Ta nhận lấy gói bánh, ngay trước mặt hắn mở ra. Dưới đáy gói bánh quả nhiên ép một tờ khế ước.

Thừa nhận Ngu Thù làm bình thê, đứa trẻ ghi danh dưới tên ta; đổi lại, hắn sẽ bảo lãnh cho ta, cũng không truy cứu chuyện ta làm tổn hại danh dự của hắn trước chốn đông người.

"Đại Chu không có luật lệ về bình thê." Ta nói.

"Phụ thân của Thù nhi từng làm Thị lang Bộ Lễ, nhà họ Ngu tuyệt đối không để nàng ấy làm thiếp. Chỉ cần chúng ta tự công nhận, cũng chỉ là cách xưng hô trong nhà mà thôi."

"Phụ thân nàng ta nếu còn bảo vệ được nàng ta, nàng ta làm sao phải mang thai bỏ trốn đến cái nơi khỉ ho cò gáy này?"

Sắc mặt Thẩm Ngạn Chương thay đổi: "Ngươi điều tra nàng ta?"

"Cứu một mạng người, ta luôn phải biết mình có rước họa sát thân hay không chứ."

Ta nhét gói bánh hoa quế trở lại tay hắn.

"Thẩm Ngạn Chương, ta cũng cho ngươi một sự lựa chọn. Theo ta đến Phủ Kinh Triệu, thừa nhận tội lén cầm cố ruộng hồi môn, tư thông với nữ tử đã có hôn ước, ta liền chỉ yêu cầu nghĩa tuyệt, không truy cứu các tội danh khác. Nếu ngươi không đi, ta sẽ tự mình đi kiện. Còn về chuyện bảo lãnh..."

Ngoài viện truyền đến giọng nói của Tiết Củ.

"Ta bảo lãnh cho nàng ấy."

Bà bước vào, đưa một phần công văn đóng ấn Ty Nông Thự cho Thẩm Ngạn Chương.

"Tiến cử đặc cách, bệ hạ đã chuẩn tấu. Một tên tú tài thi mãi không đỗ như ngươi, còn chưa đủ tư cách ngăn cản triều đình trọng dụng nhân tài."

Sắc mặt Thẩm Ngạn Chương lúc xanh lúc trắng.

Ta nhìn hắn, gằn từng chữ: "Sự lựa chọn của ngươi, đối với ta đã không còn giá trị gì nữa."

Sai sự đầu tiên ta nhận được ở Ty Nông Thự, là theo Tiết Củ đi tra xét hạt giống quan thương ở các huyện Kinh Kỳ.

Sổ sách của quan thương ghi chép, hạt giống xuất phát từ sáu hoàng trang, hạt nào hạt nấy no tròn, khô ráo không có sâu bệnh. Nhưng khi mổ hạt giống lúa mạch ra, phát hiện bét nhất cũng là lúa cũ từ hai năm trước, trong đó còn trộn lẫn lúa mạch của phương Bắc.

Hạt giống lương thực không thể tự mình mọc chân chạy từ phương Nam đến phương Bắc được.

Có kẻ đã đánh tráo hạt giống tốt của hoàng trang, sau đó dùng lương thực cũ giá rẻ lấp đầy kho, ăn chênh lệch hàng vạn lạng bạc. Tuyến trùng hại rễ chỉ là triệu chứng bên ngoài, thứ thực sự thối rữa là những kẻ quản lý hạt giống lương thực.

Ty Nông Thự không có quyền đơn độc bắt người, Tiết Củ phải xin văn thư khám nghiệm từ Ngự Sử Đài, lại điều động lại viên đi tuần tra các kho lúa. Có thể nghiệm thu hạt giống, niêm phong vật mẫu, nhưng muốn thực sự khám xét kho lúa và bắt người, vẫn phải xin huyện nha sở tại đóng dấu.

Trước khi rời kinh thành, bà đặt một xấp hồ sơ lên bàn ta: "Mười năm trước, ta cũng từng tra xét một lần. Tra đến Thương Bộ Lang Trung thì đứt đoạn."

"Vì sao?"

Bà giơ ngón tay tàn phế lên: "Tra tiếp nữa, chính là mất đi nửa ngón tay này."

Ta mới biết, bà từng giữ chức Khuyến Nông Sứ. Năm đó xảy ra nạn châu chấu, hào cường phương Bắc khấu trừ lương thực cứu mạng, bà đã phá kho lương, bảo vệ được bá tánh sáu huyện, nhưng cũng đắc tội với Hộ

Trên đường hồi kinh, bà bị chặn giết, nửa ngón tay vĩnh viễn lưu lại trong vết xe lăn.

Lời bà nói không hề bi tráng, chỉ đem hồ sơ sắp xếp theo từng phần.

"Kiều Tuệ, trên người ngươi có một cỗ ngông nghênh thẳng thắn. Thẳng thắn là chuyện tốt, nhưng cũng dễ gãy nhất. Tra án không thể chỉ dựa vào một bầu nhiệt huyết, phải khiến cho mỗi cái miệng đều không có lý do để chối cãi, phải khiến cho mỗi đôi tay muốn diệt khẩu đều không nắm được nhược điểm của ngươi."

Ta ghi tạc câu nói này vào trong lòng.

Đến huyện Khánh Bình, ta không vội tra xét kho lúa, mà đi thu thập phân chuột.

Binh lính tuần điền đầy vẻ khó hiểu, ta bảo bọn họ đem rễ lúa mạch ở ruộng bệnh của huyện, phân chuột xung quanh kho lúa, và vỏ trấu vụn trong khe hở của xe chở lương thực phân biệt đóng gói và đánh dấu.

Sâu đi theo hạt giống, vỏ lúa mạch cũng lưu lại màu sắc của nơi sản xuất.

Rất nhanh, manh mối chỉ hướng về Vĩnh Phong Lương Hành.

Chưởng quỹ tiệm gạo thề thốt phủ nhận từng chạm vào hạt giống quan thương. Ta không khám xét kho, chỉ mua ở cửa tiệm một đấu lúa mạch cũ để cho ngựa ăn, ngay tại chỗ sàng lọc ra những hạt lúa mạch phương Bắc và bướu sâu y hệt.

"Hàng hóa rải rác bên ngoài, có thể chứng minh được cái gì?" Chưởng quỹ có vẻ có chỗ dựa nên không sợ hãi.

"Không chứng minh được cái gì, cho nên ta không bắt ngươi."

Ta trả tiền, đi một vòng quanh các thôn xóm lân cận. Phàm là những hộ nông dân đã nhận hạt giống quan thương, ta dùng giá cao đổi lấy những hạt giống còn sót lại trong bao, ghi rõ ngày tháng, gọi lý chính và viên lại giữ kho đến, yêu cầu bọn họ điểm chỉ vào sổ sách.

Đêm đó, Vĩnh Phong Lương Hành bốc cháy.

Lửa cháy ngút trời, chưởng quỹ quỳ rạp xuống đất khóc lóc, sổ sách và lương thực toàn bộ đều bị thiêu rụi.

Ta đứng giữa đám đông, hỏi thủ lĩnh binh lính tuần điền: "Đã thấy rõ chưa?"

Hắn sửng sốt một lát, đột nhiên quay người dẫn quân đi phong tỏa kho lương của huyện nha.Bọn chúng dám đốt lương thực, chứng cứ định tội thực sự nằm ở bên trong. Đối phương liệu định chúng ta đang nhìn chằm chằm, kho quan ngược lại trống không. Quả nhiên, có hai chiếc xe la đỗ trong bóng tối, vài tên nha dịch giữ kho đang khiêng hạt giống quan lên xe.

Bắt được quả tang cùng tang vật.

Huyện lệnh Cung Tuân trong đêm chạy tới, trước tiên quát mắng đám nha dịch giữ kho to gan lớn mật, sau đó lại ám chỉ ta mọi chuyện nên dừng lại ở đây.

"Kiều lại viên mới bước vào chốn quan trường, phá được vụ án nha dịch trộm cắp kho lương đã là lập công lớn. Nếu còn tra xét thêm, liên lụy quá rộng, đối với ngươi hoàn toàn vô ích."

"Đại nhân rất rõ sẽ liên lụy đến ai sao?"

"Bản quan chỉ nhắc nhở vậy thôi. Nước ở kinh thành sâu hơn ngoài đồng ruộng nhiều."

"Hạ quan không sợ, chỉ sợ gốc rễ bên dưới đã thối nát toàn bộ rồi."

Ta yêu cầu hắn đóng ấn lên công văn niêm phong. Hắn vẫn đang giở giọng quan liêu để kéo dài thời gian, thì binh lính tuần điền đã lục soát được một bức thư chưa cháy hết từ vách ngăn của chiếc xe la.