Lần đầu tiên bước lên triều đường, ta khoác trên mình bộ quan phục cổ tròn màu xanh. Khuyến nông lại vốn không được tính là quan viên có phẩm trật, chiếu theo quy củ chỉ có thể đứng chầu bên ngoài đại điện; nhưng Hoàng đế muốn người trực tiếp nghiệm chứng hạt giống phải đích thân trần thuật, nên mới phá lệ ân chuẩn cho ta bước qua ngưỡng cửa đại điện.

Trong đại điện, quan viên từ ngũ phẩm trở lên đứng xếp thành từng hàng chỉnh tề, vị trí của ta nằm sát ngay ngưỡng cửa. Thẩm Ngạn Chương nếu có mặt ở đây, e rằng ngay cả việc ai đang cầm muỗng múc canh hắn cũng chẳng thể nhìn rõ.

Nghiêm Tế lập tức ra đòn phủ đầu, dâng tấu hặc ta tội vượt quyền tra xét kho lương, dùng nhục hình bức cung bách tính, tự ý bắt giữ thương nhân.

"Một ả nông phụ thô lậu không hiểu luật pháp, ỷ được Tiết khanh thiên vị, liền to gan dám quấy nát cả vùng kinh kỳ khiến lòng người hoang mang lo sợ. Thần khẩn cầu Bệ hạ tống giam ả vào ngục, giao cho Đại Lý Tự nghiêm tra thẩm vấn."

Hoàng đế Chu Thừa Diệp không hề lên tiếng chất vấn ta, ngài chỉ hạ lệnh cho Đại Lý Tự dâng lên phần chứng cứ vừa nhận được vào đêm qua.

Nhân chứng lại chính là Ngu Thù.

Ả thừa nhận cửa hàng lương thực của nhà họ Ngu quả thực từng thu mua lúa mạch cũ, nhưng lại đổ vấy mọi tội lỗi cho tên quản sự, nói rằng hắn đã giấu giếm phụ thân ả để làm càn. Ả còn lớn tiếng chỉ trích ta vì ghen tuông tranh giành phu quân nên mới mượn việc công báo thù riêng, ép buộc Thẩm Ngạn Chương đi trộm cuốn sổ ruộng đất của nhà họ Ngu, sau đó ngụy tạo ra cái gọi là ghi chép đánh tráo hạt giống.

Cả đại điện lập tức vang lên những tiếng xì xào bàn tán.

Nghiêm Tế làm bộ thở dài thườn thượt: "Chỉ là chút chuyện ghen tuông tranh sủng của đám phụ nhân, vậy mà lại dám lôi cả quốc sự vào. Thật sự là quá mức hoang đường."

Ta ngẩng cao đầu, dõng dạc lên tiếng: "Nghiêm đại nhân nói rất đúng. Nếu vụ án hạt giống quan này chỉ có thể dựa vào dăm ba câu nói của một ả thai phụ và một gã phu quân bị ruồng bỏ để định đoạt, thì quả thực là vô cùng hoang đường."

Ta thỉnh cầu bệ hạ cho khiêng một chiếc rương lớn vào điện.

Bên trong rương chứa đầy những mẫu đất lấy từ các thửa ruộng nhiễm bệnh ở các huyện, cùng với văn bản lấy mẫu có điểm chỉ của từng hộ nông dân. Mỗi túi hạt giống được buộc bằng những sợi dây đay có màu sắc khác nhau, đại diện cho từng

"Những thứ này không biết ghen tuông tranh sủng, cũng chẳng thèm nhận mặt phu quân."

Ta lại tiếp tục dâng lên cuốn sổ ghi chép hàng hóa thu được ở bến đò Thanh Nhai Độ. Bè lũ đảng phái của Nghiêm Tế đã sớm có chuẩn bị, một tên quan viên Hộ bộ lập tức nhảy ra chỉ trích cuốn sổ này không hề có quan ấn, hoàn toàn không thể dùng làm bằng chứng.

"Thần hôm nay không dám thỉnh cầu Bệ hạ định tội bất kỳ ai, thần chỉ cúi xin Bệ hạ cho mở kho nghiệm chứng hạt giống."

Sắc mặt Nghiêm Tế rốt cuộc cũng bắt đầu biến đổi.

"Sổ sách của mấy kho hạt giống thuộc Hoàng trang đều được ghi chép vô cùng đầy đủ, rõ ràng. Là thật hay giả, chỉ cần mở kho ra nghiệm chứng là sẽ rõ. Lúa mạch mới và lúa mạch cũ có mầm, màu sắc, độ ẩm hoàn toàn khác biệt, chỉ cần gọi vài lão nông đến là có thể dễ dàng phân biệt được ngay. Nếu số lượng lương thực và chất lượng hạt giống không có gì sai sót, thần nguyện gánh chịu tội danh vu cáo; nhưng nếu đối chiếu không khớp——"

Ta quay sang nhìn thẳng vào mặt Nghiêm Tế.

"Thì xin Nghiêm đại nhân hãy giải thích cho rõ, vì cớ gì trong kho lương do ngài chủ quản lại xuất hiện loại sâu bệnh của phương Bắc."

Hoàng đế lập tức hạ lệnh niêm phong toàn bộ kho lương ngay tại đại điện.

Nghiêm Tế lại cười nhạt: "Kiều lại viên bản thân rất am hiểu về hạt giống. Nhỡ đâu ngươi nhân lúc niêm phong kho để lén lút đánh tráo, thì làm sao có thể phân biệt được?"

Câu nói này bề ngoài nghe như đang phản bác, nhưng thực chất lại là lời tự thú rằng bọn chúng đã tiến hành đánh tráo toàn bộ kho lương.

Tiết Củ thong thả từ trong tay áo lấy ra một chiếc bình sứ nhỏ: "Lần trước khi đi khám nghiệm, Kiều Tuệ đã mượn danh nghĩa kiểm kê để lén chấm một ít nước chàm vào nút thắt sống trên miệng các bao tải niêm phong.

Nếu mở miệng bao để đánh tráo lương thực, nút thắt sống tất nhiên sẽ bị đứt; còn nếu đánh tráo cả bao tải, thì trên lớp dây đay buộc miệng bao sẽ không có dấu vết của nước chàm.

Chỉ trong vòng vài ngày ngắn ngủi, các ngươi làm sao có thể tìm ra được những chiếc bao tải giống hệt như vậy?"

Vẻ thong dong tự tại trên mặt Nghiêm Tế lập tức tan biến không còn một mảnh.