Binh lính tuần điền lập tức xông lên, bẻ quặt hai cánh tay hắn ra sau lưng. Hắn vẫn còn dám mở miệng gọi tên ta, ta liền giơ tay tát thẳng vào mặt hắn.

"Cái tên do mẫu thân ta đặt, không đến lượt một tên trộm cắp như ngươi gọi."

Ngu Thù rốt cuộc cũng không thèm giả vờ yếu đuối nhu nhược nữa.

Ả vươn thẳng lưng, thanh âm tuy vẫn rất nhỏ, nhưng từng chữ thốt ra lại vô cùng rõ ràng: "Kiều Tuệ, tra đến nhà họ Ngu, đối với ngươi chẳng có chút lợi lộc gì đâu.

Vụ án hạt giống quan này liên lụy đến cả Hộ bộ và kho lương Hoàng trang. Tiết Củ có thể bảo vệ ngươi một lần, nhưng không thể bảo vệ ngươi cả đời."

"Ngươi sai rồi."

Ta nhét lại cuốn sổ vào trong ngực áo.

"Thứ ta nhắm vào là những hạt giống hỏng. Kẻ nào dám nhúng tay vào đống hạt giống hỏng này, ta liền chặt đứt tay kẻ đó."

Chúng ta tiến vào kho lương.

Bên trong kho trống trơn, chẳng còn chút lương thực nào, chỉ vương vãi đầy xương chuột và vài chiếc bao tải đay xém lửa. Mặt đất được quét dọn quá mức sạch sẽ, nhưng ở các góc kẹt lại tích tụ một lớp bụi dày, chứng tỏ gần đây vừa có người chuyển đồ đi.

Ta men theo vách tường sờ soạng từng tấc một, khi sờ đến một góc khuất, kẽ tay liền dính một chút bùn đất màu xanh xám.

Thổ nhưỡng ở huyện Khánh Bình vốn là đất vàng, trong vòng phương viên trăm dặm chỉ có bến đò Thanh Nhai Độ mới có loại bùn xanh này. Nếu bao tải lương thực được vận chuyển từ đó đến đây, bánh xe và dây thừng buộc hàng chắc chắn sẽ lưu lại màu sắc này.

Binh lính tuần kho lập tức chạy đến bến đò Thanh Nhai Độ, thành công chặn lại một chiếc thuyền buôn đang chuẩn bị nhổ neo. Dưới lớp gạo cũ ngụy trang trong khoang thuyền, toàn bộ đều là những bao hạt giống tốt có dán niêm phong sơn mài của Hoàng trang, số lượng nhiều đến mức đủ để cung cấp cho mấy huyện gieo trồng.

Chủ thuyền khai nhận, mấy năm nay, Hộ bộ Chủ sự Nghiêm Tế đã mượn danh nghĩa "Đổi giống cũ lấy giống mới", đem hạt giống tốt của Hoàng trang bán tuồn về phương Nam, sau đó lại từ các cửa hàng lương thực do nhà họ Ngu khống chế mua lúa mạch cũ nát về đắp vào chỗ trống. Bạc trắng thu được đều do Nghiêm Tế và Ngu Sùng Lễ bỏ túi, đám quan viên địa phương cùng nha lại giữ kho cũng được chia chác không ít.

Ngu Sùng Lễ phát giác sự việc có nguy cơ bại lộ, muốn rút lui bứt ra, Nghiêm Tế liền ra tay trước, dâng tấu hặc lão tội thất sát, đá văng lão ra khỏi Hộ bộ. Nhà họ Ngu nắm giữ sổ sách, Nghiêm Tế liền phái sát thủ truy sát Ngu Thù, cả hai bên đều muốn giành được cuốn sổ sách tổng kết đang giấu trong kho lương.

"Sổ sách tổng kết sao?" Ta lạnh lùng tra hỏi chủ thuyền.

"Nghe nói đang nằm trong tay Ngu tiểu thư."

Ta chợt nhớ tới cái chân từng bị bẫy thú kẹp trúng của Ngu Thù.

Vết thương khi ấy rất sâu, máu chảy lênh láng. Lúc ta giúp ả cắt ống quần, đã nhìn thấy trên bắp chân ả quấn từng lớp từng lớp vải dầu. Ả lấy cớ sợ động vào vết thương nên nhất quyết không cho ta tháo ra.

Hóa ra ả luôn giấu cuốn sổ sách đó sát bên người, vậy mà còn lừa gạt Thẩm Ngạn Chương đi trộm sổ của ta. Trong tay ả vốn đã nắm giữ chứng cứ, chỉ còn thiếu g

Ở trang cuối cùng của cuốn sổ ruộng đất mà ta vừa đoạt lại từ tay Thẩm Ngạn Chương, có kẹp vài tờ ghi chép của mẫu thân ta.

Chương 5

Bà từng là nữ công nhân phụ trách tuyển chọn hạt giống ở Hoàng trang, sau khi phát hiện hạt giống bị đánh tráo, bà đã lén lút sao chép lại ngày tháng xuất kho. Từ khi gả đến huyện Khánh Bình, bà không bao giờ chịu nhắc lại chuyện ở kinh thành nữa, chỉ dặn đi dặn lại ta hết lần này đến lần khác: Hạt giống trước khi gieo xuống đất, nhất định phải tự tay mổ ra kiểm tra.

Ta cứ ngỡ đó chỉ là sự cẩn trọng của nhà nông, hóa ra là vì bà từng chịu một vố lừa quá đau nên cả đời không dám quên.

Trên đường áp giải tang vật về kinh thành, chúng ta đã bị phục kích.

Những mũi tên nhọn hoắt lao thẳng vào cỗ xe ngựa chở chứng cứ đầu tiên. Binh lính tuần điền liều mạng bảo vệ ta phá vòng vây, ta ôm chặt lấy túi hạt giống thu thập được ở huyện, lăn vòng xuống một con mương cạn. Hai tên sát thủ bịt mặt đuổi sát theo sau, vung đao chém tới tấp.

Ta bốc một nắm đất ném thẳng vào mắt bọn chúng, rồi quay người bỏ chạy thục mạng.

Bờ ruộng vừa được cày xới, bề mặt tuy khô ráo nhưng bên dưới lại là bùn nhão. Ta cố tình giẫm lên những đoạn rễ cây cứng. Tên sát thủ đuổi theo phía sau mang giày quan đế bằng, bước chân lập tức bị lún sâu xuống bùn. Ta quay phắt lại, vung chiếc xẻng mang theo bên người lên, hung hăng đập mạnh vào nhượng chân hắn.

Hắn khuỵu gối xuống nhưng vẫn cố vươn tay ra bắt ta, ta liền nhắm thẳng vào huyệt thái dương của hắn mà bồi thêm một xẻng.

Tên sát thủ còn lại đã bị binh lính tuần điền đè nghiến xuống đất. Vừa giật tấm khăn bịt mặt của hắn ra, không ngờ lại chính là tên sư gia bên cạnh Cung Tuân.

Tên sư gia thấy sự việc bại lộ, lập tức cắn nát bọc độc giấu sẵn trong răng để tự sát. Chúng ta lục soát vách ngăn trên đai lưng của hắn, tìm thấy một tấm yêu bài thông hành của phủ đệ Nghiêm Tế, bề mặt yêu bài đã bị mài mòn đến sáng bóng, tuyệt đối không phải là vật bị nhét vào để vu tang giá họa lâm thời.

Vật chứng tuy giữ được, nhưng nhân chứng sống chỉ còn lại mỗi tên chủ thuyền.

Vừa về đến kinh thành, tên chủ thuyền đột nhiên sùi bọt mép tử vong.

Bữa cơm đó chúng ta đều ăn chung một nồi cháo, chỉ có đĩa dưa muối là do tên dịch tốt bưng lên riêng cho hắn. Ta lập tức ra lệnh bắt giữ tên dịch tốt, nhưng hắn đã treo cổ tự vẫn trong phòng chứa củi từ lúc nào.

Nghiêm Tế đã cắm rễ kinh doanh trong triều đình hơn mười năm nay, thế lực của hắn giống hệt như lũ sâu bọ trong ruộng lúa bệnh. Nhổ đi một cái rễ, bên dưới vẫn còn hàng trăm hàng ngàn quả trứng chực chờ nảy nở.

Tiết Củ nghe ta bẩm báo xong, chỉ trầm giọng hỏi: "Con có sợ không?"

"Sợ."

"Vậy còn muốn tra tiếp không?"

"Tra chứ. Sợ hãi và lùi bước vốn là hai chuyện hoàn toàn khác nhau."

Trầm ngâm một lát, ngài ấy đem quan ấn của Ty Nông Thự giao vào tay ta.

"Ngày mai thượng triều, con hãy tự mình dâng chứng cứ lên."