"Ta đây chẳng cần phải tốn công ly gián." Ta quay gót bước ra khỏi đại điện, "Cứ mỏi mắt mà chờ xem, vinh hoa phú quý của Bùi gia rốt cuộc sẽ duy trì được đến ngày tháng năm nào."

Vừa lảo đảo bước ra khỏi cổng Giáng Vân Cung, hai chân ta đã bủn rủn cả đi, phải gắng gượng vịn tay vào bức tường lát gạch đỏ au mới có thể miễn cưỡng đứng vững. Ngọn lửa phẫn nộ tột cùng xen lẫn nỗi sợ hãi tột độ tuôn trào như thác lũ, gần như muốn nhấn chìm tâm trí ta. Chỉ một chút nữa thôi... Thật sự chỉ chậm một canh giờ nữa thôi, ta sẽ lại đánh mất Thừa Diệp thêm một lần nữa...

"Nương nương..." Nghiên Thu hớt hải chạy đến từ xa, "Đại Hoàng Tử vừa mới tỉnh lại rồi, đang quấy khóc đòi gặp nương nương."

Ta hít sâu một hơi để miễn cưỡng bình ổn lại sóng lòng ngổn ngang: "Hồi cung."

..

Bên trong Cần Chính Điện, bầu không khí tĩnh mịch, nặng nề đến ngạt thở.

Hoàng Thượng oai nghiêm an tọa trên ngai vàng, sắc mặt u ám, sầm xì đến mức như muốn vắt ra nước. Ta cung kính quỳ rạp ở bên dưới, lẳng lặng nghe Lý Đức Toàn bẩm báo lại kết quả điều tra.

"...Quả thật đã phát hiện ra độc thạch tín được tẩm vào trong bát trà. Theo nô tài điều tra, tên tiểu thái giám dâng trà ngày hôm đó mới được thuyên chuyển đến hầu hạ ở Thượng Thư Phòng khoảng hai tháng nay, kẻ này lại có xuất thân là đồng hương với tên quản sự thái giám hầu hạ trong Giáng Vân Cung."

"Còn manh mối nào nữa không?", Hoàng Thượng lạnh lùng tra hỏi.

"Tên tiểu thái giám đó... tối hôm qua đã nhảy xuống giếng tự vẫn rồi ạ."

Hoàng Thượng tức giận vỗ mạnh tay xuống án kỷ, đứng phắt dậy: "Thật là một màn chết không đối chứng hay lắm!"

Ta vẫn ngoan ngoãn quỳ gối dưới đại điện, nhưng trong bụng lại không ngừng buông lời mỉa mai cười lạnh. Thủ đoạn làm việc của Lệ Phi quả nhiên gọn gàng dứt khoát, mọi manh mối đứt đoạn vừa vặn đến mức thiên y vô phùng.

"Hiền Phi," Hoàng Thượng đột ngột hướng sự chú ý về phía ta, chất vấn, "Ngươi làm thế nào mà chỉ nhìn thoáng qua đã biết trong trà có độc thạch tín?"

Ta vốn đã có sự chuẩn bị từ trước, điềm nhiên đáp lời: "Bẩm Hoàng Thượng, thuở nhỏ thần thiếp từng tận mắt chứng kiến một gia nhân vô tình nuốt phải thạch tín, triệu chứng phát tác hệt như lúc Thừa Diệp độc phát.

Mấy năm nay ở chốn thâm cung nhàn hạ, thần thiếp cũng có tìm tòi đọc qua mấy cuốn sách y lý, cho nên mới có thể mạo muội phán đoán được."

Ánh mắt dò xét của Hoàng Thượng găm chặt lên người ta hồi lâu, tựa như đang muốn săm soi phán đoán xem độ chân thực đến đâu. Mãi đến cuối cùng, ngài ấy mới chậm rãi gật đầu: "Lần này may mà có nàng."

Hoàng Thượng quay sang phân phó cho Lý Đức Toàn: "Lệ Phi quản giáo người dưới không nghiêm, khiến hoàng tự suýt chút nữa gặp họa sát thân, truyền chỉ phạt bổng lộc nửa năm, cấm túc trong cung ba tháng!"

Chỉ có ngần ấy thôi sao? Trái tim ta bỗng chốc lạnh buốt. Huyết mạch của ta suýt chút nữa đã bị tiện nhân kia lấy

"Hoàng Thượng!" Ta uất ức đến mức không nhịn được mà ngẩng mặt lên, "Thừa Diệp, thằng bé..."

"Trẫm hiểu rõ." Hoàng Thượng dứt khoát gạt ngang lời ta, "Nhưng phụ thân Ả ta vừa mới lập được đại công nơi sa trường, triều đình hiện tại lại đang trong lúc cần phải dùng người..."

Ta rủ mi mắt, không buồn thốt thêm nửa lời nào nữa. Cũng đúng thôi, trong lòng những kẻ làm bậc đế vương, mạng sống của hoàng nhi rốt cuộc làm sao sánh ngang được với giang sơn xã tắc vững bền cơ chứ? Kiếp trước ta mãi mãi không thấu tỏ được sự thật cay đắng này, thế nhưng kiếp này ta đã nhìn rõ được bản chất bạc bẽo của đế vương rồi.

"Hiền Phi," Giọng điệu của Hoàng Thượng dịu dàng hơn đôi phần, "Trẫm sẽ phái thêm ngự lâm quân đến ngày đêm bảo hộ cho Thừa Diệp. Ngoài ra... nàng cứu giá có công, Trẫm tấn phong nàng làm Quý Phi."

Quý Phi ư? Cổ họng ta gần như ứa ra một tràng cười cay đắng. Lấy danh vị hão huyền để khỏa lấp nỗi đau xót mất đi cốt nhục hay sao? Lẽ nào đây chính là ân sủng cao nhất mà bậc đế vương ban phát cho thần tử?

"Thần thiếp... tạ ân điển của Hoàng Thượng." Ta dập đầu quỳ lạy một cách vô hồn, cõi lòng đã triệt để chết lặng, không còn lấy một gợn sóng tăm hơi nào nữa.

Thánh chỉ tấn phong Quý Phi nhanh chóng lan truyền khắp các ngõ ngách chốn hậu cung, thế nhưng lòng ta lại mảy may chẳng dấy lên chút hỉ nộ ái ố nào.

Dẫu Thừa Diệp đã bảo toàn được tính mạng, nhưng nguyên khí của thằng bé tổn hao quá nặng nề, cần phải bồi bổ tĩnh dưỡng một thời gian thật dài. Ta túc trực bên giường ngày đêm không rời, tự tay sắc từng chén thuốc mớm từng thìa cháo cho hoàng nhi, phấp phỏng lo âu lỡ như có mệnh hệ gì xảy ra.

"Mẫu phi à, nhi thần ổn rồi." Thừa Diệp nở một nụ cười yếu ớt, an ủi ta, "Mẫu phi đừng khóc nữa."

Lúc này ta mới giật mình nhận ra những giọt nước mắt nóng hổi của mình đã vô thức rơi lã chã xuống khuôn mặt trắng xám của hài tử. Ta vội vã đưa tay áo lau đi hàng lệ: "Mẫu phi nào có khóc đâu, chẳng qua... bị gió thổi cát vướng vào mắt thôi."

Năm ngày sau đó, đích thân Đoan Ninh đường đột giá lâm Chiêu Hoa Điện.

"Muội muội." Tỷ tỷ nhìn ngắm khuôn mặt tiều tụy võ vàng của ta, ánh mắt đong đầy sự xót xa, "Mấy ngày qua cực khổ cho muội rồi."

Ta gắng gượng mỉm cười hồi đáp: "Đa tạ tỷ tỷ đã bận tâm đến, Thừa Diệp nay đã chuyển biến tốt hơn rất nhiều."

Đoan Ninh phất tay cho toàn bộ cung nhân lui xuống. Tỷ tỷ cẩn thận xem xét qua khí sắc của Thừa Diệp, đoạn kéo tay ta bước ra gian nhà ngoài: "Bổn cung đã đoán ra được kẻ đứng sau giật dây màn hạ độc này rồi."

Ta giật thót mình ngẩng đầu lên: "Tỷ tỷ nắm được bằng chứng gì sao?"

"Tuyệt nhiên không có bằng chứng gì cả." Đoan Ninh cười khổ não, "Nhưng bổn cung đâu có ngốc. Bao lâu nay Lệ Phi vẫn luôn coi Thừa Diệp như cái gai trong mắt. Lại thêm việc Uyển Tiệp Dư bất ngờ có hỉ sự, Ả ta lại càng nôn nóng muốn nhổ cỏ tận gốc."