và tán thưởng kín đáo.

"Biết chút ít thôi." Ta mỉm cười nhẹ nhàng, đáp lời: "Phụ thân nói nữ nhi cũng nên học vài chiêu phòng thân."

Tại bãi săn, mọi người đang tất bật chọn ngựa. Một con hắc mã toàn thân đen nhánh như mực đứng kiêu hãnh giữa bầy, tỏa ra khí thế bức người khiến không ai dám lại gần. Nhưng ta thì khác. Ta giả vờ như không biết đó là chiến mã của hắn, cứ thế thản nhiên tiến lại: "Con này rất hợp mắt ta."

Khi ta xoay người ngồi lên lưng ngựa một cách vững vàng, nó hừ mạnh một tiếng, dậm chân đầy khó chịu. Trong đáy mắt Trần Dự lóe lên tia kinh ngạc. Trục Phong từ trước đến nay vốn không ưa người lạ. Lời hắn còn chưa kịp thốt ra, con ngựa đã lồng lên, dựng đứng hai vó trước.