Phủ doãn Kinh Triệu phủ dẫn người bước vào, nhìn thấy cảnh tượng hỗn độn trên mặt đất, trước tiên sai người băng bó vết thương cho ta, sau đó mới nhìn sang Tạ Hoài Xuyên.

Ta giao nộp thanh đoản đao: "Hắn mang theo nỏ tiễn vượt ngục, có ý đồ giết ta. Hộ vệ của ta và người gác đêm ở trại ngựa đều nhìn thấy cả."

Chu đại nhân gật đầu, ra lệnh cho người khiêng Tạ Hoài Xuyên đi. Khi Tạ Hoài Xuyên bị ném lên cáng, tay hắn vẫn nắm chặt lấy nắm cỏ khô, trong ánh mắt ngập tràn sự oán hận.

Ta lau sạch nước vôi trên mặt, xoay người bước đi trong màn mưa.

Trước khi lập đông, Tam ty đã định án.

Tạ Hoài Xuyên làm giả khế ước, chiếm đoạt tài sản của thê tử, lén lút lập sòng bạc, mua chuộc sát thủ, sát hại nha tử, vượt ngục hành hung, tội chồng thêm tội, phán quyết trảm giam hậu. Tạ Lão phu nhân đồng lõa chiếm đoạt tài sản, bao che tội phạm, bị lưu đày đến Lĩnh Nam. La Khởi Âm tham gia mưu sát, làm chứng giả, chịu trượng hình rồi lưu đày. Lục Thành An và tên tiểu lại Hộ bộ kia cùng bị định tội, những cửa tiệm, điền trang liên quan đến khế ước giả đều được hoàn trả cho chủ cũ.

Tạ Hoài Xuyên không thể sống sót qua được đến ngày hành hình sau tiết thu.

Hai đầu gối của hắn bị thương quá nặng, trong đại lao lại chẳng có ai chịu tận tình chăm sóc. Vết thương kéo dài đến mức mưng mủ, sốt cao liên miên suốt mấy ngày. Hắn nằm thoi thóp trên chiếc giường ván gỗ chật hẹp, miệng không ngừng gào thét đòi gặp ta, nói rằng có lời muốn nói.

Ta đuổi tên ngục tốt đến truyền lời đi, không hề đến gặp hắn.

Khi Kinh Triệu phủ gửi giấy báo tử đến, ta đang ở trên lầu hai của cửa tiệm phía Nam thành để xem lô gấm Thục mới nhập về. Thanh Hòe đưa thiếp báo cho ta, thần sắc phức tạp: "Tiểu thư, Tạ Hoài Xuyên chết trên chiếc giường trong đại lao rồi."

Ta ép tấm thiếp dưới cuốn sổ sách, cúi đầu vuốt ve xấp vải màu đỏ lựu, mặt lụa trơn tuột và mát lạnh dưới đầu ngón tay.

Đường phố ngoài cửa sổ đang tấp nập nhộn nhịp, ông lão bán kẹo đường gõ chiếc chiêng đồng nhỏ, bánh xe lăn qua những phiến đá xanh, xa xa có tiếng người rao bán quýt tươi mới hái. Bức hoành phi mang dòng chữ "Bùi Thị Chiếu Đường Hành" treo dưới mái hiên, được ánh nắng mùa đông chiếu rọi sáng rực.

Sau khi vụ án của Tạ gia khép lại, ta đã thu hồi toàn bộ của hồi môn, đồng thời mua lại trại ngựa phía Tây thành, cải tạo thành trạm dừng chân cho thương đội Bùi gia. Tạ Yến được một vị đường thẩm góa bụa của Tạ gia đón đi, bà ấy nguyện ý nuôi dưỡng đứa trẻ, ta cũng đưa cho bà ấy một khoản bạc hậu hĩnh, lại thỉnh mời tộc lão lập văn tự rõ ràng, từ nay về sau không ai được phép lấy thân thế của đứa trẻ ra để làm trò nữa.

Ta đứng trước cửa sổ, ôm xấp gấm Thục màu đỏ lựu vào lòng.

Đây là xấp vải dùng để may áo choàng mới cho mẫu thân ta. Bà luôn than vãn mình đã có tuổi, không mặc được những màu sắc sặc sỡ. Ta lại cứ muốn bảo tú nương cắt may thật gọn gàng, cổ áo viền thêm một vòng lông cáo trắng, đợi đến dịp năm mới sẽ tự tay mang đến cho bà.

Dưới lầu, Bùi Thừa Nhạc dắt ngựa bước vào, ngẩng đầu vẫy tay với ta.

Ta ôm xấp vải xoay người xuống lầu, vạt váy lướt qua những bậc thang gỗ, ánh nắng dưới lầu hắt qua bậu cửa, ta đạp lên vạt nắng ấy, kiêu hãnh bước ra ngoài.

-HOÀN-