Đêm đến, dòng nước lũ hung hãn phá vỡ con đập, nhưng thay vì tràn xuống hạ nguồn, nó lại chảy thẳng vào khu đất hoang mà bọn cường hào đang chiếm dụng trái phép. Dòng nước cuốn trôi lớp đất đá ngụy trang, làm lộ ra một hệ thống kênh ngầm quy mô lớn mà bọn chúng đã lén lút xây dựng.

Bá tánh tận mắt chứng kiến hệ thống kênh ngầm hút cạn mồ hôi nước mắt của mình, phẫn nộ tột cùng. Bọn họ đồng loạt vác cuốc xẻng xông lên, đập nát bét những con đập tư nhân của đám cường hào, quan binh có muốn cản cũng không cản nổi cơn thịnh nộ ấy.

Sau khi dẹp yên bọn cường hào, ta dẫn dắt bá tánh tu sửa lại hệ thống kênh mương, đồng thời đẩy mạnh việc gieo trồng các giống kê chịu hạn luân canh với đậu và lúa mạch. Sang năm thứ hai, trời vẫn tiếp tục hạn hán, nhưng sản lượng lương thực thu hoạch được không hề bị sụt giảm thêm chút nào nữa.

Ngày ta khải hoàn trở về kinh thành, Tiết đại nhân đã lâm trọng bệnh, nằm liệt giường.

Ngài ấy nằm thoi thóp trên giường bệnh, nhưng nửa ngón tay gầy guộc vẫn cố chấp đặt lên một cuốn sổ ghi chép nông điền.

"Con làm... cũng coi như tạm được." Ngài ấy thều thào nói.

Đó là lời khen ngợi lớn lao nhất mà ta từng được nghe từ miệng ngài ấy.

Ngài ấy run rẩy lấy ra cây thước gỗ quen thuộc vẫn luôn mang theo bên mình, trịnh trọng giao lại cho ta. Trên thân thước khắc chi chít những vạch đo ruộng đất, các góc cạnh đã bị mài nhẵn bóng theo năm tháng.

"Ty Nông Thự... là nơi thay Hoàng đế gieo trồng ấm no cho thiên hạ. Sau này... nếu có kẻ nào to gan dám lấy ruộng đất của bá tánh để tô điểm cho cái danh lợi của bản thân... con hãy dùng cây thước này... đo lột da hắn cho ta."

Ta hai tay cung kính nhận lấy cây thước gỗ, kìm nén không thốt ra những lời bi thương sướt mướt.

Bởi vì ta biết, ngài ấy ghét nhất là nhìn thấy người khác khóc lóc ỉ ôi.

Mùa đông năm ấy, Tiết đại nhân trút hơi thở cuối cùng. Linh đường của ngài được thiết lập ngay tại khoảng sân rộng của Ty Nông Thự. Những người đến viếng tang, ngoài các vị quan viên trong triều, còn có vô số nông lại và bá tánh nông hộ lặn lội đường xa từ khắp các châu huyện đổ về.

Hoàng đế hạ chỉ, truy phong cho ngài chức vị Ty Nông Khanh.

Còn ta, chính thức tiếp nhận vị trí mà ngài ấy để lại.

13.

Việc ta được thăng nhậm chức Ty Nông Khanh (Chánh tam phẩm) đã khiến cả triều đường nổ ra những cuộc tranh cãi nảy lửa suốt một thời gian dài.

Một nữ tử mà lại được xếp vào hàng ngũ Cửu Khanh, đây là chuyện

xưa nay chưa từng có tiền lệ. Bọn họ bới móc xuất thân nông hộ của ta, chê bai ta thô lỗ không hiểu quy củ chốn triều đường. Thậm chí, bọn họ còn lật lại những chuyện cũ rích như việc ta ân đoạn nghĩa tuyệt với chồng cũ, đưa chồng ra công đường, hay việc ta nhẫn tâm cự tuyệt cưu mang đứa con của Ngu Thù, để từ đó chỉ trích ta là kẻ có tâm tính cay nghiệt, tàn nhẫn.

Đối mặt với những lời gièm pha ấy, ta không hề viết lấy một chữ văn chương hoa mỹ nào để tự biện minh cho bản thân.

Ta chỉ lẳng lặng đem toàn bộ sổ sách ghi chép sản lượng thu hoạch qua các năm của vùng kinh kỳ, số lượng lương thực cứu trợ trong đợt hạn hán, bảng hạch toán lời lỗ của hệ thống Công Chủng Sạn ở các nơi, cùng với sổ sách chi tiêu cho việc tu sửa kênh mương thủy lợi, chất thành một đống cao ngất ngưởng ngay trên ngự án của Hoàng đế.

"Bẩm Hoàng thượng, nếu những thành tích thực tế này vẫn chưa đủ để chứng minh năng lực của thần, vậy kính xin Bệ hạ hãy bãi miễn chức vụ của thần. Còn nếu đã đủ, vậy chúng ta hãy bàn sang một chuyện khác."

Chuyện mà ta muốn bàn, chính là việc từng bước mở rộng hệ thống Công Chủng Sạn ra toàn bộ các châu huyện trên cả nước. Đồng thời, ta đề xuất ban hành đạo luật quy định rõ ràng: Quy trình lấy mẫu, niêm phong và nghiệm thu hạt giống của quan phủ bắt buộc phải do các bộ phận độc lập khác nhau phụ trách, tuyệt đối không một cá nhân hay thế lực nào được phép thâu tóm toàn bộ quyền hành.

Nghe xong đề xuất của ta, đám quan viên Hộ bộ vừa thấy phải xuất tiền từ quốc khố liền nhíu mày nhăn trán; đám quan viên địa phương thì chê bai việc bị giám sát gắt gao sẽ gây vướng tay vướng chân. Nhưng kẻ phản đối kịch liệt nhất, điên cuồng nhất vẫn là đám thương nhân lương thực. Bởi vì một khi quy định này được ban hành và thực thi, cái kẽ hở béo bở để bọn chúng tráo đổi hạt giống trục lợi sẽ hoàn toàn bị bịt kín.

Bọn họ luân phiên nhau dâng tấu phản đối kịch liệt.

Ta liền đứng giữa triều đường, rành rọt bóc tách từng con số tính toán cho bọn họ nghe. Xây dựng Công Chủng Sạn quả thực tốn kém bạc triệu, nhưng nếu để xảy ra dịch sâu bệnh, số lương thực phải xuất ra để cứu tế còn khổng lồ hơn gấp bội; chi tiền bổng lộc để nuôi thêm vài nhân công nghiệm thu hạt giống, dẫu sao vẫn tốt hơn vạn lần việc gieo những hạt giống mục nát xuống ruộng để rồi đến mùa thu hoạch lại trắng tay. Đám thương nhân lương thực vẫn được quyền nhận thầu vận chuyển, nhưng bắt buộc phải thế chấp gia sản để làm vật bảo đảm, nếu xảy ra bất kỳ sai sót nào, cứ chiếu theo giá trị thực tế mà bồi thường cho quốc khố.