Lời lẽ của ta chẳng có chút đạo lý thánh hiền huyền diệu nào, tất cả đều là những con số thực tế, rành rành trên sổ sách.

Đạo luật mới cuối cùng cũng được Hoàng đế phê chuẩn thông qua. Trên triều đường không hề có những tiếng tung hô vạn tuế vang dội. Sắc mặt của đám quan viên phản đối xám ngoét như tro tàn, còn những người ủng hộ ta cũng chỉ dám âm thầm thở phào nhẹ nhõm.

Nửa năm sau, những bản tấu báo cáo tình hình từ các địa phương bắt đầu lục tục được gửi về kinh thành.

Hạt giống từ các châu huyện gửi về đều được đóng gói trong những bao tải có màu sắc niêm phong khác biệt để dễ bề phân loại, trước cửa mỗi kho chứa đều dán bảng ghi chép rõ ràng số lượng xuất nhập mỗi ngày. Trong phòng nghiệm thu hạt giống, những phụ nhân đầu chít khăn vải thô và những nam lại khoác áo choàng đen cùng ngồi chung một chiếc bàn dài, ai nấy đều cắm cúi, tỉ mỉ nhặt ra từng hạt giống mang mầm bệnh.

Năm sau, ta có dịp quay trở lại huyện Khánh Bình để thị sát nông điền.

Khu viện tồi tàn năm xưa ta từng ở nay đã được tu sửa khang trang, trở thành ký túc xá dành riêng cho các nữ nông lại. Gian sương phòng vẫn đón ánh nắng ban mai rực rỡ như thuở nào, chỉ khác là giờ đây đã chật kín những cô nương từ khắp nơi lặn lội đến để tham gia kỳ khảo hạch. Bọn họ bày la liệt những khay hạt giống ra khắp các bậc thềm, chỉ vì một vết đốm nhỏ xíu trên hạt lúa mạch mà tranh luận đến đỏ mặt tía tai. Âm thanh lanh lảnh, tràn đầy sức sống ấy vang vọng qua bức tường viện, lan xa đến mức đứng ở nửa con phố bên ngoài cũng có thể nghe thấy rõ mồn một.

Triệu thẩm nay mái tóc đã bạc trắng như cước, nhưng bà vẫn kiên trì bám trụ tại Công Chủng Sạn để làm công việc quản lý bàn cân. Bà móm mém cười, lấy chìa khóa mở toang cánh cửa của gian kho lớn nhất. Bên trong, những bao lúa mạch giống chất cao ngất ngưởng, chạm đến tận xà nhà.

"Tuệ nhi à, hạt giống năm nay thu được, hạt nào hạt nấy đều sạch sẽ, mẩy căng lắm con ạ." Bà vui vẻ bốc l

Ta cẩn thận tách vài hạt lúa ra xem xét, sau đó lại đi đến góc kho, bốc một chút đất lên nếm thử độ ẩm.

Hạt lúa mạch quả thực vô cùng no tròn, mầm lúa nhú lên thanh tịnh, sáng bóng. Đất trong kho thoang thoảng vị ngai ngái, ngòn ngọt đặc trưng, độ ẩm được duy trì ở mức hoàn hảo.

Chập tối hôm ấy, ta một mình tản bộ đến bức tường nơi năm xưa ta từng liều mạng giật tờ Hoàng bảng.

Bức tường dán bảng vẫn sừng sững đứng đó, lớp vôi vữa bên ngoài đã bị mưa gió bào mòn đến loang lổ, bong tróc. Trên tường lúc này đang dán một tờ cáo thị chiêu mộ nhân công làm thủy lợi, vây quanh là dăm ba bá tánh đang đứng xem. Trong đám đông ấy, có một cô nương với làn da đen nhẻm vì dãi nắng dầm sương. Tên nha dịch canh giữ bảng cáo thị lớn tiếng hỏi nàng ta có biết chữ hay không, nàng ta bẽn lẽn đáp rằng mình không biết nhiều chữ nghĩa, nhưng lại có thể nhận biết được tất cả các loại hạt giống tốt xấu.

Nói rồi, nàng ta kiễng chân, dứt khoát vươn tay giật phăng tờ cáo thị xuống. Động tác của nàng ta vừa nhanh nhẹn, lại vừa vững vàng, kiên định.

Ta đứng nhìn cảnh tượng ấy, khóe môi khẽ mỉm cười. Ta không dừng bước lại, mà tiếp tục thong dong bước đi dọc theo con phố dài.

Một cơn gió lồng lộng từ phía sau lưng thổi tới, mang theo hương vị ngai ngái, ngòn ngọt của lớp bùn đất vừa mới được cày xới. Ở phía xa xa, những gian kho chính của Công Chủng Sạn đang bắt đầu mở cửa xuất lương. Từng cánh cửa gỗ nặng nề nối tiếp nhau được đẩy ra, những chiếc xe cút kít chở đầy hạt giống lăn bánh cồng cộc trên mặt đường lát đá xanh, hối hả hướng về những châu huyện xa xôi, vượt ra khỏi tầm mắt của ta.

Bàn tay ta nắm chặt lấy cây thước gỗ mà Tiết đại nhân để lại, cảm nhận được sức nặng của chiếc quan ấn đang nằm vững chãi trong tay áo.

Sắc trời vẫn còn sớm chán. Những thửa ruộng phì nhiêu của mùa xuân, vẫn đang chờ đợi chúng ta phía trước.

-HOÀN-