Chỉ có A nương ngồi một góc mỉm cười đầy thâm ý, lại chẳng nói chẳng lấp nửa lời.

Chương 19

Cứ nhẩn nha bán bánh nướng ngày này qua tháng nọ, chớp mắt một cái, hơi thở của mùa xuân đã lùi dần vào dĩ vãng.

Nhận thấy giờ khắc thu dọn sạp bánh nướng Vân Ký ngày một kéo dài đến tận trưa trật trưa trờ, ta cuối cùng cũng cắn răng đưa ra một cái quyết định táo bạo.

"Tiết trời nay đã oi ả nóng bức bức người, e là chẳng thể tiếp tục bán món bánh nướng nhân hẹ xào trứng được nữa rồi."

Ta vừa nói vừa xòe mấy ngón tay ra nhẩm tính cặn kẽ: "Tiết trời chớm hạ, rau hẹ vừa già lại vừa đội giá lên cao. Hơn nữa, món bánh nướng này ngậm nhiều mỡ màng, sáng sớm ăn vào ắt sinh cảm giác ngán ngẩm, bởi vậy lượng khách mua hàng mới ngày một hao hụt đi."

A nương nghe thế thì chẳng giấu nổi vẻ bồn chồn lo âu: "Thế thì giờ phải liệu tính sao đây?"

"Người cứ an tâm, sáng sớm ngày mai con sẽ trổ tài ra mắt một thức mới."

Bình minh ngày hôm sau, ta đem mẻ mì sợi trắng nõn đã cất công nhào nặn từ chập tối luộc chín tới, rồi thả vớt qua thau nước suối trong ngần cho sợi mì dai tơi. Cạnh đó, ta bày sẵn từng đĩa nạm thịt gà đã xé phay tươm tất, dưa chuột non thái sợi dài mượt, cùng bát nước sốt tỏi băm, rau mùi tươi rói thơm phưng phức.

Tấm rèm vải lanh đề chữ "Bánh Nướng Vân Ký" nay đã được ta tự tay hạ xuống, thay bằng biển hiệu "Điểm Tâm Vân Ký".

Trải qua ròng rã hai tháng trời chỉ bảo, Tống Nam giờ đây đã thuần thục nắm gọn bí quyết làm bánh nướng nhân trứng hẹ. Muội ấy đứng thầu một góc, tiếp tục nặn bánh chiên bánh xèo xèo. Còn ta thì lấn sang một gian, chuyên tâm sửa soạn món mì lạnh kê ti.

"Các vị bá tánh, có ai muốn nếm thử món điểm tâm thanh mát mới ra lò của Vân Ký nhà ta chăng?" Ta nở nụ cười tươi như hoa đào, đon đả vẫy gọi mấy vị khách quen chốn hương thôn.

Một trong số đó là vị tiên sinh dạy học ở thư phường gần đó. Thấy ta gọi mời, y cũng vô cùng thức thời, vén vạt áo ngồi ngay ngắn xuống băng ghế: "Bà chủ nhỏ, mau dọn lên cho lão phu một bát nếm thử xem sao!"

"Có ngay đây thưa tiên sinh!"

Ta vung đôi đũa dài thoăn thoắt vớt nắm mì lạnh óng ả từ trong thau nước suối, cuộn tròn lót đẫy dưới đáy bát sành. Đoạn điểm xuyết thêm một lớp thịt gà xé phay trắng phau phau, xen lẫn những sợi dưa chuột giòn xanh mướt mắt.

Cuối cùng, ta vớt đủ các hương liệu bí truyền tưới đẫm lên trên, múc một muôi mỡ nóng bỏng rẫy "xèo xèo" dội thẳng vào. Hương cay nồng, thơm ngậy tức thì nổ tung bừng bừng. Chỉ cần khuấy nhẹ một vòng, đĩa mì lập tức tản ra mị lực khiến người ta không thể ngừng đũa!

Vị tiên sinh thư phường háo hức gắp liền một đũa thật to, húp "xì xụp" đám mì lạnh trơn tuột. Y lẩm bẩm trong miệng mấy tiếng khen ngợi hàm hồ rồi nuốt ực xuống dạ dày, lúc này mới ngửa cổ hô to: "Sảng khoái! Quá sức sảng khoái!"

Chẳng mấy chốc, y đã bưng nguyên cái bát sành húp cạn đến giọt súp cuối cùng. Y giơ tay quệt miệng, hứng chí đến nỗi còn chắp tay sau lưng, lắc lư cái đầu, ngâm nga tức cảnh sinh tình

"Gà xé trắng phau tựa sương tuyết, Dưa non xanh mướt ngỡ xuân đằng.

"Song kiếm hợp bích cùng vào dạ, Tiêu sầu, giải thử, thoảng bâng khuâng!"

Đám thực khách ngồi chung quanh thấy thế cũng nếm thử, kẻ nào kẻ nấy đều giơ ngón cái tấm tắc ngợi ca. Khi vị khách muộn màng cuối cùng ba chân bốn cẳng chạy tới sạp vòi ăn, thì ngay cả phần mì sợi lót đáy nồi cũng đã được ta bán sạch sành sanh.

Y ấm ức dậm chân vỗ đùi đen đét, mếu máo kêu ca: "Khốn kiếp thật, đều tại gã Vương lão hắc kia! Dạ dày của gã đúng là không đáy, ăn một hơi tận hai bát bự cơ mà!"

Gã Vương lão hắc đang xỉa răng kế bên đắc ý ngâm nga điệu hát dân ca: "Điểm tâm Vân Ký trứ danh, mi chạy rùa bò như thế, đáng đời bị bỏ đói!"

Quả thực nằm ngoài dự liệu của ta, chẳng ngờ món mì lạnh kê ti này lại lấy lòng được khách nhân đến vậy. Xem ra mẻ bột hôm qua ta chuẩn bị vẫn là quá đỗi khiêm tốn rồi.

Ta dở khóc dở cười vội vàng tiến tới khuyên can kẻ đến muộn: "Bá tánh bớt giận, bớt giận! Ngày mai ta nhất định sẽ làm thêm thật nhiều, ngày mai hãy trở lại nhé!"

Tranh thủ lúc quán còn đông đúc, ta gõ gõ đũa vào mâm đồng, dõng dạc lớn tiếng thông cáo với toàn thể thực khách.

"Từ ngày hôm nay trở đi, cứ hễ mười lăm ngày, Điểm Tâm Vân Ký của bổn tiệm sẽ lại trình làng một món mĩ thực mới toanh.

"Chưa hết đâu, khoảng chừng hơn một tháng nữa, Điểm Tâm Vân Ký của chúng ta sẽ chính thức rinh đồ dời sang gian điếm phô lợp ngói ngay ngã rẽ bên kia đường!

"Chư vị thực khách mến thương vạn lần chớ đi lầm đường lạc lối đấy nhé!"

Tấm rạp bạt rách nát này, rốt cuộc cũng đến ngày cá chép hóa rồng, lột xác vươn lên thành một gian cửa hiệu đàng hoàng!

Chương 20

Vắt kiệt sức lực cày cuốc thêm hơn nửa tháng ròng, cuối cùng ta cũng đã cầm được đĩnh bạc vụn đến gặp vị chủ điếm, chắp tay điểm chỉ ký họa áp chế khế ước thuê nhà, sảng khoái vung tay xuất ra số ngân lượng đủ để bao trọn gian hàng trong nguyên một năm.

Bề thế của cửa hiệu dẫu không quá quy mô, nhưng lại vô cùng thoáng đãng, quét dọn sạch sẽ tươm tất.

Bận rộn liên miên quét tước, sửa sang mất vài ngày, ta lại xách theo hộp quà nhỏ nhờ vị thầy bói đầu hẻm bấm độn chọn cho một ngày đại cát đại lợi để khai trương.

Đúng vào cái ngày cắt băng ruy băng mở điếm, từ Lâm thị, Tống thị cho đến Chử thị đều ôm đồ lỉnh kỉnh sang chúc mừng xưng tụng. Thậm chí, đích thân Thân phu nhân cũng không quản đường sá xa xôi, hạ mình ngồi kiệu đến tận nơi góp mặt.

Vốn là chỗ thâm tình, ta một mực nài nỉ giữ chân các vị phu nhân tỷ tỷ ở lại, giữa trưa còn vắn tay áo tự mình xào nấu một bàn tiệc thịnh soạn thiết đãi khách quý.

Tửu trù nửa bảnh, Thân phu nhân đang nhấm nháp ly trà bất chợt cất lời: "Vân Tự muội tử này, tỷ muội ta dẫu giao tình chưa được bao lâu, nhưng thú thật trong thâm tâm ta đây lại vạn phần yêu mến tính cách của muội."

Ta khẽ mím đôi môi mọng, duyên dáng bưng ly rượu Đào Hoa Nhưỡng tiến lên kính một ly, tươi cười: "Muội cũng mến mộ cái tính khí quang minh, lỗi lạc của Vạn tỷ tỷ đây!"