Ta đứng trước bảng vàng nhìn xem đủ trọn hai lượt.

Chữ là do Thẩm Ngạn Chương dạy. Hắn chê ta luôn chậm chạp, chữ viết ra cũng giống như bị trâu giẫm qua, dạy được một nửa liền mất kiên nhẫn.

May mà ta có trí nhớ tốt. Những cuốn sách vỡ lòng, Nông kinh, Huyện chí mà hắn vứt đi, ta đều nhặt lên đọc. Những chữ kia hình dáng ra sao, ta nhớ còn kỹ hơn cả hắn.

Bảng văn viết: mạ lúa mạch ở các huyện Kinh Kỳ bị thối rữa trên diện rộng, nhổ lên thấy đứt rễ, đã hỏng hơn vạn mẫu. Triều đình mời gọi lương nông khắp nơi, nếu ai tìm ra nguyên nhân gây bệnh và đưa ra phương pháp cứu chữa, bất luận nam nữ, bất luận xuất thân, đều được tham gia kỳ khảo hạch thực tế của Ty Nông Thự.

Người trúng tuyển được thưởng một trăm lạng bạc, phong làm Khuyến Nông Lại.

Lúc ta tiến lên xé bảng, đám đông vây xem ồ lên cười. Viên lại giữ bảng đè góc bảng lại, đánh giá cái gùi trên lưng ta: "Tẩu tử, yết bảng mà không đáp được, là phải ăn gậy đấy."

"Trên bảng viết đáp sai chịu phạt, hay là cố ý gây rối mới chịu phạt?"

Hắn nghẹn lời: "Tự nhiên là cố ý gây rối."

"Vậy phiền ngài buông tay. Ta từ ruộng bệnh ở huyện Khánh Bình đến, trong gùi là rễ bệnh, sâu sống và hạt giống. Có phải gây rối hay không, đưa đến Ty Nông Thự tự khắc sẽ rõ."

Đám đông cười ầm lên. Viên lại vẫn không chịu buông tay: "Một phụ nhân như ngươi, thì nhận ra được bệnh lúa mạch gì chứ?"

"Ta nhận ra được khi nào thì phát bệnh, mảnh ruộng nào thối trước, mọc mấy đốm, cũng nhận ra được trong hạt giống của huyện nha có trộn lẫn thứ gì. Nếu ngài cũng nhận ra, thì ngài cứ yết bảng đi."

Tay ta dính đầy bùn đất, hắn rốt cuộc cũng rụt tay về. Ta cuộn hoàng bảng ôm vào ngực, vừa quay người, liền nghe thấy Thẩm Ngạn Chương gọi ta.

Hắn dìu Ngu Thù từ y quán bước ra. Nàng ta khoác chiếc áo choàng màu hồng nhạt ép dưới đáy hòm của ta, tuy sắc mặt nhợt nhạt, nhưng búi tóc lại chải chuốt không rối một sợi. Thẩm Ngạn Chương sợ bậc thềm trơn trượt, đưa cả cánh tay ra che chở cho nàng ta.

Thành thân nhiều năm, ta từng ngã gãy ngón tay trên bờ ruộng, hắn chỉ nói nông phụ không có kiều quý.

"Kiều Tuệ, ngươi xé hoàng bảng làm gì?" Hắn bước nhanh tới, "Mạo nhận hoàng bảng là tội gì ngươi có biết không?"

"Biết chứ, cho nên ta đâu có xé thay cho ngươi."

Thẩm Ngạn Chương trầm mặt: "Về nhà rồi hẵng làm loạn. Thai của Thù nhi không ổn định, đại phu bảo phải tĩnh dưỡng. Sương phòng hướng nắng, hôm

Ta nhìn hắn: "Ngươi quên rồi sao, sương phòng, chăn tơ tằm, còn cả tòa viện kia, đều là của ta?"

Ngu Thù kéo tay áo hắn: "Ngạn Chương, chàng đừng vì thiếp mà tranh cãi với Kiều tỷ tỷ. Thiếp ở khách điếm cũng được."

"Trên người ngươi chỉ có ba tiền bạc lẻ, ở nổi gian phòng trọ nào?" Ta hỏi.

Khóe môi nàng ta cứng đờ.

Lúc ta cứu nàng ta từ bẫy thú, tay nải đã bị nước cuốn trôi. Bên trong chỉ có hai bộ y phục, một khối ngọc bài khắc chữ Ngu và vài mẩu bạc vụn. Cái gọi là lạc đường, cũng là giả. Ta thấy nàng ta bị hai gã nam nhân đuổi theo, sợ hãi chủ động chui vào bụi gai, mới giẫm phải bẫy của thợ săn.

Ta cõng nàng ta về, mời đại phu cho nàng ta, mới biết nàng ta đã mang thai hai tháng. Đêm đó, Thẩm Ngạn Chương nhìn thấy nàng ta, ngọn đèn trong tay rơi vỡ choang. Ta mới biết, bức họa mà hắn ngày ngày ngẩn ngơ ngắm nhìn, cất giấu trong trang sách, luôn là nàng ta.

Thẩm Ngạn Chương hạ giọng: "Tài vật của phu thê hà tất phải phân chia rõ ràng như vậy? Huống hồ đã quyết định nuôi nấng đứa trẻ của Thù nhi, nàng ấy dưỡng tốt thân thể cũng là vì chúng ta."

"Ai là chúng ta với ngươi?" Ta từ trong tay áo rút ra một tờ giấy, vỗ lên ngực hắn.

"Đây là tiền ngươi chi tiêu từ chỗ ta. Lộ phí đi thi, lễ bái sư, tiền mua giấy mực, từng khoản ta đều ghi chép lại. Hai mươi lạng bạc dưới cùng, là ngươi lén lấy khế đất của ta đem cầm cố ở tiền trang. Ta hạn cho ngươi trong ba ngày phải chuộc về, nếu không ta sẽ đến huyện nha kiện ngươi tội trộm bán tài sản của thê tử."

Huyết sắc trên mặt hắn dần dần phai nhạt. Ta lại nhìn sang Ngu Thù: "Cởi áo choàng ra."

Nàng ta nhanh chóng rơm rớm nước mắt: "Kiều tỷ tỷ, ta..."

"Ngay bây giờ."

Người vây xem càng lúc càng đông. Nàng ta trân trọng thể diện nhất, đành phải cắn môi cởi dây buộc. Gió lạnh thổi qua, bờ vai nàng ta khẽ run lên, Thẩm Ngạn Chương lập tức cởi ngoại bào của mình bọc lấy nàng ta.

Ta nhận lấy áo choàng, phủi bụi đất trên đó.

"Còn nữa, bát thuốc tuyệt tự đó ai thích uống thì uống. Ngươi muốn làm cha cho đứa trẻ của cô ta thì hãy viết sẵn thư hòa ly trước đi, rồi tự mình tay trắng ra khỏi nhà ta."

Nổi đầy gân xanh trên trán Thẩm Ngạn Chương: "Ngươi nhất định phải nói năng khó nghe giữa chốn đông người thế này sao?"

"Đã chê khó nghe thì đừng có làm ra mấy trò khó coi."