1

“Phu nhân, mời dùng trà~”

Ta quỳ trên đất, hai tay nâng khay gỗ lim nặng trĩu qua đỉnh đầu.

Vì phải giữ quá lâu, cánh tay đã bắt đầu run lên không tự chủ được.

Theo mỗi nhịp run của ta, nước trà trong chén sứ thanh hoa tràn ra ngoài.

Dòng trà ấm theo cánh tay chảy vào trong tay áo, thấm lạnh vào da thịt, song ta vẫn cúi đầu, không dám nhúc nhích.

Vừa rồi, Tô di nương chỉ vì dâng trà không khéo mà bị phạt hai tháng bổng lộc.

Hai mươi lượng bạc ấy, nào phải con số nhỏ!

Vì hai mươi lượng ấy, cho dù cánh tay này có phế, ta cũng không thể buông xuống!

Chén trà khẽ chạm vào khay, phát ra tiếng leng keng trong trẻo.

Trong phòng tĩnh lặng, tiếng ấy vang lên không biết bao lâu, phu nhân mới đưa tay tiếp lấy chén trà chỉ còn trơ đáy.

“Thôi được rồi, đứng dậy đi.”

“Các ngươi đều hầu hạ hầu gia nhiều năm, từ nay phải càng tận tâm mới được. Lui cả đi!”

Ta gần như được nha hoàn thân cận Kim Xoa đỡ ra ngoài.

Trời vốn nóng, ta lại quỳ quá lâu, mồ hôi khô rồi lại ướt, ướt rồi lại khô, quần áo dính chặt vào người, khó chịu vô cùng.

“Phì!”

Tô Linh hậm hực nhổ một ngụm xuống đất, gương mặt vốn kiều diễm nay lại trở nên méo mó dữ tợn.

“Thứ gì thế chứ! Một tiểu thư con nhà quan nghèo nàn như nàng ta, cũng dám ra vẻ trước mặt ta à?”

“Buồn cười thật! Còn dám khiến ta bị phạt mất hai mươi lượng bạc, tưởng vậy là dọa được ta sao?”

“Hừ, hai mươi lượng bạc mà thôi, chẳng khác gì một bữa ăn, có gì đáng kiêu ngạo chứ!”

Ta nhìn nàng bằng ánh mắt đầy hâm mộ.

Dẫu cùng mang danh di nương, thân phận của ta và nàng khác nhau một trời một vực.

Trước khi được phong làm di nương của hầu gia, ta vốn chỉ là một nha hoàn hạng hai dưới trướng lão phu nhân,

còn Tô Linh – nàng là tiểu thư khuê các, con gái nhà phú thương Giang Nam.

2

“Tô tỷ tỷ, muội có thể sang viện của tỷ dùng cơm được không?”

“Liễu muội muội, chẳng bằng đến phòng ta ăn cho vui?”

Tô Linh còn chưa mở miệng, Giang di nương – Giang Huệ Lan – đã vội vàng đón lời.

Nàng chớp đôi mắt to, ánh nhìn đáng thương, như thể nếu ta không đồng ý, nàng sẽ òa khóc ngay tức khắc.

Chỉ tiếc, ta cũng là nữ nhân, chiêu này đối với ta chẳng có chút tác dụng nào.

Lúc dâng trà vừa rồi, Giang di nương giả vờ sức yếu ngất xỉu, liền bị Triệu ma ma bên cạnh phu nhân châm cho một kim, lập tức tỉnh lại.

Phu nhân nói thân thể Giang di nương quá kém, cần phải bồi bổ cho tốt.

Rồi ban cho nàng một loạt canh hầm sừng hươu, đuôi bò, bắt nàng mỗi ngày phải ăn hết một nồi lớn.

Chỉ nghĩ đến mùi tanh nồng của sừng hươu và đuôi bò, ta đã cảm thấy dạ dày cuộn lên.

“Phì!”

Thấy sắc mặt Giang Huệ Lan trắng bệch, Tô Linh bật cười không nén được.

Ta không muốn dính dáng đến cuộc tranh đấu giữa hai người họ, bèn vội vàng đổi đề tài:

“Các tỷ có cảm thấy vị tân phu nhân này... có chút gì đó giống với người trước không?”

Tô Linh ngạc nhiên nhìn ta:

“Ai? Ý muội là...”

Nàng cẩn thận đảo mắt quanh hoa viên, xác nhận xung quanh chỉ có ba người chúng ta, rồi hạ giọng nói:

“Muội nói... tân phu nhân Triệu Khởi Mai, giống Chu Âm Hoa sao?”

Chu Âm Hoa – là điều cấm kỵ trong phủ. Bởi nàng ta chết vì ôn dịch dơ bẩn.

Nghe nói trước khi tạ thế, huyết từ hạ thân không ngừng chảy, giữa hai chân mọc lên một khối mủ to tướng, sưng đến nỗi không thể mặc nổi y phục.

Mà sau khi nàng chết, thi thể tanh hôi đến mức khó ngửi, nha hoàn phụ trách tắm rửa cho nàng, nôn ngay tại chỗ mấy lượt.

Tang lễ của nàng cực kỳ sơ sài, nhà mẹ đẻ còn chưa kịp đến, Hầu phủ đã qua loa chôn cất, chẳng cho nhập tổ phần.

Phụ huynh nhà họ Chu từng nổi giận kéo đến hỏi tội, cuối cùng cũng đành cụp đuôi mà lui.

Khắp phủ đều truyền rằng, Chu Âm Hoa tư thông với quá nhiều nam nhân, nên mới nhiễm phải thứ bệnh ô uế ấy.

3

“Gió lớn quá, ta chẳng nghe thấy gì cả, ta đi trước đây!”

Giang di nương hoảng hốt đảo mắt nhìn quanh, rồi vội vàng nắm tay nha hoàn của mình bước đi thật nhanh. Tà váy lụa xanh nhạt theo gió tung bay, chỉ chốc lát sau đã chẳng thấy bóng dáng đâu nữa.

Tô Linh trừng ta một cái:

“Không chỉ đầu óc ngươi có vấn đề, mà mắt cũng càng ngày càng kém rồi!”

Dứt lời, nàng cũng vội vã rời đi, để lại giữa khu hoa viên rộng lớn chỉ còn ta cùng nha hoàn Kim Xoa.

Ta và Kim Xoa đưa mắt nhìn nhau, nàng thở dài:

“Di nương à, người vẫn nên bớt nói đi thì hơn.”

Biết mình vừa lỡ miệng, ta chỉ đành ngượng ngùng ngậm lại, song trong lòng lại chẳng thể dằn được mối nghi hoặc.

Triệu Khởi Mai và Chu Âm Hoa giống nhau đến thế, chẳng lẽ bọn họ đều không nhận ra sao?

Dù dung mạo có khác, y phục và trang sức cũng chẳng giống, nhưng từng cử chỉ, từng nét thần thái giữa hai người lại gần như không khác một chút nào.

Vừa rồi khi Triệu Khởi Mai ngồi trên ghế, ngón trỏ của nàng khẽ gõ nhịp lên tay vịn; lúc nâng chén trà, ngón út lại hơi cong lên.

Những động tác tinh tế ấy, ta chỉ từng thấy qua ở một người – chính là cố phu nhân Chu Âm Hoa.

Chỉ là, hầu gia hận Chu Âm Hoa thấu xương, nên bất cứ ai trong phủ dám nhắc đến nàng đều bị đuổi bán ra ngoài.

“Ôi, di nương ơi, người nói ít thôi. Chính vì cái miệng của người mà hầu gia đã hai tháng rồi không đặt chân đến viện chúng ta.”

Kim Xoa vừa kéo tay áo ta, vừa không ngừng lải nhải dọc đường, đến mức tai ta như muốn chai đi.

Khi Chu Âm Hoa mới phát bệnh, phủ đã xôn xao đồn đại.

Lão phu nhân khi ấy nổi giận, đánh phạt mấy hạ nhân, rồi những lời thị phi mới tạm dừng.