Ta xốc lại gùi trên lưng, xoay người đi về phía nơi nghiệm thu vật chứng do Ty Nông Thự thiết lập tại dịch trạm của huyện. Kỳ khảo hạch chỉ diễn ra trong vài ngày. Ta không rảnh để che đậy sự xấu xa cho bọn họ.

Nơi nghiệm thu có vài vị nông quan đang ngồi. Ngồi chính giữa là một lão phụ nhân chừng năm mươi tuổi, làn da phơi nắng đến mức chuyển sang màu nâu sẫm, ngón tay bị đứt mất một nửa. Ta trình hoàng bảng lên, trước tiên đem ba gói đất lần lượt đổ vào đĩa sứ.

"Xin xem."

"Gói thứ nhất lấy từ ruộng kiểu mẫu của huyện nha, gói thứ hai lấy từ ruộng tự giữ của Triệu thẩm nhà bên cạnh, gói thứ ba lấy từ ruộng lúa mạch của nhà ta. Ba mảnh ruộng cách nhau không xa, dùng chung một nguồn nước, độ phì nhiêu tương đương. Ruộng của huyện nha bệnh mất chín phần, ruộng của Triệu thẩm bệnh mất ba phần, ruộng nhà ta chỉ bệnh nửa phần."

Vị quan viên bên cạnh hỏi: "Vì sao ruộng nhà ngươi lại ít bệnh?"

"Vì ta không dùng hạt giống của quan thương."

Lão phụ nhân ngẩng đầu lên: "Ngươi cho rằng vấn đề nằm ở hạt giống?"

Chương 2

"Hạt giống và phương pháp ngâm ủ mầm đều có vấn đề."

Ta bóc một đoạn rễ lúa, bên trong lộ ra những con sâu nhỏ màu trắng sữa. Sâu chỉ to bằng đầu kim, nằm vặn vẹo trên móng tay.

"Đây là tuyến trùng hại rễ. Năm nay mưa nhiều, quan thương ẩm thấp, trong hạt giống có lẫn lúa mạch cũ và vỏ lúa mốc. Huyện nha vì muốn đẩy nhanh tiến độ, ra lệnh cho bá tánh dùng nước ấm ngâm hạt giống suốt một đêm. Trứng sâu trải qua nước ấm, theo hạt giống đi vào đất. Sau đó lại theo lệ cũ tưới nước hồi xanh, nước đọng trong ruộng, rễ liền thối rữa càng nhanh."

Quan viên nhíu mày: "Ty Nông Thự đã từng trị qua loại sâu này. Dùng vôi, lưu huỳnh, hùng hoàng, hoàn toàn vô dụng."

"Bởi vì sâu không chỉ ở rễ, mà còn ở trong đất. Cắt xong vụ này lại trồng tiếp lúa mạch giống hệt, chính là chuẩn bị thức ăn cho lứa sâu tiếp theo."

Ta từ trong gùi lấy ra một cái chậu sành. Trong chậu trồng vài gốc cây thấp bé.

"Đây là cỏ Khổng Tước. Gà mổ lật tung chậu ươm giống, rễ cây lẫn vào đất bệnh, lúa mạch trong chậu ngược lại sống sót. Ta đã thử qua mấy lần, đem rễ cây giã nát trộn vào đất, lại luân canh một vụ đậu tương, sâu sẽ chết quá nửa. Hạt giống mang bệnh thì dùng nước muối để tuyển nổi, lấy những hạt lúa mạch no tròn chìm xuống đáy rồi rửa sạch bằng nước trong, không cần ủ mầm."

Lão phụ nhân hỏi rất dồn dập: "Nước muối nồng độ bao nhiêu? Rễ cây khi nào thì trộn vào?

Bà lại đột nhiên hỏi: "Ba gói đất trông không khác biệt mấy, làm sao ngươi khẳng định được độ phì nhiêu tương đương?"

"Nắn, ngửi, nếm."

Quan viên bật cười: "Đất cũng có thể nếm sao?"

Ta nhón một ít đất đặt lên đầu lưỡi, rồi lập tức nhổ ra: "Đất chua thì chát, đất muối thì mặn, đất bón phân quá tay thì có mùi hôi thối xộc lên. Đất có thể vón cục hay không, xoa ra có cát mịn hay không, đều không lừa được người."

Lão phụ nhân đẩy ba chiếc đĩa sứ ra: "Ngươi nhận lại xem."

Bà ấy đã xáo trộn vị trí ban đầu, ta trước tiên ngửi, sau đó xoa xoa, một lát sau liền đặt ba gói đất trở về đúng chỗ cũ.

Bà rốt cuộc cũng xưng danh tánh: "Ty Nông Khanh Tiết Củ. Đợi trận mưa rào này tạnh, mang theo phương pháp của ngươi đến ruộng bệnh ở ngoại ô kinh thành. Phương pháp của ngươi nếu có hiệu quả, thì ở lại; nếu vô hiệu, gậy gộc ta sẽ đích thân giám sát đánh."

"Thành giao."

Ta xoay người, Tiết Củ gọi ta lại. "Vì sao phải đợi mưa tạnh? Hoàng bảng hối thúc rất gấp."

"Bởi vì, phải xem phương pháp của ta có chịu đựng được mưa gió hay không."

Bà đưa cho ta một tấm mộc bài và hai lạng bạc lộ phí. Ta nhận lấy, trước tiên đến tiền trang kiểm tra khế ước.

Chưởng quỹ nói, Thẩm Ngạn Chương hôm nay đã lấy tiền cầm đồ đi rồi.

Ta cầm chứng từ thế chấp đi đến huyện nha.

Huyện lệnh Cung Tuân có cùng ân sư với Thẩm Ngạn Chương, ban đầu chỉ chịu khuyên nhủ: "Thẩm tú tài cũng chỉ là kẹt tiền xoay vòng. Các ngươi là phu thê, kiện cáo lên công đường, sẽ làm hỏng thanh danh của chính mình."

"Hắn lén lút cầm cố ruộng hồi môn mà mẫu thân để lại cho ta, theo Chu Hộ Hôn Luật, ruộng trang sức của thê tử, phu quân không được tự ý bán. Cung đại nhân nếu cảm thấy luật pháp không quan trọng bằng thanh danh của một tú tài, ta vừa vặn mang theo hoàng bảng lên kinh thành hỏi thử xem sao."

Ta đem mộc bài của Ty Nông Thự đặt lên án thư.

Cung Tuân nhìn rõ con dấu chu sa trên đó, lập tức sai nha dịch đi bắt người.

Chưa tới nửa canh giờ, Thẩm Ngạn Chương liền bị áp giải đến. Ngu Thù cũng đi theo phía sau, vẻ mặt đầy khuất nhục.

Thẩm Ngạn Chương nhìn ta, giống như lần đầu tiên nhận thức được thê tử của chính mình: "Ngươi lại thật sự đi kiện ta?"

"Hai mươi lạng bạc cộng thêm hai mươi văn tiền. Ta bán mặt cho đất bán lưng cho trời tích cóp từng đồng, dựa vào cái gì để ngươi lấy đi nuôi ả ta?"