"Là ta tự muốn đi." Ta mỉm cười. "Khi ấy ta nghĩ rằng nếu ta được chọn, đó sẽ là vinh dự lớn lao cho Bá phủ, mẫu thân ở trong phủ sẽ tự hào về ta biết bao. Người sống quá dè dặt, quá khổ sở. Ta nghĩ rằng có lẽ nếu ta vào cung, tình cảnh của người sẽ được cải thiện phần nào. Nhưng khi đó ta còn chưa hiểu rằng, dù mẫu thân không nỡ xa ta, nhưng người vẫn cảm thấy xuất thân của mình thấp kém, sau này khó tìm được cho ta một hôn sự tốt. Người lo lắng rằng các quý nhân trong cung sẽ làm khó ta nên mới ngày đêm suy tư, tâm bệnh ngày một nặng thêm."

"Khi vào cung để kiểm tra, sau khi hoàn thành phần thi viết, ta còn phải trải qua một cuộc phỏng vấn. Quý phi đích thân gặp ta, ra đề cho ta. Ta trả lời trôi chảy không sai sót, lễ nghi cũng hoàn hảo nên ta được giữ lại cung cùng công chúa Vĩnh Ninh vào Thượng Thư phòng học."

"Lúc ấy Hoàng thượng hiện giờ vẫn còn là Thái tử, chỉ mới mười một tuổi, cũng đang học ở Thượng Thư phòng. Khi đó Vĩnh Ninh mới sáu tuổi, chưa phải là đệ nhất mỹ nhân Biện Kinh hiện nay mà chỉ là một cô bé tròn chĩnh dễ thương như ngọc. Mặc dù ta còn nhỏ tuổi nhưng văn tài xuất chúng. Tuy nhiên, quan điểm của ta và Thái tử lại không hợp nhau. Ta yêu thích lối văn hoa lệ của các văn nhân thời Tiên Tần, còn Thái tử lại tán thưởng những vần luật gọn gàng, chỉn chu của hậu Lý Đường. Vì thế chúng ta thường tranh luận ngay tại lớp, và cứ thế kết thành oán cũ trong suốt ba bốn năm sau đó. Hai chúng ta thường xuyên cãi vã, nhưng nói cho cùng cũng không phải chuyện gì lớn."

"Biến cố xảy ra vào tháng trước sinh thần mười hai tuổi của ta. Thư các trong cung đang được tu sửa, vốn không cho phép ai ra vào, nhưng vì tranh luận về một điển cố, ta đã nói: *'Ngài dám cùng ta vào thư các kiểm chứng không?'* Thái tử đáp: *'Đi thì đi.'* Vậy là hai chúng ta lén lút vào thư các. Nhưng không ngờ rằng cầu thang ở đó vừa mới được tu sửa, vẫn chưa được cố định chắc chắn. Cầu thang sập xuống, ta và Thái tử cùng ngã. Các thị vệ gần đó nghe tiếng liền chạy đến, vô cùng kinh hãi nhìn thấy Thái tử nằm dưới thân ta. Bọn họ càng kinh hãi hơn khi ta chỉ bị trầy xước đôi chút, còn Thái tử thì trật khớp vai, phải nằm tĩnh dưỡng mấy ngày."

"Nội thị giám sát bị giáng chức vì bị Tiên đế quy tội lơ là nhiệm vụ. Ta cũng lo lắng không yên, sợ bị Trung cung truy cứu trách nhiệm. Nhưng mãi cho đến khi gia đình ta xin cho ta ra khỏi cung, cũng không có ai đến trách phạt ta. Khi tin tức về vụ việc Thái tử và ta bị thương lan truyền, gia đình ta nghe tin mà khiếp sợ không thôi. Cha ta liền lấy cớ mẫu thân ta bệnh nặng, xin Tiên đế ban ân cho ta xuất cung. Ta trở về mới biết mẫu thân quả thực sức khỏe đã không còn tốt nữa."

Ta nói xong, ngẩng đầu lên nhìn cây nhót mà mẫu thân đã tự tay trồng khi mang thai ta, nay đã tỏa bóng xum xuê. Nữ nhi bất hiếu, nếu mẫu thân nơi chín suối có linh thiêng, chỉ e sẽ lại vì ta mà lo lắng mất thôi.

Vào ngày 15 tháng 9, xảy ra một chuyện. Cháu trai của chủ mẫu nhà họ Từ – Ngô Đại Chí – đã xảy ra tranh chấp với người khác ở sòng bạc. Kẻ hắn đắc tội lại là Tiểu Quận vương, một kẻ ăn chơi khét tiếng của phủ Quận vương. Những người bên cạnh Tiểu Quận vương để lấy lòng hắn, ngay trong đêm đã nhốt Ngô Đại Chí vào bao tải và đánh hắn đến mức thoi thóp, gần như chỉ còn thở ra mà không còn thở vào.

Chủ mẫu nhà họ Từ – Ngô Thị – vì quá tức giận nên trong cơn bốc đồng đã báo quan, đích danh tố cáo Tiểu Quận vương ỷ thế hiếp người. Kết quả là sau khi Kinh Triệu Doãn điều tra, không những không tìm được chứng cứ về việc Tiểu Quận vương hành hung, mà còn vô tình phát hiện ra rằng Ngô Thị có liên quan mật thiết đến cái chết đuối của một người bạn thân trong khuê phòng của bà từ nhiều năm trước – Trần Nhị cô nương.

Đến ngày 15 tháng 10, Ngô Đại Chí qua đời vì vết thương quá nặng. Ngày 18 tháng 10, Ngô Thị – chủ mẫu nhà họ Từ – bị quan phủ giám sát vì tình nghi liên quan đến cái chết của Trần Nhị cô nương. Đêm 23 tháng 10, Ngô Thị nhân lúc lính canh đổi ca, thu dọn hành lý định bỏ trốn trong đêm nhưng không may lại ngã từ xe ngựa xuống. Cuộc đào tẩu thất bại, không những thế bà còn bị gãy chân. Đến ngày 19 tháng 12, tội mưu hại Trần Nhị cô nương của Ngô Thị đã được chứng thực, bà bị kết án lưu đày và phải khởi hành ngay lập tức.

Dĩ nhiên, ta đã vào cung từ ngày 16 tháng 9, được Thái hậu nương nương ban chiếu chỉ phong làm Thục phi, phong hiệu là "Minh", cư ngụ tại Di Lan cung. Thực lòng mà nói, kết quả này khiến ta có chút bất ngờ, bởi ở kiếp trước Nhạc Hàm Ngọc chỉ được phong làm Chiêu nghi mà không có phong hiệu.

Tối ngày 16 tháng 9, ta ở lại Di Lan cung chờ đợi Hoàng đế đến. Dù trước khi nhập cung các cung nữ phụ trách đã hướng dẫn ta về chuyện phòng the, nhưng đây sẽ là lần đầu tiên trong hai kiếp ta cùng người khác viên phòng, trong lòng không khỏi có chút lo lắng. Mà ta lại có một thói quen xấu, hễ căng thẳng liền muốn đọc thơ. Vì thế ta bắt đầu lẩm nhẩm "Ly Tao" của Khuất Nguyên. Khi vừa đọc đến câu *"Ta khiến phượng hoàng bay lên"*, ta bỗng nghe thấy tiếng rèm châu lay động. Theo phản xạ, ta ngẩng đầu lên và nhìn thấy Hoàng đế Mộ Dung Lãng mặc một bộ hoàng bào màu xanh đậm, khiến lòng ta không khỏi xao động.

"Triều đình có chút chuyện xảy ra." Hắn bước vào với vẻ áy náy.

Ta cùng Thu Vũ và Vân Thư cúi người hành lễ, nhưng hắn phất tay miễn lễ cho chúng ta.

"Bây giờ mới đến, để nàng phải chờ lâu rồi."

Ta ngước lên lén nhìn hắn. Kể từ khi ta rời cung, ta thu liễm tính cách, yên phận ở lại Bá phủ trở thành một tiểu thư khuê các mẫu mực. Còn Mộ Dung Lãng thì vào Quốc Tử Giám, bắt đầu giao lưu với các đồng niên dưới sự ngầm đồng ý của Tiên đế, phát triển thế lực của riêng mình. Nghĩ lại khi đó, có lẽ thân thể Tiên đế đã không còn tốt nữa. Mộ Dung Lãng được đẩy nhanh tiến trình trưởng thành, nhận chỉ đi Giang Nam khảo sát thương nghiệp, đến Lĩnh Nam xem xét dân tình và đi khắp nơi cứu tế. Ngoại trừ mỗi năm có thể thoáng thấy hắn ở yến tiệc cung đình, chúng ta không còn giao thiệp gì nữa. Khi đó ta vẫn có thể thấy hắn là một thiếu niên anh tuấn, tỏa sáng như thiên chi kiêu tử. Nhưng nay, chỉ thấy sự uy nghiêm khó đoán của bậc Đế vương.

Hoàng đế chủ động bắt chuyện: "Ta là phi tần, tất nhiên phải nể mặt."

Vì vậy ta quay đi nói: "Việc triều đình quan trọng, thần thiếp cũng không đợi lâu. Không có việc gì làm liền đọc vài câu thơ cổ, cũng không thấy buồn chán."

"Là bài thơ nào?"

"Là Ly Tao."

"Phải rồi." Mộ Dung Lãng bật cười. "Ta nhớ nàng trước kia rất thích thơ của Khuất Nguyên, đặc biệt là Ly Tao và Quất Tụng."

Hắn tỏ ra rất tự nhiên, thậm chí xưng là "ta", khiến ta có chút không biết phải ứng xử ra sao. Ta đã tưởng tượng rất nhiều về ngày gặp lại Mộ Dung Lãng, vốn nghĩ rằng hoặc là đôi bên đối diện chẳng nói nên lời như kẻ thù cũ, hoặc là nghiêm trang theo lễ vua tôi. Nào ngờ hắn lại đối đãi với ta như một người bạn lâu ngày không gặp, ôn hòa và gần gũi. Có lẽ hắn nhìn ra được sự gượng gạo của ta, Mộ Dung Lãng cởi áo ngoài, cùng ta ngồi lên tháp.

"Chuyện hôm nay ta xử lý, nói ra cũng có chút liên quan đến Bá phủ các nàng."

"Ồ?" Ta trong lòng đã rõ chuyện gì, dù sao cũng có phần tay ta trong đó.

Giọng Mộ Dung Lãng có chút trêu chọc: "Quả phụ Ngô Thị, vợ của nguyên Thị lang Bộ Công Từ Ấn, đánh trống kêu oan, tố cáo Tiểu Quận vương Giang Lăng và đồng bọn đã đánh cháu trai bà ta trọng thương."

Hắn dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Nghe nói nhà họ Từ đã qua ba thư sáu lễ cưới hỏi với con gái của Bá phủ?"