Nhưng cũng chỉ là một chút mà thôi. Sau một trận đại bệnh, giờ đây đã tỉnh táo trở lại, một lần nữa đối diện với cha nương ruột của mình, ta ngược lại nhìn thấu đáo và thông suốt hơn rất nhiều. Có những người sinh ra đã có lục thân duyên phận mỏng manh, có lẽ ta chính là một trong số đó. Giờ đây ta sắp sửa rời đi rồi, cũng không cần phải chấp niệm vào đoạn duyên phận cạn cợt này nữa.

Trên đường trở về, ta cố ý né tránh đi cùng đường với Khương gia nhị lão. Ta đem đồ đạc đi cầm cố, sau khi về nhà liền thu dọn hành lý bao phục đã chuẩn bị từ trước. Quản sự trong phủ hỏi ta muốn đi đâu, ta nói Bùi Nghiên Chi và Khương Tư Dao đều đã đi hoàn nguyện cầu phúc rồi, chỉ có Khương gia nhị lão ở nhà, ta qua đó bầu bạn với họ. Gã quản sự tuy có chút nghi hoặc, nhưng còn chưa kịp hỏi han gì thêm thì một chiếc xe ngựa đã lọc cọc dừng lại trước đại môn Bùi phủ.

Một gã tiểu sai vận y phục có gia huy của Khương gia bước đến trước mặt ta: "Nhị tiểu thư, lão gia và phu nhân sai tiểu nhân đến đón người sang Khương gia một chuyến."

Ta khẽ nhíu mày. Phân minh ta vừa rồi chỉ tùy khẩu nói dối, căn bản không hề có chuyện này. Nhưng gã quản sự đã xua tan đi mối hoài nghi, gã tiểu sai trước mắt cũng đích thực là hạ nhân của Khương phủ. Ta liền bước lên xe ngựa trở về Khương phủ.

Vừa mới bước vào nội viện, nương ta đã vô cùng thân thiết, nhiệt tình nắm lấy tay ta: "Ngư nhi tới rồi, mau ngồi đi, nương làm cho con rất nhiều món ngon này."

Ta nhìn bàn thức ăn đầy những món có màu sắc cay nồng thịnh soạn trước mắt, thực sự không cách nào bày ra bộ dạng cảm động cho nổi. Ta từ nhỏ đã trưởng thành ở Đông Châu phủ, nơi đó gần sông gần biển, ẩm thực thiên về thanh đạm ngọt thơm. Mà nơi này, khẩu vị lại cay nồng, dẫu cho đến tận bây giờ ta vẫn không cách nào thích nghi nổi. Nhưng nương ta, cho đến tận hôm nay vẫn chẳng thể ghi nhớ.

"Không cần đâu, bà có chuyện gì thì cứ trực tiếp nói thẳng ra đi." Bà chưa từng đối xử thể thiếp nhiệt tình với ta như vậy bao giờ, nay lại làm bộ làm tịch thế này, tất là có chuyện cầu cạnh người khác.

Quả nhiên, nương ta thần sắc rối bời, ẩn hiện vài phần ngượng ngùng. Bà mở lời: "Ngư nhi à, hôm nay ta và cha con hồi thành, có nghe được vài lời lưu ngôn phỉ báng."

Ta lặng yên chờ đợi lời tiếp theo của bà. Nương ta nói, lời lưu ngôn kia là về đích tỷ Khương Tư Dao của ta. Ả ta trước đây lâm bệnh, không thể bàn tính chuyện gả cưới. Nay bệnh tình đã khỏi, cũng đến lúc phải xem xét nhân gia. Nhưng người đời thảy thảy đều biết ả từng lưu lại Bùi phủ, cùng ăn cùng ở với Bùi Nghiên Chi, chỉ e là khó mà tìm được nhà chồng tử tế.

"Nương nghĩ, nếu đã như vậy..." Nương ta muốn nói lại thôi, cẩn thận từng li từng tí mà dò xét sắc mặt của ta.

"Bà là muốn để Bùi Nghiên Chi cưới đích tỷ, bắt ta và ả cùng h

"Nếu được như vậy, hôn sự của đích tỷ con chẳng phải là được giải quyết êm đẹp sao. Nó và Nghiên Chi vốn dĩ vô cùng xứng đôi vừa lứa, quả thực là thiên tứ lương duyên."

"Nếu đích tỷ tiến phủ, chẳng phải là phải gọi ta một tiếng chủ mẫu sao?"

"Ây, sao có thể như thế được? Hai đứa các con địa vị ngang hàng, noi theo gương Nga Hoàng Nữ Anh năm xưa, nhất định sẽ trở thành một giai thoại đẹp truyền tụng nhân gian." Nương ta đắc ý dạt dào, giọng điệu đã mang theo vài phần trông ngóng, mộng tưởng.

Ta lạnh lùng cười khẩy một tiếng, không thể nào nhẫn nhịn thêm được nữa: "Bà làm như vậy, đã từng nghĩ qua cảm nhận của ta thế nào chưa? Trên đời này có người mẫu thân nào lại để phu quân của nữ nhi mình cưới thêm bình thê? Mà cưới lại chính là thân tỷ tỷ của nó chứ?!" Ta phẫn nộ quát lớn.

Một vệt sững sờ lướt qua trên gương mặt nương ta. Một lát sau, bà nhíu mày quở trách: "Có gì mà không thể! Nghiên Chi vốn dĩ đã là phu quân của đích tỷ con, năm đó nếu không phải tỷ tỷ con đào hôn thì làm gì đến lượt con chứ?"

"Cho nên, là tỷ tỷ đã hối hận rồi?" Ta vặn hỏi ngược lại. Nương ta ấp úng không nói ra được lý do thỏa đáng. Nhưng những ngày qua, ta cũng từ sớm đã nhìn ra tất thảy rồi. Ta đứng bật dậy, chất vấn: "Vậy bà coi ta là cái gì? Cùng là nữ nhi do bà dứt ruột đẻ ra, hôn sự của ta trong mắt bà chẳng qua chỉ là một thứ có thể tùy ý đem ra thương lượng hay sao?"

"Ngươi... ngươi nói bậy bạ cái gì đó?!" Nương ta tức đến độ lồng ngực phập phồng lên xuống. Thấy ta dám cãi lời, bà lại càng thêm phần phẫn nộ và bất cam.

Ta từ sớm đã thất vọng tột cùng về bà rồi. Bà là nương ruột của ta, lòng bàn tay hay mu bàn tay đều là thịt cả. Nhưng bà đối với ta, và đối với đích tỷ, chính là không giống nhau. Ta minh minh biết rõ, nhưng vẫn không kìm được mà hỏi một câu: "Bà có còn nhớ năm đó vì cớ gì mà ta bị lạc mất không?"

Nương ta lườm ta một cái: "Chuyện từ đời thuở nào rồi, sao ta nhớ nổi chứ?"

Nhưng ta nhớ rõ. Năm ta năm tuổi, bà dẫn ta và đích tỷ đi xem hoa đăng. Giữa đường, đích tỷ nháo nhào đòi đi đuổi theo gánh xiếc ảo thuật. Nương ta chỉ mải miết đuổi theo đích tỷ mà quên bẵng mất ta ở phía sau. Ta cô độc một mình chen chúc giữa dòng người qua lại, lòng đầy thấp thỏm lo âu, cuối cùng bị một đôi bàn tay to lớn bế thốc đi mất. Những năm ta lưu lạc bên ngoài, bà đã từng đi tìm ta chưa? Đã từng có lấy một khắc áy náy bất an nào chưa?

Ta đăm đăm nhìn vào mắt nương ta. Bà mấp máy môi, ánh mắt né tránh không dám đối diện với tầm nhìn của ta. Ta từ sớm đã đoán trước được kết cục này, khẽ cười nhạt một tiếng, quay người dứt khoát bước đi.

Ta bước chân ra khỏi thành trước khi đại môn đóng kín. Ánh tà dương vàng vọt trải dài trên con đường quan lộ, ta hướng về phía ánh sáng ấy mà bước tới.

Cổng thành nguy nga sừng sững phía sau lưng, chẳng thể che khuất ta lấy nửa phần.