Vài ngày sau, ta đến tiệm phấn son tra sổ sách, phát hiện chưởng quỹ đã gom hết số bạc kiếm được dạo gần đây chất đống trong phòng thu chi, chờ ta quyết định. Ta nhìn mấy cuốn sổ sách viết chi chít chữ, chợt nảy ra một ý tưởng.

Sau vụ án lương thảo, không ít thương nhân nhỏ trong kinh thành sợ bị liên lụy, nguồn hàng bị đứt, cửa tiệm cũng sắp không trụ nổi nữa. Trong số đó có những người là nạn nhân từng bị Tạ gia bóc lột, có người lại là quả phụ hoặc lão chưởng quỹ bị các thương hội lớn chèn ép đến mức không còn đường sống.

Ta sai chưởng quỹ đi mời bọn họ tới.

Có người không hiểu: "Phu nhân muốn thu mua cửa tiệm sao?"

"Không mua." Ta nói, "Ta muốn lập một thương hội. Mọi người cùng nhau nhập hàng, cùng nhau vận chuyển, sổ sách mỗi người tự giữ một bản, nếu gặp kẻ cậy thế ép giá, chúng ta sẽ cùng nhau báo quan."

Chưởng quỹ giật nảy mình: "Nhưng thương nhân nhỏ lẻ làm sao dám giao thiệp với quan phủ?"

Ta mỉm cười: "Trước kia không dám, là vì bọn họ thân cô thế cô. Bây giờ có người dám rồi."

Ta không mượn danh tiếng của Bùi Ngạn Chu để ra mặt thay ai, chỉ nhờ chàng soạn giúp thương hội một bản quy chế: Nguồn gốc hàng hóa, hướng đi của tiền thuế, sổ sách hợp tác, từng khoản từng khoản đều được viết rõ ràng rành mạch. Thương nhân nào nguyện ý gia nhập thì làm việc theo quy củ, kẻ nào phá hỏng quy củ, thì tự mình cút đi.

Bùi Ngạn Chu xem xong bản quy chế, hỏi ta: "Nàng đây là muốn giành công việc của Hộ bộ với ta sao?"

Ta đang gảy bàn tính, đầu cũng không ngẩng lên: "Thiếp chỉ quản phấn son, vải vóc và trà lá, phu quân quản giang sơn xã tắc. Nếu ngài ngay cả cái này cũng muốn giành, thì chưa khỏi quá tham lam rồi."

Chàng ngồi bên cạnh ta, chậm rãi gảy một hạt bàn tính: "Bổng lộc của Thủ phụ quả thực không cao, phu nhân có nuôi nổi ta không?"

Ta lập tức ngẩng đầu: "Bùi Ngạn Chu, chàng lại học hư rồi."

Chàng cười trông cực kỳ đẹp mắt.

Tháng đầu tiên thương hội mở ra, đã có kẻ đến sinh sự. Trong đám vây cánh cũ của Tạ Tòng An có một tên thương nhân buôn lương thực họ Phùng, cậy vào gia đình vẫn còn chút quan hệ, đã giam giữ hàng hóa của ba hộ thương nhân, lại còn buông lời dọa dẫm rằng kẻ nào dám gia nhập thương hội, cửa tiệm của kẻ đó đừng hòng mở tiếp ở kinh thành.

Ba hộ thương nhân kia sốt ruột chạy đến tìm ta. Có một người bán vải là Trần Nương tử ôm theo con trai, khóc đến mức hai mắt đỏ hoe. Trượng phu của nàng ta mất sớm, chỉ dựa vào một tiệm vải để nuôi gia đình, nếu hàng hóa bị giam trong kho của Phùng gia, mẹ con họ sẽ không qua nổi mùa đông này.

Ta nghe xong, không bảo bọn họ về nhà đợi tin.

"Kho hàng của Phùng gia ở đâu?"

Trần Nương tử sửng sốt: "Phu nhân định làm gì?"

Ta sai người chuẩn bị xe ngựa: "Đi lấy lại hàng hóa của chúng ta."

Lục Đình Vân vừa nghe thấy lại hăng hái hẳn lên, hỏi có cần dẫn binh đi không. Ta liếc hắn một cái: "Không cần, đi nói đạo lý chứ có phải đi đánh trận đâu. Ngươi ăn mặc giống tiên sinh thu chi một chút, dẫn theo vài người biết ghi chép sổ sách đi theo."

Hắn đau khổ cúi đầu nhìn bộ trường sam vải xanh trên người mình: "Tại sao lần nào cũng phải là ta?"

"Bởi vì ngươi chạy nhanh."

Trước cửa kho hàng Phùng gia chất đầy các thùng hàng, mấy tên côn đồ chống nạnh chặn người. Phùng chưởng quỹ ngồi bên trong uống trà, thấy ta xuống xe, ngoài cười nhưng trong không cười nói: "Bùi phu nhân đây là đến để chống lưng cho mấy tên tiện thương sao?"

Ta không vội nổi giận, trước tiên sai người đem đơn đặt hàng, phiếu nhập kho của ba nhà kia từng tờ từng tờ dán lên tường.

"Phùng chưởng quỹ, hàng là của bọn họ, kho là của ngươi. Ngươi thu tiền thuê kho, lại tự ý giam giữ hàng hóa. Theo luật Đại Lương, tội này gọi là chiếm đoạt tài sản."

Hắn cười khẩy: "Bùi phu nhân thì hiểu luật pháp gì chứ? Bọn họ nợ tiền ta."

"Giấy nợ đâu?"

"Ở nhà."

Ta gật đầu, xoay người nói với bá tánh đang vây xem xung quanh: "Mọi người đều nghe thấy rồi đấy. Phùng chưởng quỹ nói có giấy nợ, nhưng lại không lấy ra được; nói hàng hóa

Đám đông vây xem bắt đầu xôn xao bàn tán.

Sắc mặt Phùng chưởng quỹ trở nên khó coi, lạnh giọng nói: "Phu nhân đừng lấy bá tánh ra để chèn ép ta. Cho dù ta có giam giữ thì sao nào? Phu quân của ngài là Thủ phụ, lẽ nào còn có thể thay ngài đi cướp mối làm ăn của thương nhân sao?"

Chương 9: Đề tài

Ta mỉm cười: "Ngươi nói đúng, phu quân của ta không thể thay ta đi cướp."

Ta rút từ trong tay áo ra một tờ văn thư có đóng con dấu của Kinh Triệu phủ.

"Phiếu cứ ta đã trình lên Kinh Triệu phủ, mời bọn họ đến điều tra. Phùng chưởng quỹ, thứ ngươi giam giữ là hàng hóa của dân đã có chủ, luật pháp không cho phép chiếm đoạt. Nếu ngươi thực sự có giấy nợ, lấy ra đây, chúng ta đối chiếu sổ sách ngay tại trận; không có, thì mở kho thả hàng."

Sắc mặt Phùng chưởng quỹ rốt cuộc cũng biến đổi.

Nha dịch của Kinh Triệu phủ vừa vặn đi tới từ đầu phố. Lục Đình Vân mặc y phục của tiên sinh thu chi đứng sau lưng ta, trong tay thế mà lại đang gảy bàn tính ra dáng ra hình. Hắn thấy đám côn đồ Phùng gia định động thủ, liền ho nhẹ một tiếng, để lộ ra nửa tấm lệnh bài quân đội trong tay áo.

Đám người kia lập tức ngoan ngoãn hẳn.

Phùng chưởng quỹ không có giấy nợ, nhưng trong kho lại bị lục soát ra không ít hàng hóa không rõ nguồn gốc. Lúc bị áp giải đi, hắn vẫn còn gào thét, nói ta mượn thân phận Thủ phụ phu nhân để chèn ép người khác.

Ta đứng yên tại chỗ, rành rọt đáp trả hắn: "Thứ hôm nay ta dựa vào là đơn đặt hàng, khế ước và luật pháp. Thân phận Thủ phụ phu nhân chỉ giúp ta càng hiểu rõ một điều, kẻ đứng trên cao mà làm sai, lúc ngã xuống sẽ càng đau đớn."

Trần Nương tử nhận lại được vải vóc, ôm theo đứa trẻ hành lễ với ta. Ta không để nàng ta quỳ xuống, chỉ phủi đi lớp bụi trên vạt áo đứa trẻ.

"Sau này sổ sách của thương hội, ngươi hãy quản lý một phần." Ta nói, "Ngươi biết chữ, lại tỉ mỉ, đừng chỉ bó buộc mình trong một tiệm vải nhỏ bé."

Nàng ta sững sờ, nước mắt lập tức tuôn rơi.

Ta nhớ lại rất nhiều năm trước, lúc Hoa di nương đưa cuốn sổ nhỏ kia cho ta, cũng từng nói rằng, trong tay nữ tử luôn phải có một thứ gì đó để tự lập thân.

Bà đã trao cho ta một cuốn bí kíp cầu sinh, điều ta có thể làm bây giờ, chẳng qua là giúp cho nhiều người hơn không cần phải chịu đựng ấm ức, mới đổi lấy được một con đường sống.

Trên chiếc xe ngựa hồi phủ, Bùi Ngạn Chu đã ngồi đợi sẵn ở bên trong.Ta vừa bước lên xe, hắn liền đưa tới một chén trà ấm: "Nghe nói phu nhân hôm nay lại đại hiển thần uy."

"Chàng phái người theo dõi thiếp?"

"Là bảo vệ."

Ta hừ một tiếng, nhận lấy chén trà: "Chuyện của Phùng gia, chàng đã biết từ sớm?"

"Biết. Văn thư của Kinh Triệu phủ, cũng là ta sai người hỏa tốc đưa đến."

Ta nhìn hắn: "Thiếp không cần chàng phải chống lưng cho thiếp."

"Ta biết." Hắn đáp rất nhanh, "Cho nên ta chỉ bảo bọn họ làm việc theo đúng luật pháp, không hề vì nàng mà phá vỡ bất kỳ quy củ nào."

Ta ngẩn người.

Hắn vươn tay, thay ta vuốt lại lọn tóc mai bị gió thổi rối: "Khê Nguyệt, ta bảo vệ nàng, là bởi vì biết nàng có thể làm được, nhưng cũng không nỡ để nàng phải một mình gánh vác."

Bên ngoài cửa sổ xe, sắc trời dần tối, đèn đuốc trên phố dài từng ngọn từng ngọn thắp sáng.

Ta ghé sát lại gần, khẽ chạm nhẹ lên môi hắn một cái.

Bùi Ngạn Chu sửng sốt, vành tai từ từ đỏ ửng lên.

Ta tựa lưng về chiếc đệm êm, cố làm ra vẻ trấn định uống trà, nhưng trong lòng lại ngọt ngào như hũ mật hoa quế vừa mới mở nắp.

Ta có chiến trường của ta, hắn có phong tuyết của hắn. Ta không cần phải giấu đi sự sắc bén của mình để thành toàn cho hào quang của hắn, và hắn cũng sẽ không dùng danh nghĩa bảo vệ để giam cầm ta trong một khoảng sân nhỏ hẹp.

Chúng ta tự bước đi trên con đường của riêng mình, nhưng cũng đều biết rõ, mỗi khi quay đầu lại, sau lưng luôn có một ngọn đèn vì đối phương mà thắp sáng.

-HOÀN-